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44. 손등의 붉은 점
تاريخ النشر:
2026-09-08 06:53:28
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스턴트우먼 세자빈이 되다. 177. 달빛 아래의 포옹
사신단이 떠난 뒤로 궐 안은 처음으로 조용했다. 조회도 없고, 상소도 없고, 급히 뛰어드는 전언도 없는 밤이었다. 지난 며칠 동안 편전을 가득 채웠던 긴장이 마당 구석구석까지 걷혀 나간 듯했다.중궁전 마당에 달빛이 가득 내려앉아 있었다. 멀찍이 서 있던 금군들도 오늘 밤만큼은 평소보다 걸음이 느긋했다. 이운이 그 마당을 가로질러 걸어왔다. 평복으로 갈아입은 차림이었다. 어깨에 걸려 있던 날들의 긴장이 조금은 풀린 얼굴이었다."전하?"채원이 마루에 나와 있다가 그를 돌아봤다. 밤공기를 쐬러 나왔을 뿐인데, 그가 이 시간에 직접 걸어오는 건 흔한 일이 아니었다.이운이 말없이 다가와 그녀를 안아 올렸다."전하? 갑자기 뭐 하시는 거예요.""오늘 하루 수고 많았다.""제가 한 게 뭐 있다고 그래요. 정작 진땀 뺀 건 전하잖아요.""이제야 저하가 아닌 전하로 부르는구나."낮게 터진 이운의 웃음소리가 밤공기에 부드럽게 흩어졌다.품에 안긴 채원을 단단히 받쳐 든 채 침소로 향하는 그의 걸음에는 한 치의 망설임도 없었다.채원은 버둥거리지 않고 그의 단단한 목덜미에 슬그머니 팔을 감았다.도포 너머로 전해지는 체온이 서늘한 밤바람을 단숨에 밀어냈다."오늘 편전에서, 진짜 멋있었어요."채원이 귓가에 대고 숨을 섞어 속삭였다. "조공 절반으로 깎아내고 그 자리에서 사신 붓 쥐여주던 거. 완전 사이다였거든요.""사이다?""속이 뻥 뚫렸다고요."침전의 문턱을 넘어서자마자 묵직한 문짝이 닫혔다.궐 안의 모든 공기가 단숨에 차단된 밀실 속, 이운이 채원을 침상 위로 천천히 내렸다.비단 요 위로 겹쳐진 옷자락이 거칠게 쓸려 나갔다. 물러설 틈도 없이 이운이 몸을 기울여왔다. 짚고 선 그의 두 팔 사이로 채원의 어깨가 침상 모서리에 닿았다.단정하던 그의 동정깃이 팽팽하게 당겨져 있었다."사이다라……."이운이 생소한 단어를 곱씹으며 채원의 턱 끝을 쥐어 올렸다. "대국의 사신을 무릎 꿇릴 때보다, 네 입에서 나오는 그 알 수 없는 찬사가 나를 더
스턴트우먼 세자빈이 되다. 176. 판을 바꾸는 재협상
얼어붙은 편전에, 누구도 쉽게 숨을 내쉬지 못했다. 이운이 다시 입을 열었다."조선의 뜻이 무엇인지, 분명히 알고 가라는 뜻이다."목소리가 아까보다 한층 가라앉아 있었다."더는 책봉을 미끼로 조선을 흔들지 말라는 것. 조공의 액수는 조선이 감당할 수 있는 선에서 조선이 정한다는 것.사신의 왕래는 대등한 나라끼리의 예일 뿐, 한쪽이 다른 쪽을 쥐고 흔드는 자리가 아니라는 것. 그것이 조선의 뜻이다.""책봉을 거두라는 말이 아니에요."채원이 덧붙였다."협박을 거두라는 말이에요. 그 차이를 본국에 가서 똑똑히 전하세요.""저, 전하. 소신은 그저 본국의 체면을……""체면 얘기는 이제 그만하세요."채원이 말을 끊었다.정풍의 무릎이 완전히 바닥에 닿았다."