그가 추방한 오메가

“용도나 말씀해!”

가랑비가 내리는 가운데 다크 무어스 팩의 문 앞에 발을 디딘 순간, 경비병의 목소리가 울려 퍼졌다. 순간, 나는 그가 농담하는 줄 알았다.

여섯 시간 동안의 고된 여정으로 온몸이 땀으로 흠뻑 젖고, 코트 자락에는 진흙이 잔뜩 묻어 있었으며, 어깨에는 의료 가방이 파고들었다. 나는 믿을 수 없다는 듯 그를 멍하니 바라보았다.

그러다 코트 주머니에서 접힌 소환장을 꺼내 한 번 흔들었다. “문을 장식하러 왔습니다. 어떻게 보이십니까?”

그의 표정이 굳어졌다. 두 번째 경비병은 작게 코웃음을 치더니 재빨리 기침으로 감췄다.

“저는 레일랩 스타크입니다.” 나는 소환장을 다시 주머니에 넣으며 말했다. “당신의 알파께서 치료사를 요청하셨습니다. 누군가 갑자기 외과 수술을 배우지 않는 한, 저를 들여보내 주시는 게 좋겠습니다.”

내 말투에 첫 번째 경비병의 턱이 살짝 굳어졌다.

“치료사가 온다는 통보를 받았습니다.” 그가 조심스럽게 말했다. “아무도 당신 이름을 언급하지 않았어요.”

“당신이 저를 불렀잖아요.”

경비병은 미동도 하지 않았다.

등골이 오싹해졌다. 치료사들은 환영받고 존중받으며 환자에게 바로 안내된 후, 치료가 끝나면 떠날 수 있도록 허락받는 게 당연한 일이었다. 언제나 그랬고, 소환장에도 그렇게 적혀 있었다.

무슨 일이지?

전에도 수상한 무리들을 상대해 본 적은 있다. 영역을 지키는 알파들, 오만한 베타들, 치료사를 늑대들의 숨을 살려주는 사람이 아니라 약초를 든 하인으로 여기는 멍청이들까지. 하지만 이번엔 뭔가 달랐다.

두 번째 경비병이 마침내 옆으로 비켜섰다. “들어가도 좋습니다.”

소환장의 절박한 어조에도 불구하고 사과도, 다급함도 없었다.

그것만으로도 뭔가 잘못됐다는 걸 알 수 있었다.

대부분의 무리는 치료사들이 도착하는 순간 거의 끌고 가다시피 했다. 부상당한 늑대들은 곧 공황 상태에 빠지고, 소음이 심해지고, 복도에는 불안에 떨고 있는 가족들이 가득했기 때문이다. 하지만 어둠의 황무지 깊숙이 들어갈수록, 나를 기다리는 것은 오직 침묵뿐이었다.

치료실에 도착했을 때쯤엔 신경이 곤두서서 터질 것만 같았다.

두 번 노크했지만 아무 대답도 없었다. 세 번째 노크하기도 전에 누군가 내 팔을 움켜잡았다.

"장로님들이 지금 만나실 겁니다."

돌아보니 경비병이 서 있었다. 내가 움직이려 하기도 전에 문에서 나를 밀어내고 있었다. "환자들 때문에 여기 온 겁니다." 그의 손아귀에서 살짝 벗어나며 말했다. "장로님들 때문에 온 게 아니라고요."

그는 대답도 없이 계속 걸어갔다.

복도를 반쯤 걸었을 때, 어깨에 가방을 멘 또 다른 치료사가 방금 내가 끌려온 바로 그 방향으로 끌려오는 것이 보였다.

발이 저절로 멈췄다. "왜 저 치료사가 내 환자들에게 가는 거지?"

"계속 가."

"저 사람들은 내 환자들이에요—"

"비켜."

그 말이 끝나자마자 가슴이 답답해졌다.

그러니까 오해가 아니었군. 난 누구를 치료하러 온 게 아니었어. 적어도 내가 들었던 방식대로는 아니었지.

