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제824화
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시간을 거슬러 제898화
냉궁 밖.황제는 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 서 있었다. 온몸에서 뿜어 나오는 기운이 얼음처럼 차갑고 섬뜩했다. 반경 십 미터 안에는 측근 내시들 외에는 누구도 감히 다가오지 못했다.그는 눈앞에서 새까맣게 탄, 크고 작은 두 구의 시신이 잿더미 속에서 끌려 나오는 모습을 지켜보고 있었다. 그 뒤로는 함께 타버린 네 마리 악어의 시체 조각까지 들려 나왔다.황제의 눈이 붉게 충혈됐다.“말도 안 된다! 안에는 강물이 있지 않았느냐? 그렇게 물이 많았는데 어떻게 불이 날 수 있단 말이냐!”내시는 몸을 떨며 아뢰었다.“폐하, 신도 이유를 알지 못하옵니다. 불이 나기 직전, 안에 있던 물이 갑자기 전부 사라졌다고 합니다. 그렇지 않았다면 악어 네 마리도 전부 타 죽을 리가 없었을 것입니다.”사라졌다?황제는 선제가 했던 말을 기억하고 있었다. 이 안의 물과 악어는 모두 연강호가 설산에서 함께 데려온 것이라고.겉보기엔 고인 죽은 물 같았지만 백 년이 지나도록 마르지도 않았고 썩지도 않았다. 보통 물이었다면 악어는 진작 죽었을 터였다.그렇다면 신비로운 설산의 물도 불에는 약한 것일까? 불을 만나면 그대로 증발해 버리는 것일까?황제는 전혀 상상도 하지 못했다. 그 물은 이미 서인경이 전부 약왕곡으로 옮겨 버렸다는 사실을. 지금 이 순간에도 네 마리 악어는 그 안에서 신나게 날뛰고 있었다.내시의 보고를 들을수록 황제의 분노는 더욱 치밀었다.“금위군은 대체 뭘 하고 있었느냐! 왜 첫 순간에 이곳을 봉쇄하지 않았느냐!”금위군 통솔자가 곧바로 무릎을 꿇었다.“냉궁은 본래 신의 관할 구역이 아니 옵니다. 폐하의 명이 없이는 감히 직무를 이탈할 수 없었사옵니다.”쿵!황제는 발길질로 그의 어깨를 세게 걷어찼다.“너희는 머리 달린 시체냐? 이 정도 융통성도 없어서야! 짐이 너희를 둔 게 무슨 소용이냐!”통솔자는 억울했지만 땅에 엎드린 채 한마디도 하지 못했다.그때 멀리서 다급한 목소리가 들려왔다.“열다섯 째 황자! 혹시 그 아이인 것이냐?”“신 황귀비 마마
시간을 거슬러 제897화
희태비는 언제나 따뜻한 사람이었다.서인경의 마음속에서 그녀에 대한 존경은 더욱 깊어졌다.“그럼 태황태후께서 계속 어머님을 견제한 것도 혹시 어머님과 그 시녀 사이에 뭔가 있다는 걸 눈치챘기 때문이 아닐까요?”연기준은 고개를 저었다.“그건 아닐 거야. 태황태후께서 알았다면 이곳을 이렇게 오랫동안 두려워하지도 않았겠지. 그녀가 모비를 싫어한 건 단순해. 그녀는 열셋 째 황숙에게 수많은 귀족 규수를 소개했지만 황숙 눈에는 늘 모비밖에 없었거든. 태황태후 눈에 모비는 나라를 망치는 요물 같은 존재였지. 열셋 째 황숙의 마음을 완전히 끊어내려고 한때는 그를 후궁 지하 밀실에 가둬 두고 정신적으로 학대했다. 모비를 잊게 만들려고 말이지. 그 안에서 무슨 일이 있었는지는 아무도 몰라. 