7.

사람들의 시선이 일시에 쇼어 남작에게 돌아갔다. 쇼어는 목에 핏대를 세워가며 열변했다.

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“폐하, 저들을 믿으셔서는 아니 됩니다. 그들은 도래하는 대출 만기 연장 때문에 균열의 존재를 함구한 것입니다! 상황을 알리라는 황실의 지고한 명조차 지키지 않는 것을 보시고도 모르시겠습니까!

저 요망한 계집년이 놀리는 간사한 주둥이에 속아 넘어가지 마십시오! 저 사악한 여인은 사교계의 숱한 여인들을 파멸시킨 표독한 마녀입니다! 그 악독한 저주와 원한이 땅을 병들게 하고 결국 이 제국에 끔찍한 균열을 불러온 것입니다!”

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아차 싶었다. 가신 중에 배신자가 있으리란 생각을 하지 못하다니. 명백한 실책이다.

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뒷골이 당겨오며 피가 거꾸로 솟는 것 같은 기분에 눈앞이 어질했다.

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그러나 아직 기회는 남아 있었다.

그가 내세운 근거들은 하나같이 물증이라곤 없는 허무맹랑한 말 뿐이었다. 우격다짐으로 하트먼을 무너뜨리는 것은 불가능했다. 고의적으로 논점을 흐린 남작을 반박하려 했을 때였다.

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“쇼어남작의 말이 맞습니다, 폐하!”

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과거 리하르트와 염문을 뿌렸던 여인들의 지인이 하나둘 과거 지독했던 내 행실에 대해 말을 보태기 시작했다.

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“헬렌 앨파라스 자작 부인을 기억하십니까? 헬렌은 제 동생이었습니다. 저 백작 영애는 그 아이를 핍박하여 사교계에 발붙이지 못하게 만들고 지금은!……흐윽.”

“황실이 인정한 건축가 루나 카스텔룸은 또 어떻습니까! 비록 평민이었다고는 하나 제국을 대표할 인재였던 그 여인이 지금은 감옥에 갇힌 신세가 되지 않았습니까!”

“그뿐입니까! 코르티잔 바이올렛은 어떻구요! 아름다운 외모를 시기해 끈질기게 괴롭히다 독을 먹여 죽이려 했다는 소문도 있지 않습니까!”

​

기가 막혀 헛웃음이 흘렀다. 사교계의 치정극이 대체 무슨 상관이란 말인가. 모두 제 입맛대로 가공된 반쪽짜리 진실이었다. 더군다나 그 일들은 당면한 문제와 아무런 상관이 없는 별개의 문제였다.

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‘왜 하필이면 지금!’

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애먼 입술만 꾹 짓이겼다. 하필 이런 중요한 때에 발언자의 악행에 대해 듣게 되는 것은 실로 좋지 못했다. 심리 저변에 작용할 낙인효과를 무시할 수 없기 때문이다.

​

항변을 하기엔 너무 많은 이들의 증언이 쏟아졌다.

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도를 넘어선 비난이 이어지자 황제마저 눈살을 찌푸렸다. 속으로 욕을 수도 없이 뇌까렸다.

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결국 황제가 손을 들어 모두 침묵하게 만들었다.

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“별개의 일로 회장을 더 이상 소란스럽게 만들지 마시오. 백작가 가솔들은 모두 황궁 감옥에 수감하도록 하게.”

​

뭐? 어째서 하트먼을 반역죄인들이나 가두는 황궁 감옥에 수감한다는 말인가!

​

온세상이 흑백이 되어버린 것만 같은 기분이었다.

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​ ‘……아. 함정이구나.’ ​

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그 순간, 나는 등줄기를 타고 흐르는 소름과 함께 무시할 수 없는 확신이 돋아났다. 처음부터 진실 따위는 중요하지 않았다. 쇼어 남작과 저 승냥이 떼는 그저 완벽한 하트먼의 소백작을 ‘국가를 기만하는 표독스러운 마녀’로 몰아세울 진흙탕이 필요했을 뿐이다. 그리고 황실은 눈엣가시인 하트먼을 집어삼킬 아주 그럴듯한 명분이 필요했을 뿐이다. ​

​

근위병이 몰려와 가솔들을 황궁 감옥으로 끌고 갔다.