그럼 왜 날 여기로 데려온 거지?

생각이 걷잡을 수 없이 맴돌았다. 오늘 밤은 내 짝짓기 의식이 있는 날이었다. 말릭이 기다리고 있을 것이다. 이게 무슨 일이든 빨리 끝내야 했다. 해지기 전에 여기서 나가야 했다.

하지만 경비병이 장로들의 방 문을 열고 내가 안으로 들어서자, 그런 생각은 순식간에 사라졌다.

방 안은 사람들로 가득 차 있었고, 나를 보고 놀란 기색은 아무도 없었다.

나는 안으로 들어가 인사도 없이 말했다. "환자들을 치료하러 왔습니다. 지금 당장 그들을 만나야 합니다."

"아직은 안 됩니다." 한 장로가 말했다.

나는 그 말을 잠시 곱씹었다. "아직은요?" 나는 되물었다. "그게 무슨 뜻이죠?"

"상황이 바뀌었습니다."

"어떤 상황이요?" 나는 방을 둘러보고는 차가운 한숨을 내쉬었다. 아무도 내 눈을 마주치지 않았기 때문이다. "있잖아요, 누가 대체 무슨 일이 벌어지고 있는지 좀 설명해 주면 훨씬 덜 의심스러울 텐데요."

첫 번째 장로가 마침내 나를 쳐다보았다. "여기서는 자네를 믿지 않아."

순간, 나는 정말로 잘못 들은 줄 알았다.

나도 모르게 작게 웃음이 터져 나왔다. "죄송하지만, 뭐라고요?"

아무도 나와 함께 웃지 않았다.

믿지 않는다고? 그들이 소환한 치료사를?

그 말은 이상하게도 가슴에 꽂혔다. 무슨 말인지 전혀 이해가 되지 않았기 때문이다. 치료사는 무리가 절박할 때 부르는 존재였다. 사람들은 비밀을 털어놓기 전에 먼저 목숨을 걸고 우리를 믿었다.

"분명 오해가 있었던 것 같습니다." 나는 이번에는 좀 더 조심스럽게 말했다.

"자네 무리에서 이미 보고가 들어왔네." 장로가 대답했다.

그 말에 나는 완전히 집중했다.

"제 무리요?" 나는 되물었다. "무슨 보고 말입니까?"

두 번째 장로의 표정이 살짝 어두워졌다. "에메랄드 다이아몬드 팩의 장로 한 분이 당신의 보살핌 아래 돌아가셨습니다."

심장이 쿵쾅거렸다. 안 돼! 안 돼!

"사망 원인은 늑대풀 중독으로 확인되었습니다."

방이 살짝 기울어지는 듯했다.

순간 정신이 혼미해져서 그 말을 제대로 이해할 수조차 없었다. 너무나 황당해서 현실인지 믿기 어려웠다.

늑대풀?

머릿속에서 곧바로 거부 반응이 나왔다.

"저… 늑대풀이라고요?" 마치 말을 더듬거리듯 그 말이 튀어나왔다.

"아니요. 저는… 그건…" 말을 멈추고 입술을 꽉 다문 채 숨을 고르며 말했다. "저는 평생 동안 그 약을 처방한 적도, 보관한 적도, 심지어 눈길조차 준 적이 없습니다. 저는—*

"당신 팩의 보고서는 다른 의견을 제시하고 있는데요."

목구멍으로 뜨거운 기운이 치솟아 눈가가 따끔거리고 모든 것이 갑자기, 수치스럽게 표면으로 드러나는 듯한 느낌이 들었다. "그럼 당신— 제— 보고서가," 마지막 단어가 살짝 갈라지기 직전에 겨우 말을 꺼냈다. "틀렸다는 거군요."

