#10. [나의 외모가 좀 자유분방하지]

판결장으로 향하는 내내 스틸의 마음은 여유로웠다.

자신 하나 때문에 고생이 많다며 주변을 호위하는 기사들에게 일일이 눈을 맞추고 정중히 인사를 건넸다. 갑작스러운 대공의 친절에 기사들은 당혹감을 감추지 못한 채 눈만 끔뻑일 뿐이었다.

“지니, 너도 고생 많았어.”

스틸은 여전히 몸을 제대로 가누지 못하고 비틀거리는 지니를 다정하게 부축했다. 어느새 훌쩍 자라난 키 덕분에 이제는 지니의 조그마한 머리통을 여유롭게 내려다볼 수 있게 된 것이다.

“아, 우리 주인님. 내가 아주 정성껏 다듬어줬는데······ 느껴져?”

지니가 가느다란 손가락으로 스틸의 턱선을 스르륵 훑더니, 이내 그의 목덜미와 어깨, 그리고 한층 단단해진 가슴팍을 노골적으로 어루만졌다. 그녀의 눈동자에는 만족스러운 탐욕과 장난기가 일렁였다.

“지니. 너의 그 기묘한 능력은 아주 높이 평가해. 하지만 남들이 보고 있으니 스킨십은 조금만······.”

스틸이 곤혹스러운 듯 문장을 흐리자, 지니가 까치발을 들어 그의 귀밑에 뜨거운 숨결을 내뿜었다.

“지금도 내가 살짝살짝 힘을 보태고 있는걸? 뼈는 더 튼튼해지고, 근육도 늘어나라고.”

스틸은 짐짓 헛기침을 내뱉었다. 지니의 손길이 스치는 곳마다 정전기가 이는 듯 살갗이 화끈하게 달아올랐다.

“뭐? 나는 더 멋져지지 않아도 된다니까? 이 정도만 해도 아주 충분해!”

지니의 건강이 염려되어 저도 모르게 크게 말하자, 옆에서 동행하던 기사들은 참 가지가지 한다는 눈빛으로 그들을 황당하게 바라보았다.

사실 기사들의 시선에서 보자면, 제국 천하의 망나니이자 못난이 범법자인 자가 고위 귀족이라는 신분을 핑계로 어지간히 깨가 쏟아지게 여인과 붙어 다니는 것으로 보일 터였다.

하지만 '내 엘프는 내가 지킨다'는 마인드로 무장한 스틸은 남들의 시선 따위는 아랑곳하지 않았다. 그는 지니가 무너지지 않도록 허리를 온전히 감싸 안은 채 기사들의 걸음에 맞춰 나아갔다.

건물 밖으로 나와 아카데미의 또 다른 상급 건물로 향하는 동안에도 귀족 학생들의 수많은 시선이 쏠렸다. 여전히 주변 분위기는 서늘했고, 스틸을 향한 험담과 비아냥이 끊이지 않았다. 지니는 사람들의 수군거림이 마음에 들지 않았는지 입술을 삐죽거리며 스틸의 품에 더 깊이 기대어왔다.

“쳇, 우리 주인님이 얼마나 훌륭한 사람인데.”

“지니, 세상 모든 진실은 시간이 지나면 자연히 밝혀지는 법이야.”

스틸의 담담한 말에 지니는 이내 표정을 밝게 피우며 상큼하게 윙크를 건넸.

“우리 주인님, 나이는 어린데 꼭 세상 다 산 현자 같네?”

스틸은 죄가 없는 자의 태연함으로 앞만 보고 당당히 걸었다. 그때 지니가 가만히 손을 모으더니 옅은 황금빛 연기를 두 손 위에 피워 올렸다. 그리고 그 아지랑이 같은 연기를 스틸의 몸 안으로 깊숙이 흡수시켰다.

잠시 뒤, 지니는 식은땀을 방울방울 흘리며 가쁜 숨을 내뱉었다.

“어휴······ 오늘은 이게 내 최선이야.”

“이번에는 또 무슨 짓을 한 거야?”

“그냥······ 얼굴을 좀 더 멋지게 만들었어. 이제 곧 사람들 앞에 나설 거잖아?”

스틸은 내심 무심한 척하다가도 은근히 신경이 쓰여, 옆에서 걷고 있는 기사에게 한마디 툭 건넸다.

“저기······ 잠시 검 좀 빌려주실 수 있겠습니까?”

“예? 대공 각하, 검을 달라니요!”

깜짝 놀란 기사는 움찔하며 경계 태세를 취했고, 순식간에 살벌한 정적이 감돌며 주변의 기사들까지 일제히 칼자루를 잡고 스틸을 향해 나섰다. 스틸은 어깨를 가볍게 으쓱해 보이며, 해칠 의사가 없다는 뜻으로 손을 저어 보였다.