다만, 황숙은 그 밀실에서 나온 뒤로 다시는 모비를 찾지 않았고 죽기 전까지 단 한 번도 만나지 않았다.”서인경은 조용히 듣다가 문득 자신이 단은설의 침전 밀실에서 보았던 장면이 떠올랐다. 그녀는 급히 품속에서 반달 모양의 옥패를 꺼냈다. 옥패에는 포효하며 달려가는 호랑이가 새겨져 있었다.달빛이 비쳐 서인경의 손바닥을 환하게 밝혔다.연기준의 시선이 옥패에 멈췄고 눈이 가늘게 좁혀졌다. 서인경은 옥패를 들어 이리저리 살펴보며 물었다.“이거 압니까? 단은설 밀실에서 발견한 겁니다. 혹시 그 밀실이 예전에 열셋 째 황숙을 가둬 두었던 곳이 아니었을까요?”그 안에 있던 형구들을 떠올리자 서인경도 확신이 서지 않았다. 태황태후가 아무리 미쳐 있었다 해도 설마 친아들에게까지 형벌을 가했을까?연기준은 옥패를 받아 달빛 아래서 한 번 더 살폈다. 확인한 뒤 그는 그것을 단단히 손에 쥐었다.서인경은 그의 반응이 이상해 보여 물었다.“이걸 압니까?”연기준의 검은 눈동자가 미묘하게 흔들렸다.“성조 선제 때, 흑갑군이라는 비밀 군대가 있었다. 오직 연 씨 황실에만 충성하는 군대지. 이건 그 흑갑군을 움직이는 호부다. 대대로 진국 황제에게만 전해졌고 오직 역대 황제만이 병권을 쥘 수 있었다
시간을 거슬러 제896화
연기준이 죽었다는 소식이 퍼진 뒤로 황제는 궁중 금위군의 지휘권을 전부 자기 손에 틀어쥐었다. 황제가 혼절해 있는 두 시진 동안, 불을 끄러 간 내시들 외에는 금위군이 각자 자리를 지켰고 황제의 명령 없이는 누구도 감히 움직이지 못했다.아무도 수십 년간 버려진 냉궁에 대단한 인물이 있을 거라고 생각하지 않았다.불에 탔다면 탄거지 뭐가 대수란 말인가?하지만 황제의 명 없이 자리를 비우는 건 곧 사형이었다.황제가 정신을 차렸을 때, 냉궁은 이미 잿더미가 되어 있었다. 탄 목재 냄새가 공기 속에 가득했고 그 사이로 사람 살이 타는 비릿한 냄새가 섞여 올라와 주변 사람들을 구역질 나게 만들었다.냉궁 화재 소식을 들은 황제는 사람도, 악어도 구하지 못했다는 말에 분노가 치밀어 올라 얼굴이 새빨개졌다.“말도 안 돼! 짐은 믿지 않는다! 금위군 전원을 동원해 궁을 포위하거라. 파리 한 마리도 밖으로 나가지 못하게 해야 한다!”금위군이 움직이기 시작했을 무렵, 서인경과 연기준은 이미 궁 한구석의 외진 전각에 숨어 있었다. 도망칠 수 없어서 안 나간 게 아니었다. 애초에 둘은 이렇게 떠날 생각이 없었다. 열다섯 째 황자는 이미 연풍의 손에 이끌려 궁 밖으로 빠져나간 뒤였다.조금 전, 서인경이 열다섯 째 황자에게 물었다. 계속 자신들과 함께할 것인지, 아니면 연풍을 따라 나갈 것인지. 열다섯 째 황자는 망설임 없이 연풍 쪽으로 섰다.사촌 누님과 황숙이 뿜어대는 애정 공세는 이미 충분히 봤고 자기 분수도 알고 있었다. 남아 있으면 오히려 짐만 될 뿐이었다.불빛 하나 없는 조용한 전각 안, 서인경과 연기준은 나란히 계단에 앉아 있었다.“금위군이 여길 찾아오지는 않겠지요?”연기준은 고개를 저었다.“안 와. 이곳은 성조 선제 때부터 후궁의 금기였으니 감히 들어올 사람이 없다.”서인경은 더 호기심이 생겨 주변을 둘러보았다.작지 않은 마당에는 잡초가 무성했고 사람 키만 한 관목들이 미친 듯이 자라 있었다. 오래전부터 아무도 살지 않은 게 분명했다. 희미한 건물