심호흡을 하며 마음을 추스르려 애썼다. 안 돼, 이성을 잃을 순 없어. 돌아가야 할 의식이 있었고, 내 방에는 드레스가 걸려 있었고, 짝이 기다리고 있었고, 새로운 삶이 시작되려 하고 있었는데, 낯선 사람들로 가득 찬 방에서 이 일로 무너질 순 없어. "제가 그 사건의 주 치료사였습니다." 이제 좀 더 차분해진 목소리로 말했다. "우리 팩은 저와 먼저 상의하지 않고는 그런 사실을 절대 확인해 주지 않을 겁니다." "보고서 내용이 어떻든 간에, 누군가는 거짓말을 하고 있는 겁니다."

"그럼 왜 그녀가 마지막으로 그를 만진 거죠?" 방 한쪽에서 목소리가 들려왔다.

나는 그쪽으로 돌아섰다. "제가 그의 치료를 맡았기 때문입니다. 치료라는 게 원래 그런 겁니다. 마지막까지 방에 있었다고 해서 제가 살인자가 되는 건 아니잖아요."

"보고서에는 그렇게 나와 있지 않은데요."

"그럼 보고서를 보여주세요." 내 목소리는 의도했던 것보다 더 날카로웠지만, 주워 담지는 않았다. "저에게 불리한 증거가 있다면 보여주세요. 저는 볼 권리가 있습니다."

장로의 얼굴이 굳어졌다. "보내 드릴 수 없습니다."

그 순간, 마지막 남은 평정심마저 무너져 내렸다.

"정신 나갔습니까?" 나는 나도 모르게 목소리를 높이며 따져 물었다. "비상 소집으로 저를 이리저리 끌고 다니시더니, 도착하자마자 살인 혐의로 몰아세우고, 증거도 보여주지 않고, 변명할 기회조차 주지 않으면서, 제가 여기 가만히 서서 당신들이 제 유죄 여부를 결정하는 걸 지켜보라는 겁니까?"

두 번째 장로는 미간을 찌푸렸다. "말투 조심하거라."

"제 말투요?" 나는 다시 웃었다. "당신네 병원에 발을 들여놓기도 전에 노인을 독살했다고 비난하면서, 내 말투가 문제라는 겁니까? 그 보고서를 작성한 사람과 이야기하고 싶습니다."

"그럴 필요 없습니다."

숨이 턱 막혔다. 손이 떨리기 시작해서 엄지손톱으로 손바닥을 꽉 눌렀다. 이 방에 내 손이 떨리는 모습을 절대 보여주고 싶지 않았다. "죄송합니다." 나는 천천히 말했다. "방금 뭐라고 하셨죠?"

"그럴 필요 없습니다."

땀방울이 목덜미를 타고 흘러내렸다. 심장이 미친 듯이 뛰었고, 아무리 손톱으로 피부를 눌러도 이마에 맺힌 땀방울을 막을 수 없었다.

그들은 내가 누구와도 이야기하게 해주지 않을 것이다. 아무것도 보여주지 않을 것이다. 이건 조사가 아니라 이미 판결이나 마찬가지였다.

말릭. 그 생각만으로도 심장이 두근거렸다. 말릭이라면 이 일을 해결해 줄 것이다.

"그럼요?" "나 갈게." 내가 말했다.

"그게 최선일지도 모르겠군."

나는 발길을 돌려 뛰쳐나갔다. 속이 부글부글 끓었다. 육중한 문이 쿵 하고 닫혔다.

밖은 차가운 공기로 가득 차 있었고, 의심의 기운이 감돌았다. 내가 지나가자 대화는 순식간에 멈췄다. 이제 더 이상 숨길 필요도 없이 모든 시선이 대놓고 나를 따라왔다. 젠장. 한 시간도 안 돼서 환영받지 못하는 손님에서 공공의 적으로 전락해 버렸다.

그때 가이아가 눈에 띄었다. 몇 달 전 심한 고열로 고생하던 그 어린 소녀. 그녀는 옆뜰 근처에 서 있었는데, 우리 눈이 마주치는 순간 본능적으로 한 발짝 뒤로 물러섰다.

그 한 발짝의 고통은 장로들이 했던 어떤 말보다도 더 아팠다.