​

끌려가는 와중에도 비웃음을 흘리는 쇼어의 얼굴만은 또렷하게 눈에 들어왔다. 근위병이 쇼어를 노려보고 있는 내 등을 꾹꾹 밀었다.

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다리에 힘줘 버티며 쇼어를 향해 포효했다.

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“내 오늘 당신의 행동을 결코 잊지 않을 것입니다.”

“웃기는군. 마녀 같은 년이.”

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떠밀려 가면서도 악에 받친 시선을 거둘 수 없었다.

​

***

​

황궁 지하 감옥은 이제껏 겪어본 모든 상황 중에 최악이었다.

​

하트먼 백작가 가솔들은 귀족들이 수감되는 귀족 수용실에 발을 들이지 못했다. 식솔 전체가 반역의 죄로 끌려왔으니 당연한 일인지도 몰랐다.

​

대낮에도 어두운 감옥은 곰팡내와 분뇨가 삭아가는 냄새가 뒤섞여 흘렀다. 나무토막을 조각내 만든 것 같은 빵과 비린내가 섞인 수프는 입에 넣으려 할 때마다 구역질을 불러일으켰다.

​

감옥에 갇히기 전 백작가에서 바른 향유는 향이 바래가면서 벌레들이 꼬이기엔 더없이 좋은 연료가 되었다. 그 탓에 잠시도 바닥에 앉거나 눕지 못한 채, 벌레가 달라붙지 못하도록 어둠 속에서 쉴 새 없이 몸을 뒤척이는 게 고작이었다.

​

지옥 같은 수감 7일째 되던 날. 적막한 철창 너머로, 예기치 않은 불청객이 찾아왔다.

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찬란한 금발과 심해를 퍼담은 듯한 눈동자. 티끌 하나 없이 완벽한 귀공자의 자태. 오물과 곰팡이가 뒤섞인 이 지옥에 어울리지 않는, 구역질이 날 만큼 고결한 모습. 리하르트였다. 벌레가 들끓는 바닥을 뒹굴며 피폐해질 대로 피폐해진 내 처지가 뼈저리게 실감 났다. 그러나 그에게 더 이상 화를 내거나 수치심을 표출할 기운조차 남아 있지 않았다.

​

“제 꼴이 만족스러우십니까? 굳이 이런 곳까지 보러 오시다니. 악취미군요.”

“얼굴이 많이 상했습니다.”

​

말 어미를 길게 끌며 답하는 리하르트의 목소리가 전에 없이 안타까움을 띠고 있었다. 그제야 나는 눈동자를 움직여 그를 바라봤다.

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‘!? 왜 저런 표정을⋯⋯.’

​

이상했다. 이제껏 숱한 여인들을 희롱하면서도 내게는 어떤 관심도 보이지 않던 그였다. 그랬던 그가 어째서 울 것 같은 표정으로 내 안위를 살피고 있는 것인지 혼란스러웠다.

​

나는 당혹스러움을 감추고 물었다. 그러나 메마르고 갈라진 목소리는 감출 수 없을 만큼 떨리고 있었다.

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“소공작님, 우리가 안부를 물을 사이는 아닌 걸로 압니다만.”

“왜 일이 이렇게 된 것인지……. 소백작, 괜찮습니까?”

​

괜찮으냐 묻는 그는 차마 내 모습을 볼 수 없다는 듯 눈을 질끈 감았다.

​

“대체 무슨 꿍꿍이인지 가늠이 되지 않네요.”

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내 답에 리하르트는 씁쓸하게 웃었다.

​

“황실에서 파혼이 성립되었다는 통보를 해왔습니다.”

“그렇습니까? 이제 정말 남이 되었네요.”

“……이젠 그보다 더 가까운 사이가 되겠지요.”

​

가까운 사이라니. 파혼까지 했으니 그와 더는 볼일 따위 없을 것이다.

