#11. [이러다 반할지도 몰라]

스틸은 수차례의 삶을 반복하며 마모되고 닳아버린 직감으로 단번에 알아차렸다.

무겁게 내려앉은 커튼 뒤, 기묘하게 일렁이는 공기 너머에 숨어 있는 그놈. 몇 번을 다시 태어나도 기어이 제 목숨줄을 끊어놓던 지독한 숙적, 아쳐였다.

찰나의 분노가 심장 밑바닥에서부터 뜨거운 화마처럼 일렁였다. 아쳐는 전생의 전투기 조종사 시절에도, 레투카 제국의 대공으로 살던 이전 생에서도 늘 스틸의 파멸을 치밀하게 설계하고 집행한 장본인이었다.

지독했던 악연의 기억이 붉은 연기처럼 피어오르다 차갑게 가라앉았다. 스틸은 입가에 비스듬하고 서늘한 미소를 매달았다. 사냥감을 눈앞에 둔 포식자처럼 느긋하면서도 위험천만한 여유가 그의 전신을 감쌌다.

‘누가 마지막에 웃을지 두고 보면 알겠지.’

***

“1학년 스틸 폰 가드 캔도르 대공. 묻겠습니다. 그대는 그 시각, 마구간에 왜 간 겁니까?”

단상 옆에서 금테 안경을 추켜올린 파란 단발머리의 남학생이 날카로운 목소리로 정적을 깼다. 상벌위원회의 진행을 맡은 그의 어조는 취조실의 형사처럼 집요하고 공격적이었다.

서슬 퍼런 질문이었으나 스틸은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 제국을 휘젓던 ‘망나니 대공’이라는 오명은 이럴 때 꽤 훌륭한 방패가 되어주었다. 스틸은 품 안의 지니를 조금 더 단단히 고쳐 안으며, 나른한 목소리로 대꾸했다.

“글쎄요. 연기를 너무 마셔서인지 화재 이전의 기억은 안개라도 낀 듯 흐릿하군요. 기억상실······ 뭐 그런 거 있지 않습니까?”

그의 낮은 저음이 강당에 퍼지자 웅성거림이 파도처럼 밀려왔다.

“세상에, 저 뻔뻔한 낯짝 좀 봐. 분명히 무슨 꿍꿍이가 있을 거야.”

“그나저나 소문 속의 추남 대공 맞아? 생각보다 외모는······ 평범하잖아?”

“품에 안고 있는 여학생은 또 누구야? 망나니 대공에게 붙잡힌 걸까? 가련하기도 하지.”

멸시와 호기심이 뒤섞인 시선들이 화살처럼 날아와 박혔다. 하지만 스틸은 오히려 당당하게 허리를 펴고 정면을 응시했다. 단발머리 진행자가 신경질적으로 한숨을 내쉬며 말을 이었다.

“스틸 대공. 그런 얄팍한 변명은 통하지 않습니다. 혹시 황태자 전하나 아카데미에 깊은 앙심이라도 품은 겁니까?”

스틸은 피식, 입매를 비틀며 웃어 보였다. 앙심이야 골수까지 사무쳤으나, 적어도 이 방화 사건만큼은 당당했다. 결백을 증명해 줄 확실한 목격자, 지니가 지금 제 품 안에 있었으니까.

“제가 마구간에 간 것이 교칙 위반이라도 됩니까? 그곳에 무기고가 있던 것도, 금단의 구역도 아니었지 않습니까?”

서늘한 반문에 장내가 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 누구도 감히 대공의 권위에 선뜻 토를 달지 못했다. 스틸은 이 기세를 몰아 변론을 이어갔다.

“눈을 떴을 땐 이미 불길이 치솟고 있었습니다. 마구간이 타버리도록 버려두고 도망칠 만큼 비겁하진 않아서 불을 끈 기억은 선명하군요. 이 자리가 상벌위원회라면, 제게 벌이 아니라 상을 내려주셔야 마땅할 겁니다.”