"가이아." 나는 걸음을 멈추고 그녀의 눈높이에 맞춰 쪼그려 앉아 부드러운 목소리로 말했다. "나야." "나 기억하지?"

그녀는 움찔했다.

"이봐, 나야." 나는 그녀의 눈높이에 맞춰 몸을 낮추고 작고 안심시키려는 듯한 미소를 지으며 말했다. "맛없는 약을 베리 맛으로 바꿔준 사람, 기억나? 난 물지 않아. 정말이야."

그녀는 잠시 망설이다가 작게 고개를 끄덕였지만, 작은 손은 여전히 옆구리에 꽉 쥐고 있었다.

나는 분노가 치밀어 올랐지만, 목소리는 최대한 가볍게 유지했다. "왜 다들 날 이상한 사람처럼 쳐다보는 거야? 말해봐. 우린 친구인 줄 알았는데."

그녀는 불안하게 주위를 둘러보더니 속삭였다. "네가 누군가를 죽였다고 하더라."

내 발밑의 땅이 살짝 흔들렸다. "그건 사실이 아니야."

"네가 장로를 독살했다고 하더라." 그녀의 눈은 크고 진지했으며, 너무나도 솔직했다. "어제 네 무리 사람들이 와서 모두에게 말했어."

어제라고??

맙소사. 국경을 넘기도 전에 함정이 이미 닫혀버렸잖아. 도대체 누가 나한테 이런 짓을 한 거야?

숨을 크게 들이쉬며 일어섰다. "진실을 말해줘서 고마워, 꼬마야. 용기가 대단하네."

그녀는 걱정스러운 눈빛으로 나를 올려다보았다. "혹시 무슨 일 있어요?"

"글쎄… 아직 잘 모르겠어." 안심시키려는 듯한 미소는 오히려 억지 미소처럼 보였을 것이다.

그녀는 입술을 깨물었다. "네가 한 거야?"

나는 다시 그녀 눈높이에 맞춰 쪼그리고 앉아 그녀가 나를 쳐다볼 수밖에 없을 때까지 기다렸다. "아니," 나는 조금의 망설임도 없이 조용히 말했다. "난 안 했어. 그리고 그걸 증명해 보일 거야."

그녀는 한참 동안 나를 훑어보더니 곧바로 시선을 돌렸다.

"그녀를 보내지 마."

목소리가 내 뒤쪽에서 들려왔고, 나는 고개를 돌려 세 명의 경비병이 심장이 쿵 내려앉을 정도로 집중하며 안뜰을 가로지르는 모습을 보았다.

"호위 없이는 어디에도 갈 수 없어." 그중 한 명이 말했다. 그들은 마치 특정 인물에 대해 아주 구체적인 지시를 받은 사람들처럼 침착하고 확신에 찬 모습으로 움직였다. "알파의 명령이야."

"어떤 알파?" 내가 따져 물었다.

아무 대답도 없었다.

"손 치워—" 내가 말을 시작하려 했지만, 그중 한 명이 이미 내 팔을 붙잡고 있었다. 말이 목구멍에서 맴돌았다. 이건 현실이었고, 실제로 일어나고 있는 일이었다. 그 어떤 자격증이나 소환장, 8년 동안 이 무리의 부상자들을 치료해 온 경력도 앞으로 30초 동안은 아무 소용이 없었다.

"손 치워!" 나는 그들의 손아귀에서 벗어나려고 발버둥 치며 다시 말했다. "나는 치료사—"

"그런 건 아무도 신경 안 써." 경비병은 내 팔을 더욱 세게 움켜쥐고는 놓아주지 않은 채 나를 앞으로 밀어붙였다. 성큼성큼 걸어갔다.

"넌 살인을 저질렀어. 오늘 밤 에메랄드 다이아몬드 팩으로 돌아갈 거야. 솔직히 말해서," 그는 몸을 조금 더 가까이 기울이며 목소리를 낮췄다. "오히려 우리에게 감사해야 할 거야. 대부분의 팩은 살인자를 호송하지 않아. 가두지."