​

본래라면 황궁 지하 감옥은 무려 반역자들이 수감되는 곳이었으니 면회 자체가 불가능했다. 황실의 누군가가 그를 도왔을 것이다. 아마 그것은 높은 확률로 그와 친분이 있는 해럴드 3황자일 것이다. 고작 전 약혼녀의 망가진 모습 하나를 확인하겠다고 해럴드의 호의를 낭비하다니. 어리석은 짓이었다.

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근처에서 우리를 감시하던 간수 하나가 가까이 다가와 리하르트를 재촉했다.

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“이제 가셔야 합니다.”

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리하르트는 서늘한 눈빛으로 간수를 돌아보곤 짧은 한숨을 내쉬었다.

​

짤랑

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그가 품 안에서 작은 주머니 하나를 꺼내 간수에게 건넸다.

​

“잠시만 자리를 비워주시겠습니까? 오래 약혼을 이어온지라 마지막 입맞춤이라도 하고 싶은데 영애께서 부끄러움을 많이 타서요. 아주 잠시면 됩니다.”

“크흠! 아까 저쪽에서 쥐새끼가 달려간 것 같았는데……?”

​

간수는 주머니를 잽싸게 낚아채고 헛기침하며 자리를 비웠다.

​

간수가 더 이상 보이지 않자 리하르트는 철창 가까이 다가왔다. 낮게 내려앉은 그의 목소리가 이전과 다르게 더없이 진중했다.

​

“곧 감옥에서 나오실 수 있을 겁니다.

소백작, 그대와 내가 약혼할 수 있었던 상황을 다시 떠올려 보십시오. 과연 누가 관련되어 있었는지 말입니다. 그리고…… 그대의 결혼도 마찬가지입니다. 이 판을 짜고 당신의 눈을 가린 자가 누구인지 찾으십시오.”

“!!”

​

리하르트의 말이 머릿속에 가시처럼 박혔다.

​

이것은 명백한 경고다. 누군가 하트먼의 몰락에 관여했다. 대체 그는 무슨 의도로 내게 이런 끔찍한 힌트를 남긴 것일까. 내가 지금껏 놓치고 있던 진실이 무엇이란 말인가.

​

벨테레브 공작과 황제, 하트먼의 경계를 알고 있었던 장제국의 사신들. 이 일에 관여했을 이들이 수도 없이 많다. 그러나 리하르트와 나의 약혼까지 생각해 봐야 한다면 반드시 하트먼의 누군가가 관여했다.

​

그의 방문은 나를 점점 더 피폐해지도록 만들었다. 제대로 먹지 못하고 쉬지 못하는 것과 더불어 잠조차도 이룰 수 없었기 때문이다.

​

맥박이 치솟았다. 그보다 더 먼저 그를 정말 믿어도 되는 것인가. 머릿속이 혼란스러워졌다.

​

온 시간을 리하르트와의 약혼에 관해 생각했다. 먹는 것도, 쉬는 것도 불가능했다. 더 이상 벌레를 쫓을 힘도 남아 있지 않게 되자 온종일 힘없이 누워 눈만 꿈뻑거리는 게 다였다.

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그러나 정신은 그 어느 때보다 또렷하게 타올랐다. 감옥에서 나가기만 한다면 무엇을 해야 할지 곱씹고 또 곱씹었다.

​

“감히, 하트먼을 이런 꼴로 만들어놓다니. 절대, 절대 용서하지 않을 것이다.”

​

쇼어의 비릿한 웃음을 수도 없이 떠올렸다. 나를 내려다보고 있던 황제와 그 옆에 나란히 선 장제국의 사신들, 내게 손가락질 하던 사람들. 그 모두에게 이 치욕을, 이 굴욕을 되돌려줄 것이다.

​

결코 나의 하트먼은 이렇게 무너지지 않을 것이다.

​

그렇게 10일가량을 보내고 나니 감옥에서 나갈 수만 있다면 악마에게 영혼이라도 팔 수 있을 것 같았다.

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그러나 내게 찾아온 것은 악마가 아닌 정보길드 슈페러였다. 간수로 위장한 그는 면담을 핑계삼아 내게 바깥 상황을 알려왔다.