전직 군인다운 쩌렁쩌렁한 성량이 강당을 울리자 군중의 분위기가 동요하기 시작했다. 하지만 얼굴이 벌겋게 달아오른 진행자는 믿을 수 없다는 듯 고개를 절레절레 흔들었다.

“말도 안 되는 소리! 거기는 수로 시설도 멀고, 구유통의 물도 그대로였다고 보고되었습니다! 물도 없는 곳에서 대체 무슨 수로 불을 껐다는 겁니까!”

진행자가 발끈하며 소리치자, 스틸은 어깨를 가볍게 움직이며 오만하게 대꾸했다.

“물이야······ 내 손바닥에서 뿜어져 나온 덕분으로 끄게 되었습니다.”

비웃음 섞인 야유가 터져 나왔다. 무능력자 대공의 입에서 나온 마법 이야기는 그들에게 농담보다 가벼웠다.

“하, 이제 거짓말까지! 그대는 그냥 거기서 도망치기 바빴던 것 아닙니까? 아카데미 순찰대가 도착했을 때 대공은 이미 사라진 뒤였다고 했습니다!”

단발머리의 질책이 어딘가 미심쩍었다. 이 짧은 순간에 상황을 너무나 상세히 꿰고 있었다. 누군가 치밀하게 짜놓은 판에 발을 들인 기분이었다. 그때, 다시 커튼 뒤에서 황금빛 망토의 잔상이 어른거렸다. 스틸의 눈에 짙은 살기가 스쳤다.

“날 이곳에 세운 신고자라는 자는 왜 부르지 않습니까? 내가 목숨 걸고 불을 끌 때, 돕기는커녕 구석에서 구경만 하던 목격자 말입니다. 그자도 이 자리에 세워야 공평하지 않겠습니까?”

군중의 흐름이 미묘하게 바뀌었다. 스틸의 논리에는 빈틈이 없었기 때문이다. 진행자는 당황한 듯 황급히 화제를 돌렸다.

“그······ 그건 증인 보호 차원에서 밝힐 수 없습니다! 그보다, 왜 그 레이디를 이 자리까지 안고 있는 겁니까? 설마 연약한 여학생을 인질로 삼기라도 한 겁니다?”

스틸은 품 안의 지니를 가만히 내려다보았다. 창백한 안색에도 불구하고 그녀의 눈동자엔 기묘한 열기가 서려 있었다. 스틸은 보란 듯이 그녀의 가느다란 허리를 더 깊숙이 끌어당기며, 모두의 귓가에 속삭이듯 나른하게 선언했다.

“이 여성을 어제 처음 만났는데, 보다시피 몸이 좋지 않아 신사의 도리로 보살피는 중입니다.”

스틸은 잠시 말을 멈추고 지니의 귓가에 입술을 바짝 밀착했다. 간지러운 숨결이 닿자 지니의 가녀린 어깨가 움찔 떨렸다. 비난 섞인 시선들 속에서도 지니는 힘겹게 고개를 들어 스틸을 바라보며 속삭였다.

“주인님······ 고마워. 이제 나 내려줘도 돼. 그리고 저기, 투명화 마법을 쓴 남자가 보여. 그런데 마구간에서 불을 지르던 그 사내랑 닮은 것 같아.”

빙고. 망할 아쳐가 불을 낸 장본인이라는 합리적 의심에 쐐기가 박혔다.

“지니, 저자는 천하의 나쁜 놈인데 잘됐군. 참교육시킬 명분이 생겼어.”

“어머! 주인님······ 저 사람이 보여? 신기하네. 뚜렷하지 않지만, 황금빛 망토를 펄럭이고 있거든.”

지니는 주변의 시선 따위는 신경 쓰이지도 않는다는 듯, 고개를 갸우뚱거렸다.

“주인님 레벨이 궁금한데, 뽀뽀해도 돼?”