전하, 소신이 본국에 돌아가 반드시 황제께 그 뜻을 올리겠사옵니다. 하오나……""하오나?"채원이 되물었다."이번 일을 본국 조정이 알게 되면, 정사께서 돌아갈 자리가 남아 있을지 모르겠는데요."정풍의 얼굴에서 핏기가 또 한 번 가셨다.진원군 잔당과의 밀거래, 조선 땅에서의 무기 밀수, 이미 거두겠다 서명한 조공 요구를 다시 꺼내 들어 각서를 파기하려 한 일까지.그중 하나만으로도 사신으로서는 끝이었다. 세 가지가 한꺼번에 본국 조정에 알려진다면, 돌아간들 무사할 리 없었다."목숨만은 살려주시옵소서."정풍이 이마를 바닥에 붙였다. 조금 전까지 거만하게 조공을 운운하던 모습은 어디에도 남아 있지 않았다. 뒤에 선 수행원 둘도 그대로 바닥에 엎드렸다.이운이 그를 내려다봤다."목숨을 구하는 길은 하나뿐이다.""하명하시면 그대로 따르겠사옵니다."이운이 백건에게 눈짓했다. 백건이 미리 준비해 둔 새 문서를 탁자 위에 올렸다. 지난 조회에서 정풍이 파기하려 했던 각서를 대신할, 새로 작성된 문서였다."조공은 지금의 절반으로 줄인다. 앞으로 조선의 책봉과 조공은 대연국의 요구가 아니라 조선이 정한 절차를 따른다.교역 또한 호혜의 원칙을 따르며, 일방의 요구로 조건을 바꿀 수 없다. 이
스턴트우먼 세자빈이 되다. 175. 압도적인 일갈
편전의 침묵이 길게 이어졌다.창밖에서 들어오는 아침볕이 바닥에 길게 깔려 있었지만, 그 안에 선 이들의 표정은 하나같이 굳어 있었다.정풍은 아직도 열린 궤짝 안에 쌓인 광석과 칼날에서 시선을 떼지 못한 채였다. 이운이 그 침묵을 먼저 깼다."지난해 겨울부터 올봄까지, 도성 밖 창고를 거쳐 간 물품이 모두 열한 차례요. 수량과 날짜가 장부에 그대로 적혀 있소."이운이 장부를 한 장씩 짚어 가며 읽어 내렸다. 종이를 넘기는 손끝에 서두르는 기색이 없었다."광석은 주로 밤에 들어왔고, 날이 서지 않은 칼날은 늘 따로 꾸려 날랐더군. 발각됐을 때를 대비한 것이겠지.""창고에 남아 있던 궤짝들도 비슷한 방식으로 묶여 있었어요. 같은 사람들이 반복해서 드나들었을 가능성이 있어요."채원이 덧붙였다.정풍의 낯빛이 점점 더 하얗게 질려 갔다. 이마에 맺힌 땀이 관자놀이를 타고 흘러내렸다."이, 이것은 사신단의 공식 거래가 아니었습니다. 몇몇 수행원이 사사로이……""잠깐만요."채원이 한 걸음 앞으로 나서며 말을 끊었다."어제는 이것이 무엇인지 모르는 일이라고 하셨죠. 그런데 오늘은 거래가 있었다고 하시네요."정풍의 입술이 굳었다."사사로이 열한 차례나요? 그것도 정사의 수결과 꼭 닮은 표시가 남은 장부예요."정풍이 입을 다물었다. 더 둘러댈 말을 찾지 못하는 얼굴이었다. 손끝이 소맷자락 안에서 가늘게 떨렸다.채원이 장부의 다른 장을 펼쳐 한 줄을 손끝으로 눌렀다."오라버니, 이 상단 이름 기억나세요?"재경이 그 글자를 들여다봤다. 눈매가 순간 날카로워졌다."예. 진원군이 살아 있을 때 자금을 돌리던 상단 중 하나였습니다. 그때 완전히 정리되지 않은 채 남아 있었던 모양입니다."재경의 목소리가 낮게 가라앉았다.진원군 사건을 마무리할 당시, 끝내 꼬리를 잡지 못하고 놓쳤던 몇몇 이름 중 하나였다. 그 기억이 떠오르는 듯 그의 눈빛이 잠시 흔들렸다.편전 안이 다시 한번 가라앉았다. 이번에는 아까와 다른 종류의 정적이었다.대신 몇이 서로 눈을
