9. 논리를 들고

엘라엔의 단호한 어조에 에드먼의 눈썹이 치켜올라갔다.

 

“조건이라니.”

“하르만은 아직 어립니다. 제국 군 지휘관들의 거친 생리를 다 알지 못하죠. 그러니 제가 하르만의 조력자이자 가문의 대리인으로서 공사 현장에 동행할게요.”

“…뭐?”

“공사 현장의 물자 보급과 행정 절차를 제가 옆에서 챙긴다면 하르만도 더 빨리 실무를 익힐 수 있을 것이고, 전하께서도 불필요한 시행착오를 줄일 수 있을 거예요.”

 

엘라엔의 말에 이사벨라는 찻잔을 들어 올리려던 손을 멈추고 입을 열었다.

 

“어머, 엘라엔. 정무는 하르만이 배울 일이지.”

“어머니. 전하께서는 효율을 중시하는 분이에요. 제가 현장에서 보급의 오차를 줄여 기간을 단축시키겠다면 전하께서도 마다하지 않으실 거예요. 무엇보다 하르만이 전하 곁에서 기죽지 않고 당당하게, 라안느 가문의 위엄을 보이려면 제가 옆에 있어야만 해요.”

 

에드먼은 딸의 말에서 타당성을 읽었다.

엘라엔의 영리함은 가문의 이득을 극대화하는데 탁월했으니까.

 

“좋다. 전하께 그리 전하도록 하지. 엘라엔, 하르만을 잘 보살펴야 한다.”

“물론이죠, 아버지.”

“아니, 이건…!”

 

이사벨라는 결국 자리에서 일어나 차갑게 날이 선 얼굴로 엘라엔을 보았다.

엘라엔 역시 그녀에게 시선을 내리꽂았다.

 

“어머니. 걱정 마세요. 하르만과 루시안은 너무나 소중한….”

“…….”

“제 동생들이거든요.”

 

이사벨라는 엘라엔의 거짓 없는 강고한 눈빛을 보며 그간 엘라엔이 자신의 아들들에게 어떻게 대했는지를 떠올렸다.

 

엘라엔이 하르만과 루시안을 끔찍이 아낀다는 건 마레즈나를 넘어 사교계 전부가 알고 있는 사실이었다.

 

이사벨라는 큼, 헛기침을 내뱉으며 다시 고아하게 자리에 앉을 수밖에 없었다.

 

 

회의실을 나온 엘라엔은 복도를 걸으며 창밖을 내다보았다.

붉은 노을은 어느새 저물고 있었다.

 

르세인.

 

엘라엔은 그의 질서를 흔들어 놓을 생각이었다.

 

그가 숲을 밀어버리고 요새를 세우겠다면 자신은 그 요새의 성벽 위에 올라 그와 대등하게 눈을 맞추며 하르만의 뒤를 지키리라.

 

르세인에게 엘라엔은 라안느 가문과 연결된 효율적인 관리 대상이었고, 엘라엔에게 르세인은 동생의 미래를 위협하는 불쾌한 포식자일 뿐이었다.

 

방으로 돌아온 엘라엔은 깃펜을 들어 서류 한 장을 정리하기 시작했다.

공사 현장에 가져갈 보급 리스트였다.

***

에르디엔 황궁.

 

아르젠트 궁의 집무실은 한낮의 열기조차 침범하지 못하는 차가운 정적에 잠겼다.

 

르세인은 창가에 선 채 조금 전 라안느 공작저에서 도착한 서신을 무심한 시선으로 내려다보았다.

서신에는 공작 에드먼이 정중한 수락 의사와 함께 예상치 못한 추가 제안이 적혀 있었다.

하르만 폰 라안느의 참관에 엘라엔 폰 라안느가 가문의 대리인이자 조력자로서 동참하겠다는 것이다.

 

‘동행이라….’

 

르세인은 기억을 되짚었다.

 

연회장의 금빛 샹들리에 아래에서 하얗게 질린 안색으로 자신을 보던 엘라엔의 루비빛 눈동자.

그리고 황궁 외곽 숲의 그 눅진한 습기 속에서 비천한 황자에게 무질서함을 내보이는 그 이질적인 감정.

 

그는 엘라엔의 이 결정을 남매간의 우애나 후계 교육에 대한 열의 따위로 해석하지 않았다.

르세인의 사고 체계 안에서 인간의 행동은 오직 목적과 효율, 그리고 생존을 위한 전략으로만 분류될 뿐이었으니까.

 

엘라엔 폰 라안느는 우습게도 영리했다.

그녀는 서문 숲을 밀어버리려 하는 것이 제 오차를 겨냥한 것임을 간파했고, 그에 대한 반격으로 하르만이라는 방패를 세워 자신의 진영 안으로 직접 발을 들이는 방식을 택한 것이다.

 

“비효율적인 발악이군.”

 

르세인의 입매가 호선을 그렸다.

그에게 엘라엔은 연모의 대상이 아니었다.

그녀는 제국의 가장 강력한 가문인 라안느 공작가를 황실의 통제 아래 묶어두기 위한 가장 중요한 자산이었다.

 

자산에 결함이 생기면 수정해야 하고, 자산이 궤도를 이탈하려 하면 제자리로 돌려놓는 것이 관리자의 임무일 터.

 

그는 서신을 보던 시선을 거두고 집무실 한편에 걸린 제국 북부 전선의 지도를 응시했다.

