8. 제안, 그리고 조건

카르네티아 번화가에서 마차를 돌린 엘라엔은 잡초가 무성한 외곽 도로로 접어들었다.

 

황궁 서문 밖, 이끼 낀 돌담을 따라 걷다 보면 낡은 쪽문 하나가 나타났다.

과거 궁정인들이 드나들던 이 좁은 문은 관리되지 않은 채 방치되었다.

 

엘라엔은 미리 준비한 은화 몇 닢을 졸고 있는 보초병의 주머니에 밀어 넣었다.

 

제국의 법도보다 은화가 더 힘이 있는 곳.

 

엘라엔이 카시안을 만나기 위해 설계한 유일한 틈이었다.

 

 

“엘라엔!”

 

쪽문을 지나 수풀을 헤치고 들어가자, 황궁의 그림자가 길게 드리워진 낡은 분수대 앞에 카시안이 있었다.

그는 이 경계의 공간에서 엘라엔을 기다리는 것에 익숙했다.

 

“카시안, 많이 기다렸지? 번화가 쪽 검문이 생각보다 까다로워서 말이야.”

 

엘라엔은 숨을 몰아쉬며 카시안에게 다가갔다.

그는 엘라엔의 어깨를 감싸 쥐며 안색을 살폈다.

 

“아니야. 네가 이 위험한 길을 매번 오게 해서 미안할 뿐이야. 라안느 공작….”

“아버지는 정무로 바쁘셔. 그리고 절대 들키지 않을 거니까 걱정하지 마.”

 

엘라엔은 카시안의 걱정을 잠재우듯 장난스럽게 웃으며 품 안에서 만년필 상자를 꺼냈다.

 

“엘라엔…!”

 

순간 카시안의 움직임이 절단된 것처럼 끊어졌다.

카시안은 한참을 뜨거운 시선으로 엘라엔의 얼굴에 파고들었다.

 

르세인의 시선이 닿지 않는 이 습하고 그늘진 숲속에서 두 사람은 서로의 온기에만 집중했다.

 

 

같은 시각, 저 멀리 황궁 본궁과 연결된 높은 곳.

 

르세인은 기사단의 훈련 일지를 검토하며 난간에 몸을 기대고 있었다.

 

그의 무심한 시선은 문득 황궁 담장 밖 무성한 숲이 우거진 외곽 지역을 훑었다.

 

숲 사이로 언뜻 비친 드레스 자락과 그 곁에 서 있는 초라한 체구의 남자.

 

르세인은 펜을 멈추고 그 방향을 보았다.

 

‘우습군.’

 

그는 그 남자가 카시안임을 알아차렸다.

 

황궁 안으로 발을 들이지 못한 채 담장 밖 숲에서 밀회를 즐기는 두 사람의 모습.

 

르세인에게 그건 애틋한 로맨스가 아니라 관리 구역 근처에서 발생한 소동 정도로 분류되었다.

 

그는 황후 로잘린이 정해놓은 황태자비 후보라는 수식어 뒤에 붙은 이 거대한 오점이 자신의 정교한 질서에 어떤 영향을 미칠지를 아주 건조하게 계산했다.

 

르세인은 고개를 돌렸다.

 

그는 굳이 기사들을 보내 그들을 적발할 소란을 피울 필요도 느끼지 못했다.

엘라엔이 느끼는 그 감정은 결코 자신의 논리적 설계를 이길 수 없음을 확신했으니까.

 

그는 다시 서류로 시선을 옮겼다.

 

[보고 : 서문 외곽 숲 보안 상태 미흡. 지시한 일정 앞당길 것.]

 

그는 엘라엔의 이름을 쓰는 대신 계획해왔던 일정을 앞당겼다.

그것이 그가 세상을 대하는 방식이었다.

 

엘라엔이 카시안의 손을 잡으며 느끼는 그 뜨거운 열정은 르세인의 펜 끝에서 차가운 행정 명령으로 치환되어 사라졌다.

 

 

 

***

 

 

라안느 공작저로 돌아온 엘라엔은 마차에서 내리자마자 제 드레스 자락에 묻은 숲의 잔재들을 거칠게 털어냈다.