시간을 거슬러 제895화
그리고 사람들은 또 하나를 잊고 있었다. 진국에는 한때 군권을 스스로 내려놓고 홀연히 자취를 감춘 인물이 있었다는 사실을.그는 막북의 신비한 부족으로 떠난 후 세상과 인연을 끊었다. 대대로 진국 황제에게 주어진 사명은 단 하나였다. 연강호가 일불락의 보물과 장생불사의 비방을 가지고 돌아오는 날을 기다리는 것. 그리고 그 힘으로 진국을 중심 삼아 천하를 통일하는 것. 즉, 연 씨 황실을 이 세상에서 가장 절대적인 권력의 정점에 올려놓는 일이었다.황제는 오랫동안 연강호가 반드시 돌아올 거라 믿었다. 그러나 장생불사에 대한 집착이 깊어질수록 스스로를 기준 삼아 생각해 보다 문득 이런 생각이 들었다.연강호가 정말 그 엄청난 이득을 손에 넣었다면 과연 다시 돌아올 필요가 있었을까?지금 손에 쥔 이 반쪽 비방은 기대한 효과는 없었지만 그래도 당장 몸이 무너지지 않게 붙잡아 두는 정도는 가능했다. 황제는 만족스럽지 않은 얼굴로 두 알의 단약을 삼키고 마지막 희망을 다시 서인경에게 걸었다.“오늘 밤, 상왕비는 어떠냐?”내시가 대답했다.“수비병들 말로는 오늘 밤 냉궁 안이 유난히 조용하다고 합니다. 아마 상왕비와 열다섯 째 황자가 독 때문에 고생하며 폐하를 만족시킬 만한 걸 쓰느라 애쓰고 있을 듯합니다.”황제는 비웃듯 웃었다.“짐도 잔혹한 부황이 되고 싶지는 않다. 열다섯 째는 어디까지나 짐의 친아들이니까. 헌데 이 친아들이 짐과 한마음이 아니라면 짐도 더 이상 봐주지 않을 것이다. 수비병들에게 명하거라. 한 시진마다 들어가서 확인하고 상왕비가 한 글자라도 더 쓰면 전부 짐에게 베껴 오게 하거라.”내시는 머리를 숙였다.“명을 받들겠습니다.”단약은 곧바로 몸 안에서 작용하기 시작했다. 강렬한 기운이 사지를 휘감으며 요동쳤다.태의들은 이것이 정상 반응이라고 했고 황제는 처음 겪는 일이라 그 말을 그대로 믿었다. 그는 잠시 버티다가 결국 견디지 못하고 용상 위에 쓰러졌다.내시는 익숙하다는 듯 이불을 덮어 주고 조용히 물러났다.그가 밖으로 나왔을 때 한 어
시간을 거슬러 제894화
매일 자시는 황제가 단약을 복용하는 시간이었다. 한동안 태의원에서 모습을 감췄던 두 명의 태의가 누군가의 인도를 받아 편전으로 들어왔다. 두 사람은 각각 쟁반 하나씩을 들고 있었고 쟁반 위에는 흰색 자기 그릇이 놓여 있었다.두 태의는 황제 앞에 무릎을 꿇었고 내시가 다가가 그릇의 뚜껑을 열었다.그 안에는 검은색 단약 두 알이 드러났다.“폐하께 아뢰옵니다. 이는 폐하께서 내려주신 반쪽 비방을 토대로 연성한 단약입니다. 비방이 완전하지 않아 약효는 크게 떨어질 수밖에 없습니다. 우선은 이 단약으로 몸을 보강하시길 바랍니다.”내시는 두 개의 자기 그릇을 황제 앞에 올려두었다. 황제는 음침한 얼굴로 그것을 내려다보다가 분노가 치밀어 올라 탁자를 쓸어버렸다. 그러자 남아 있던 상주문들이 바닥으로 흩어졌다.“짐이 원하는 건 강신이 아닌 장생불사다! 이 정도 일도 못 해내는데, 너희는 대체 무슨 소용이 있단 말이냐!”