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"언니가 요즘 마음이 많이 불안했던 모양이에요. 전하와의 정혼 자리가 너무 과분하다고 느꼈는지, 요 며칠 동안 밤마다 잠을 이루지 못했거든요."

세라피나의 말은 다정해 보였으나, 은연중에 아리아가 알파 킹의 정혼자로서 자격이 부족하고 정신적으로 불안정하다는 인상을 심어주는 섬세한 덫이었다.

카시안은 세라피나가 건넨 찻잔을 바라보았으나 손을 대지 않았다. 그의 서늘한 시선이 세라피나의 얼굴에 머물렀다.

"몸이 좋지 않다?"

"네, 전하. 언니가 원래 몸이 약하기도 하고... 오늘 전하가 오신다는 소식에 너무 긴장한 탓에 방에서 쉬고 있답니다. 제가 언니 대신 전하를 정성껏 모시라고 아버지께서도 말씀하셨어요."

세라피나는 수줍은 듯 고개를 숙였지만, 내심 승리감에 도취해 있었다. 아리아가 스스로 방에 갇혀 알파 킹을 바람맞힌 꼴이 되었으니 이것만큼 좋은 기회도 없었다.

그때, 응접실 맞은편에 앉아있던 아리아의 계부이자 세라피나의 친아버지인 로제 공작이 거친 숨을 내쉬며 입을 열었다.

"송구합니다, 전하. 버릇없는 아이가 무례를 범했습니다. 감히 알파 킹 전하께서 직접 방문하셨는데 방에서 나오지 않다니, 당장 사람을 보내 끌어내도록 하겠습니다."

"됐습니다, 공작."

카시안의 낮게 깔린 음성이 응접실의 공기를 갈랐다.

"억지로 부를 필요는 없습니다."

그가 말을 마치는 순간이었다.

달칵.

닫혀 있던 응접실의 묵직한 목재 문이 천천히 열렸다.

응접실 안에 있던 모든 이의 시선이 일제히 문가로 향했다. 세라피나의 입가에 맺혀있던 가식적인 미소가 순간 경련을 일으켰다.

문 뒤에서 걸어 나오는 인물은 방에 누워 쉬고 있어야 할 아리아였다.

그러나 그 모습은 응접실 안의 누구도 예상하지 못한 형태였다. 화려한 장신구도, 과도한 레이스도 없었다. 아리아는 장식 하나 없는 매끄러운 칠흑색의 드레스를 입고 있었다.

단정하게 빗어 넘긴 찬란한 은발이 검은 옷감 위로 쏟아져 내려 완벽한 대조를 이루었다. 전 대 루나였던 어머니의 고결한 성품이 그대로 살아 돌아온 듯한 기품이었다.

그녀의 걸음걸이에는 단 한 치의 흔들림도 없었다. 군더더기 없는 완벽한 귀족의 태도, 그리고 온몸에서 흘러나오는 고고한 아우라.

카시안의 눈빛이 깊어졌다.

알파로서의 본능이 경고음을 울리고 있었다. 눈앞에 걸어오는 여자는 자신이 알던 그 가냘프고 의존적이던 공작가의 영애가 아니었다. 마치 수많은 사선을 넘고 돌아온 지배자 같은 묵직한 중압감이 그녀의 주변을 감싸고 있었다.

"아리아! 네가 감히 여기가 어디라고 몸도 안 좋은 주제에 차림새도 갖추지 않고 나오느냐?"

로제 공작이 버럭 소리를 질렀다. 의붓딸인 아리아가 알파 킹의 눈에 차치 않아 자신의 정치적 입지가 흔들릴까 불안했던 공작의 얼굴이 붉게 물들었다.

세라피나 역시 당황한 기색을 숨기며 급히 자리에서 일어나 아리아의 손을 잡으려 다가갔다.

"언니! 몸이 안 좋다더니 왜 나왔어? 내가 전하께 잘 말씀드리고 있었는데..."

아리아는 세라피나의 손이 자신의 몸에 닿기 직전, 냉정하게 손을 거두었다. 세라피나의 손이 허공에 붕 떠버렸다.