 

그때, 정원을 가로질러 달려온 두 개의 작은 그림자가 그녀를 붙잡았다.

 

“누나! 왜 이렇게 늦게 왔어?”

“누나!”

 

열 살이 된 하르만과 여덟 살 루시안이었다.

방금까지 검술 기초 훈련을 받았는지 땀방울이 송골 맺힌 아이들의 얼굴에는 누나를 향한 순수한 반가움이 가득했다.

 

이사벨라의 표독스러운 눈매를 닮지 않고 에드먼의 정갈한 이목구비를 닮은 아이들은 엘라엔이 이곳 마레즈나에서 유일하게 마음 편히 웃어줄 수 있는 존재들이었다.

 

“훈련은 열심히 했어? 하르만, 어깨에 힘이 너무 들어갔네. 루시안은 또 코끝이 탔구나.”

 

엘라엔은 섬세한 손길로 아이들의 옷매무새를 다듬어주며 영락없는 다정한 누나의 면모를 보였다.

 

이 아이들이 나중에 가문을 이어받았을 때 적어도 누구에게든 휘둘리지 않도록 강하게 키우는 것 또한 그녀의 남모를 야심 중 하나였다.

 

하르만은 가문을 이어받아야 할 후계자였고, 루시안은 그런 형을 잘 따르는 영리한 동생이었다.

엘라엔은 자신이 황태자비가 되어 권력을 쥐어야만 동생들이 안전할 수 있다고 생각했다.

 

 

“영애님. 공작님께서 대회의실에서 기다리고 계십니다.”

 

집사의 전갈에 아이들의 얼굴이 시무룩해졌다.

엘라엔은 둘의 볼을 가볍게 쥐어흔들며 속삭였다.

 

“가서 씻고 기다리렴. 누나가 사 온 맛있는 간식을 줄 테니까.”

 

 

 

생긋 웃으며 달려가는 하르만과 루시안을 보내고 대회의실 문을 열자, 상석에 에드먼과 그 곁에서 서류를 검토하던 이사벨라의 서늘한 기운이 엘라엔을 덮쳤다.

 

“엘라엔. 일황자 전하의 전령이 다녀갔다.”

 

에드먼은 황실 인장이 찍힌 공문을 테이블 위로 밀어냈다.

 

[서문 외곽 숲의 벌목과 요새화.]

 

르세인은 자신의 지휘권 아래 그 구역을 제국 안보의 핵심 요충지로 재편하기로 한 결정을 통보했다.

 

르세인의 군사적 결단은 엘라엔의 개인적인 안식처를 파괴하는 것을 넘어 라안느 가문의 지원까지 요구하고 있었다.

 

“전하께서 하르만을 공사 현장의 참관인으로 지명하셨더구나. 라안느 가문의 차기 가주가 제국 군의 요새가 건설되는 과정을 직접 지켜보며 실무를 익히게 하라는 전하의 배려이시지.”

 

이사벨라는 찻잔을 내려놓으며 도저히 숨길 수 없는 미소를 내보였다.

 

“공작. 전하께서 우리 하르만을 직접 챙기시다니 정말 영광스러운 일이 아니겠어요? 엘라엔, 네가 황태자비 후보로 거론되니 전하께서 네 동생에게도 마음을 써 주시는 모양이구나.”

 

이사벨라의 말은 다정해 보였지만 너는 결국 내 아들의 앞길을 닦는 도구일 뿐이라는 조롱이 내포되어 있었다.

 

엘라엔은 하르만의 이름이 나오자 눈매를 가늘게 떴다.

 

‘배려라고? 아니, 분명 그에겐 배려라는 건 존재하지 않아.’

 

르세인이 하르만을 참관인으로 부른 것은 교육을 빙자한 라안느 가문의 차기 권력을 제 통제 아래에 두려는 계산임이 분명했다.

지독하게도 효율적이고 냉혹한 수였다.

 

그녀는 사랑하는 동생이 르세인의 그 건조하고 냉혹한 논리에 물들거나 그의 체스판 위 졸로 이용당하는 것을 두고 볼 생각이 없었다.

 

“아버지. 전하의 제안을 받아들이시되 조건을 거세요.”