두 태의는 겁에 질려 이마를 바닥에 붙였다.“폐하, 노여움을 거두소서. 신들의 무능을 용서하옵소서.”황제는 몸속이 텅 비어 가는 느낌에 숨이 막혔다. 화를 내고 싶었지만 쏟아낼 곳조차 없었다.그의 초조함을 이해하는 이는 아무도 없을 것이다. 하지만 그 자신은 알고 있었다. 이 몸이 더 이상 오래 버텨주지 않는다는 걸.그래서 단은설의 피가 효험이 있다는 소문을 듣자마자 그 여자를 궁으로 들였고 진국이 열국의 표적이 될 수도 있다는 것을 알면서도 연기준을 제거했으며 서인경을 어떻게든 후궁에 가두기 위해 온갖 수단을 동원했다.심지어 양쪽을 동시에 밀어붙이기까지 했다. 서인경에게는 독으로 협박하고 태의들에게는 비방을 쥐여주며 몰아세웠다. 그러나 오늘도 아무것도 얻지 못한 하루였다.황제는 벌게진 얼굴로 남아 있던 마지막 문서마저 바닥에 내던졌다.“꺼져라! 다음에도 못 만들어오면 전부 사약이다!”두 태의는 기어서 물러나다가 문가에 이르러서야 허겁지겁 일어나 달아났다.내시는 황제의 안색이 심상치 않은 것을 보고 급히 소매에서 작은 자기 병을 꺼내
시간을 거슬러 제893화
“왜 이렇게 늦게 왔습니까?”죽을 고비를 넘기며 살아 돌아오는 게 쉽지 않았다는 걸 알고 있었다. 그가 돌아오기까지 얼마나 많은 위험과 고생을 겪었을지도 대충 짐작이 갔다. 황제의 눈을 피해 후궁까지 숨어 들어오기 위해 그도 큰 준비와 결단이 필요했을 것이다. 그러니 늦었다고 탓하면 안 되는데...서인경은 모든 경계를 내려놓는 순간 결국 말이 먼저 튀어나오고 말았다.왜 이렇게 늦었냐고.그녀는 정말 그가 너무 보고 싶었다. 더는 버틸 자신이 없었다.연기준은 그녀를 꼭 끌어안았다.이렇게 오랜 시간이 지나서야 비로소 가슴이 제대로 내려앉는 기분이었다.“너희를 지켜주지 못해서 미안하구나.”또렷하고 분명하게 들려오는 그의 목소리와 몸을 감싸는 온기 속에서 서인경은 천천히 눈을 떴다.꿈이 아니었다. 그는 정말 돌아왔다.연기준이 곁에 있다는 사실만으로도 그녀는 더 이상 두렵지 않았다.두 사람을 조용히 바라보던 열다섯 째 황자는 마음이 놓이는 것을 느꼈다. 황숙이 있다면 해결하지 못할 일은 없을 거라 믿었으니까.그날 밤, 서인경은 연기준의 품에 안긴 채 그동안 겪었던 일들을 낮은 목소리로 하나하나 털어놓았다. 연기준은 듣는 내내 마음이 서늘해졌다.“내가 상왕부에 남겨둔 사람들은 너랑 꼬막이를 지키라고 둔 거였다. 헌데 넌 오히려 그들을 먼저 지켜주고 모든 암위를 다 빼서 나를 찾게 했지. 네가 무슨 일이라도 당했으면 나는 어쩌라고 그런 것이냐?”서인경은 그의 허리를 끌어안고 얼굴을 그의 허리에 부볐다.“폐하께서는 저를 쉽게 죽이지 않습니다. 저도 그 정도는 계산하고 있었거든요. 헌데 그들 중 누가 하나라도 남아 있었다면 그게 다 제 약점이 됐을 겁니다.”연기준은 한숨을 쉬며 그녀의 어깨를 더 세게 끌어당겼다.“앞으로는 무조건 너 자신부터 생각하거라. 설령 우리 아들과 너 중 하나를 골라야 하는 상황이 와도 난 네가 먼저였으면 좋겠어.”서인경은 그의 허리를 꼬집으며 투덜거렸다.“말도 안 됩니다. 그 애는 당신 친아들이예요.”“너보다 친할 수