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“의뢰 결과 통보입니다. 보름 전 의뢰하셨던 보고 유예 기한에 대한 특집 기사와 친제국 황제에 관한 특집 기사 모두 게재되었습니다.”

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나는 감고 있던 눈을 떴다. 보름 전, 혹시라도 하트먼이 비난받는 상황이 오는 것을 대비한 의뢰였다.

​

“반응은?”

“솔벤 자작이 주축이 되어 하트먼 구명활동을 벌이고 있으며, 하트먼을 방면해야 한다는 여론이 형성되었습니다.”

​

혹시 모를 상황을 대비한 것이 신의 한수였다. 혹 그것으로도 부족하다면 내겐 해럴드의 샹들리에가 있다.

​

‘그래, 천하의 하트먼이 쉽게 무너질리 가.’

​

간수 교대 전 대화를 나누는 소리가 들려왔다.

​

“자네도 그 공지 봤지? 어쩔텐가?”

“어쩌긴 뭘 어째? 갔다가 살아 돌아오기만 하면 귀족이 된다잖아. 나 같아도 처자식 없음 바로 갔지!”

“귀족은 무슨, 죽으러 가는 거지 그게!”

“그러니 벨테레브 공작이 진짜 미친 거지. 아무리 저주받았다지만 어떻게 제 새끼를 경계에 보내나, 그래?”

“그 차남은 저주받았잖아! 이번 기회에 처리하려는 거지! 황실에 꼬리도 흔들고 말이야.”

​

파혼까지 한 마당에 벨테레브라는 이름을 또 들어야 한다니. 참으로 질긴 인연이었다.

별안간 그들의 입에서 내 이름이 거론되기 시작했다.

​

“그나저나 아주 볼만하겠어. 제 형이랑 붙어먹던 여자랑 결혼이라니!”

​

귓가로 파고든 말도 안 되는 소리에 심장이 쿵 내려앉았다.

​

‘뭐, 뭐라고?’

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메마른 손톱이 차가운 감옥 바닥을 긁어내리며 까득, 기괴한 소리를 내며 깨져나갔다. 간수들이 떠드는 소리가 뇌 속에서 수백 배로 증폭되어 내 고막을 잔인하게 찢어발겼다.

​

“좋은 것은 나눠 먹어야지. 아주 우애좋은 형제야.”

“허! 둘째 공자가 하트먼 영애를 달라고 했다는 것이 뜬소문이 아니었소?”

“오, 순진한 로미오. 이제까지 뭘 들은 것이오? 형의 여자를 탐낸 동생이라니까!”

​

결혼이라니. 리하르트도 아닌 일면식도 없는 벨테레브 공자와……. 말도 안 된다.

​

경계에 들어가면 목숨을 부지하지 못할 것이다. 벨테레브 공자는 그 사실을 알면서도 그런 결정을 한 것일까. 엄청난 액수의 파혼 위자료를 물고도 하트먼과 혼인을 준비한다니. 도무지 이해할 수 없는 일들만 벌어지고 있었다.

​

머릿속에 온갖 가설들이 난무했다. 먹은 것도 없이 머리를 굴리니 아득해지는 정신을 붙들려 벽에 머리를 기댄 순간이었다.

​

끼이익—

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지옥문이 열리는 것 같은 소름 끼치는 쇳소리와 함께 감방문이 거칠게 열렸다.

​

"에스텔 하트먼."

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초점 없는 눈을 들어 올리자, 간수가 무심한 목소리로 종이 한 장을 내밀었다. 선명하게 찍힌 황실의 인장과, 내 새로운 족쇄가 될 서늘한 흑색의 이름이 눈에 들어왔다.

​

[프레데릭 벨테레브.]

​

“혼약자 프레데릭 벨테레브의 신원보증이다.”

​

한 번도 마주한 적 없는 이름이, 이 진흙탕 같은 심연 속으로 날아와 꽂혔다.

​

나를 대신해 지옥으로 들어가기로 한, 나의 새로운 남편의 이름이.

​

“출소 준비해.”

“……!”