스턴트우먼 세자빈이 되다. 174. 회담장의 반전
아침 일찍부터 편전 안이 평소보다 붐볐다. 대신들이 양옆으로 길게 늘어섰고, 종친 몇도 뒤쪽에 자리를 잡았다.밤새 소문이 돈 탓인지, 다들 말은 아끼면서도 눈치만 바삐 주고받았다.호조판서는 또 조공 얘기가 나올까 봐 벌써부터 얼굴이 굳어 있었다.조회가 시작되기 직전, 백건이 이운 곁으로 다가와 낮게 아뢰었다."그날 각서의 수결과 장부의 수결, 다시 대조해 봤사옵니다. 획을 꺾는 자리와 끝맺음이 일치하옵니다. 같은 사람이 남겼을 가능성이 높사옵니다."이운이 짧게 고개를 끄덕였다. 채원도 그 말을 듣고서야 어깨에 들어가 있던 힘을 조금 풀었다.이운이 채원을 흘깃 돌아봤다. 둘 다 더 말하지 않았지만, 오늘 누가 어떤 패를 쥐고 있는지는 서로 이미 알고 있었다.문밖에서 내관의 목소리가 울렸다."대연국 사신단 정사 정풍, 알현을 청하옵니다.""들라."정풍이 들어섰다. 비단옷과 금실 띠는 처음 입성하던 날과 똑같이 화려했지만, 그 안의 걸음은 어제보다 오히려 당당해 보이려 애쓴 흔적이 짙었다.억지로 꾸민 여유라는 걸, 그 자리의 누구도 모르지 않았다. 수행원 둘이 그 뒤를 따랐지만, 전처럼 눈을 바삐 굴리지는 못했다."신왕의 즉위를 다시 한번 축하드립니다."정풍이 예를 갖추며 말을 이었다."본국에서 출발할 때 받은 훈령을 다시 검토한 결과, 어제 거둔 요구를 철회할 수 없다는 결론에 이르렀습니다. 조공을 두 배로 올리지 않으신다면, 책봉을 승인하기 어렵겠습니다."정풍의 말투는 느릿했다. 급한 기색을 애써 감춘 투였다.편전 안이 순식간에 가라앉았다. 대신 몇이 서로 눈을 마주쳤다.어제까지 끝난 줄 알았던 일이 다시 열리는 걸 지켜보는 얼굴들이었다. 호조판서의 낯빛이 눈에 띄게 어두워졌다."그 말씀, 지난 조회에서 직접 거두겠다 하시고 각서에 수결까지 남기셨던 걸로 기억하는데."이운의 목소리는 크지 않았지만, 또렷했다.정풍의 이마에 땀이 살짝 배어 나왔다."그, 그날은 사정이 급해 경솔했습니다. 다시 생각해 보니 본국의 체면도 고려해
스턴트우먼 세자빈이 되다. 173. 이운의 분노
밤이 깊어서야 일행이 궐에 닿았다. 하늘에는 구름이 낮게 깔려 달빛마저 희미했다.산길을 되돌아오는 내내 아무도 입을 열지 않았다. 말발굽 소리와 등롱 불빛만이 어둠 속에서 흔들렸다.채원은 말에서 내리며 다리가 휘청였지만 티 내지 않았다.소매와 치맛자락 여기저기에 핏자국이 말라붙어 있었다. 대부분 상대의 것이었지만, 멀리서 보면 누구의 피인지 알 길이 없었다.침전 앞마당에 이운이 서 있었다. 먼저 당도한 전령의 보고를 받은 모양인지, 표정이 이미 딱딱하게 굳어 있었다.등불 하나만 밝힌 마당에, 그는 팔짱도 풀지 못한 채 같은 자리를 지키고 있었던 듯했다.채원이 그를 발견하고 걸음을 멈췄다."전하, 여기서 기다리셨어요?"이운은 대답 없이 성큼 다가와 그녀의 팔을 붙잡았다. 소매에 묻은 핏자국을 눈으로 훑은 뒤였다."어디 다친 데는 없느냐.""없어요. 다 상대 피예요.""