“혹시 얼굴에 뭐가 묻었나 검 날에 비춰보려는 것뿐이니······ 오해하지 마시길 바랍니다.”

막상 내뱉고 보니 스스로도 너무 민망하여 스틸은 헛기침을 내뱉었다. 기사들은 세상에 이런 미친 소리가 다 있냐는 눈빛으로 기가 차 했다. 그때 한 기사가 찌푸린 얼굴로 주머니에서 조그마한 손거울 하나를 내밀었다.

“저······ 대공 각하. 이거라도 쓰시겠습니까?”

“거울을 소지하고 계셨군요. 감사합니다.”

'저 친구도 외모 관리를 하나 보네'라고 속으로 생각하며 스틸은 거울 속에 제 얼굴을 비추어 보았다. 어디 보자, 얼마나 변했나. 그런데······.

“음, 전보다 훨씬 나아졌군.”

스틸의 지극히 만족스러운 나지막한 한마디에 기사들 사이에서 일제히 피식하며 헛바람이 터져 나왔다. 팽팽하게 당겨졌던 살벌한 긴장감은 온데간데없이 사라지고 없었다.

지니는 배시시 웃으며 스틸의 귓가에 대고 작게 속삭였다.

“주인님, 내 눈에는 처음부터 근사했어.”

스틸은 흐뭇한 미소를 지으며 지니의 머리칼을 다정하게 쓰다듬어 주었다. 어찌 이리도 기특하고 충실한 엘프가 다 있을까.

“외모 다듬는 건 이제 됐어. 그보다 내 마력을 너에게 나눠주는 방법이나 알려줘.”

지니는 살다 살다 이런 희한한 소리는 처음 들어본다는 듯 눈을 동그랗게 떴다.

“다들 내 마력을 못 뽑아 먹어서 안달인데, 주인님은 참 희한해. 뭐······ 나를 많이 예뻐해 주면 돼. 뽀뽀도 해주고, 더한 것도 해주면 좋지.”

“······뭐?”

순간 스틸은 뇌가 정지해 버린 듯 그 어떤 질문도 내뱉지 못하고 그저 지니를 멍하니 바라볼 뿐이었다. 요망해도 보통 요망한 엘프가 아니었다.

***

“레투카 제국력 125년, 제10회 레투카 아카데미 상벌위원회를 지금부터 개회합니다.”

스틸이 발을 들인 곳은 웅장하고 넓은 강당이었다. 그는 기운이 빠져 비틀거리는 지니가 안쓰러워 망설임 없이 '공주님 안기'로 그녀를 안아 들고 단상 위로 걸음을 옮겼다.

품에 안긴 지니를 가만히 내려다보자 여러 의미로 새삼 놀라지 않을 수 없었다. 우선 그녀의 무게가 너무나 가벼워 흠칫했고, 쌔액거리며 내쉬는 고른 숨소리가 인간 여인의 나약함과 꼭 닮아 있어 마음이 좋지 않았다.

심판을 받는 험악한 상황보다 제 품에 안겨 힘겨워하는 지니가 훨씬 신경 쓰였다. 현재 자신의 외모도 '정상인'에 가까워지려면 아직 갈 길이 멀어 보였지만, 어찌 됐든 힘겨운 그녀에게 무리하게 힘을 쓰게 만든 것 같아 미안할 따름이었다.

스틸이 나지막이 한숨을 쉬며 지니를 걱정하던 그때, 어디선가 따가운 시선들이 느껴져 고개를 들었다.

단상 위에는 교수진으로 보이는 자들 10명이 앉아 있었고, 그 뒤쪽으로는 배심원 신분의 학생 20여 명이 자리하고 있었다. 그리고 어지간히도 볼거리가 없었는지 수백 명의 학생들이 관중석을 가득 메우고 있었다.

그런데······ 이 기묘한 위화감은 대체 뭘까.

순간, 강당 맨 뒤쪽 커튼 사이로 아지랑이 같은 연기가 스멀스멀 피어오르는 듯했다. 그리고 그 희미한 안개 너머로, 스틸의 눈에 한 사내의 형상이 선명하게 들어왔다.

금발에 붉은 눈을 가진 사내. 황금빛 망토를 두르고 투명하게 실루엣을 반짝이는 자.

‘네놈도 왔구나? 망할 아쳐.’

스틸은 어금니를 꽉 깨물고 그곳을 빤히 응시하며, 입꼬리를 올려 차갑고 비릿한 미소를 지어 보였다.