"내 몸 상태는 내가 가장 잘 안다, 세라피나."

아리아의 서늘한 목소리가 응접실을 울렸다. 그녀는 세라피나를 흘긋 바라보지도 않은 채, 곧장 카시안이 앉아있는 상석으로 걸어갔다.

카시안은 자리에서 일어나지 않은 채, 차가운 황금빛 눈동자로 다가오는 아리아를 직시했다. 두 사람의 시선이 허공에서 매섭게 충돌했다. 전생이었다면 카시안의 시선만으로도 숨이 막혀 고개를 숙였을 아리아였지만, 지금의 그녀는 눈 한 번 깜빡이지 않았다.

아리아는 카시안의 앞, 찻상 위에 품에서 꺼낸 봉인된 양장지를 올려놓았다. 어머니의 유품인 인장반지로 찍어낸 붉은 왁스 문양이 찻상 위에서 선명하게 빛났다.

"이게 무슨 짓이냐, 아리아!"

로제 공작이 자리에서 튀어 올랐다.

"전하 앞에 무슨 버릇없는 물건을 내놓는 것이냐?"

아리아는 계부를 향해 차분하게 고개를 돌렸다. 그 눈빛에 담긴 차가움에 로제 공작은 순간 흠칫하며 말을 멈추었다.

"버릇없는 물건이 아닙니다. 이것은 실버문 팩의 법전에 의거하여 작성된 정식 서류입니다."

아리아의 시선이 다시 카시안에게로 향했다. 그녀의 입술이 우아하게 열리며, 응접실 안의 모두를 충격에 빠뜨릴 말이 흘러나왔다.

"카시안 전하. 본인, 아리아는 이 시간부로 전하와의 정혼 관계를 완전히 파기하고자 합니다. 파혼을 요청합니다."

응접실 안의 시간이 멈춘 듯한 정적이 찾아왔다.

하인들은 제 귀를 의심하며 눈을 커다랗게 떴고, 로제 공작은 멍하니 입을 벌렸다. 세라피나의 얼굴에서는 가식적인 미소가 완전히 사라지고 경악이 번졌다.

감히 공작가의 영애가, 실버문 팩 전체를 지배하는 절대적인 알파 킹을 향해 파혼을 선언한 것이다.

카시안의 눈빛이 서서히 가라앉았다. 그의 어깨 너머로 붉은 알파의 기운이 흉흉하게 피어오르기 시작했다. 보통의 귀족이라면 그 기압에 눌려 무릎을 꿇고 피를 토했을 강렬한 위압감이었다.

"파혼이라고?"

카시안의 낮고 굵은 음성이 정적을 깨뜨렸다. 그 음성 속에는 감춰지지 않는 불쾌감과 알 수 없는 위험함이 서려 있었다.

"내가 잘못 들은 모양이군, 영애. 지금 무슨 소리를 하는 건지 알고는 있나?"

"명확하게 말씀드렸습니다, 전하."

아리아는 카시안이 내뿜는 강력한 알파의 기운을 전면으로 받으면서도 눈 하나 찡그리지 않았다. 전생에 지하 감옥에서 죽어가며 겪었던 통증에 비하면, 이 정도의 기압은 그저 미풍에 불과했다.

"전하와 저 사이의 정혼은 전 대 루나이셨던 돌아가신 어머니와 알파 킹 가문의 정치적 약조였습니다. 전하 역시 나를 정혼자로 인정하거나 마음을 준 적이 없으시지 않습니까?"

"아리아! 당장 그 입 다물지 못해!"

로제 공작이 분노로 떨며 고함을 질렀다.

"전하, 이 아이가 오냐오냐 자라 철이 없어 그렇습니다! 제발 용서하십시오! 당장 이 서류를 치우고 아리아를 방에 가두겠습니다!"

"가만히 계십시오, 공작."

카시안이 손을 들어 로제 공작의 말을 단칼에 자랐다. 카시안의 황금빛 눈동자는 오직 아리아만을 쏘아보고 있었다.