그 말이 더 무섭구나."이운의 목소리가 낮게 가라앉았다. 그가 채원을 그대로 끌어당겨 품에 안았다.갑옷도 아닌 평복 차림의 가슴팍에서, 평소보다 빠른 심장 소리가 느껴졌다.밤바람에 식은 그의 옷자락에서도 희미하게 땀 냄새가 났다. 그 역시 기다리는 내내 가만히 있지는 못했던 모양이었다."전하.""가만히 있으시오."채원은 더 말하지 못했다. 품 안에서 그의 손이 등을 느리게 쓸어내렸다. 마당의 벌레 울음소리만 간간이 끼어들었다. 한동안 그렇게 서 있었다."다시는 이렇게 위험한 곳에 그대 몸을 던지지 마시오.""알겠다고 하면 믿으시겠어요?""안 믿소."이운이 짧게 대답하고는 채원의 어깨를 잡아 눈을 맞췄다."대신 다음엔 위험한 낌새가 보이면 바로 사람을 보내시오. 지금처럼 무슨 일이 벌어지는지도 모른 채 기다리게 하지 마시오.""그건, 약속할게요."이운의 표정이 그제야 조금 풀렸다. 그가 그녀를 이끌고 침전 안으로 들어갔다.설이가 미리 데워 둔 물과 마른 수건을 들고 와 소매에 말라붙은 핏자국을 닦아 냈다.물수건이 닿을 때마다 손끝이 조금씩 저렸다. 설이
스턴트우먼 세자빈이 되다. 172. 칼끝에서 찾은 장부
칼끝이 눈앞까지 다가왔다. 채원은 몸을 반쯤 틀어 칼날을 흘려보내고, 상대의 팔꿈치를 손바닥으로 밀어 쳤다.균형이 무너진 복면 자객의 무릎 뒤를 발로 걸자, 사내가 그대로 바닥에 처박혔다.숨 돌릴 틈도 없이 두 번째 복면 자객이 옆에서 달려들었다.채원은 칼날이 지나가는 방향으로 몸을 틀어 상대의 손목 바깥쪽을 쳐 궤도를 비껴 놓고, 그대로 파고들며 팔꿈치로 턱을 올려 쳤다.사내가 비틀거리며 뒤로 밀려났다. 좁은 산길이라 복면 자객들도 한꺼번에 달려들지 못했다.한 번에 상대할 수 있는 건 두세 명이 고작이었다. 와이어 없이 몸으로만 버텨 낸 수많은 액션 장면이 지금 이 순간에 전부 녹아들어 있었다."백건, 왼쪽!"백건이 몸을 돌려 창고 모서리에서 달려든 또 다른 복면 자객의 칼을 받아 냈다.금속이 맞부딪히는 소리가 연이어 울렸다.금군 몇이 비탈 위쪽에서 내려오는 자들을 막느라 자리를 지켜 내지 못하고 있었다. 숫자는 여전히 저쪽이 우세했다.채원은 쓰러진 사내의 손목을 꺾어 칼을 빼앗았다. 칼을 쥔 손이 낯설지 않았다. 10년 동안 손에 익은 무게였다.그때, 왼편 수풀 쪽에서 비명이 들렸다.재경이 복면 셋에게 둘러싸여 있었다. 금군 하나가 그쪽으로 향하려 했지만, 다른 복면 자객이 그 앞을 막아섰다."오라버니!"채원이 소리쳤지만 거리가 너무 멀었다.재경은 칼을 가로로 눕혀 하나의 칼을 흘려보내고, 몸을 낮춰 비탈 아래로 굴렀다.복면 자객들이 따라붙으려는 순간, 발밑의 돌무더기가 와르르 무너지며 그들의 발을 묶었다. 그 틈을 타 재경은 비탈을 돌아 적 하나의 뒤편으로 파고들었다. 칼이 번쩍였고, 복면 자객 하나가 쓰러졌다."백건, 저쪽은 내게 맡겨!"재경이 외치며 창고 쪽으로 달려왔다. 등 뒤로 따라붙던 복면 자객 둘도 함께였다.백건과 채원, 재경이 서로의 등을 가리며 삼각으로 섰다.세 사람이 서로의 등을 지킨 채 한쪽으로 밀고 나가자, 포위망 한 귀퉁이가 흔들렸다.복면 자객 하나가 재경의 칼끝에 어깨를 베이고 물러섰다. 다른