 

엘라엔이 요새 공사 현장에 동행한다는 것은 르세인에게 있어 관리해야 할 변수가 하나 더 늘어난다는 뜻이었다.

하지만 동시에 그녀를 자신의 가시거리 안에 두고 그 결함의 깊이를 측정할 수 있는 효율적인 기회이기도 했다.

 

‘라안느 공작이 딸을 보낸다는 건 그만큼 그녀의 판단력을 신뢰한다는 뜻이겠지.’

 

르세인은 그녀가 자신의 질서 속에서 어떻게 마멸되고 재조립될지를 관찰하기로 했다.

 

“바델.”

 

르세인의 부름에 전속 부관 바델이 다가왔다.

 

“예, 전하.”

“라안느 가문의 제안을 수락한다. 요새 공사 현장에 영애의 거처를 마련하라. 단 위치는 제1지휘소에서 벗어나지 않는 구역으로 한정한다.”

“명 받들겠습니다. 라안느 후계자님에 대한 교육 일정은 어떻게 조정할까요?”

“그대로 진행한다. 다만 영애가 제출할 물자 보급 계획서는 내가 직접 검토하지. 그녀가 가문의 대리인으로서 제 몫을 다하는지, 아니면 그저 오차를 키우는 불순물인지 확인해야겠어.”

 

르세인은 자리에 앉아 펜을 들었다.

 

창밖으로는 여전히 여름의 뜨거움이 이글거리고 있었고 그의 안면은 무감정으로 되돌아왔다.

 

그에게 이 모든 과정은 전쟁터의 전략을 짜는 것과 다르지 않았다.

 

엘라엔 폰 라안느.

 

그녀가 스스로 제 질서 안으로 걸어 들어오겠다면 막을 이유는 없다. 또한 그녀가 하르만 뒤에 숨어 어떤 영악한 수를 던지든 르세인은 그 수를 읽어내어 제자리에 되돌려 놓을 자신이 있었다.

 

그는 보고서 한 귀퉁이에 짧게 기록했다.

 

[변수 발생 : 엘라엔 폰 라안느 현장 동행. 감시 및 관리 강도 상향.]

 

서류를 넘기는 건조한 종이 소리만이 집무실을 채웠다.

 

르세인은 이미 다음 수순을 계산했다.

뙤약볕이 내리쬐는, 흙먼지가 날리는 요새 현장에서 라안느의 고결한 영애가 얼마나 버틸 수 있을지.

그리고 그녀가 숨기고 있는 그 갈망이 자신의 논리 앞에서 얼마나 무력하게 바스러질지를.

 

 

 

***

 

 

일주일 뒤, 서문 외곽 요새 건설 현장.

 

공사장은 먼지와 석재를 깎는 날카로운 소음으로 가득했다.

 

르세인은 검은 군복 차림으로 언덕 위 지휘소에 서서 지형도를 살피고 있었다.

서문 외곽 숲의 울창했던 녹음은 이제 거대한 흙먼지 속으로 사라졌다.

 

르세인의 명령에 따라 일사불란하게 움직인 공병대는 빠른 시일 만에 지면을 평탄하게 다졌다.

 

정오의 태양은 대지를 달구었고 공사 현장에서 피어오르는 열기와 땀, 그리고 갓 잘려 나간 나무들의 진한 향이 뒤섞여 공기를 묵직하게 짓눌렀다.

 

언덕 위, 임시 지휘소 차일 아래 서 있던 르세인은 멀리서 다가오는 라안느 가문의 마차를 무심하게 지켜보았다.

 

 

마차가 멈춰 서고 문이 열리자 가장 먼저 내린 것은 긴장한 기색이 역력한 하르만이었다. 그리고 그 뒤를 이어 흙먼지가 날리는 거친 땅 위로 크림색 구두를 신은 엘라엔이 모습을 드러냈다.

 

엘라엔은 양산을 펴는 대신 가문의 문양이 새겨진 얇은 망토를 어깨에 두른 채 현장을 응시했다.

 

불과 일주일 전만 해도 카시안과 우정을 쌓아가던 곳….

 

엘라엔은 가슴 한구석이 텅 비어버린 듯한 아득한 상실감을 느꼈으나 애써 마음을 다잡았다.

 

곧 그녀의 시선은 공사장의 소란스러움을 지나 언덕 위에서 자신을 내려다보는 르세인에게 정확히 닿았다.

 

“하르만, 당당하게 걸어. 이곳은 황실의 땅이지만 우리 가문의 보급로가 지나는 길목이기도 하니까.”

 

엘라엔은 하르만의 어깨를 다독이며 천천히 언덕을 올랐다.

 

가파른 흙길은 영애의 걸음걸이를 방해했으나 엘라엔은 꼿꼿한 자세를 유지하려 애썼다.

  

르세인은 그녀가 다가오는 내내 시선을 거두지 않았다. 그 냉정한 관찰은 엘라엔의 인내심을 시험하는 절차 같았다.

 

마침내 지휘소 앞에 도달했을 때 엘라엔은 하르만과 함께 완벽한 예법을 갖추었다.

 

“전하를 뵙습니다. 제국 안보를 위한 전하의 결단에 라안느 가문이 힘을 보태고자 왔습니다.”

 

르세인은 대답 대신 턱 끝을 까닥였다.

 

“라안느 영애. 이곳은 연회장과 다릅니다. 오차 하나가 보급을 끊고, 지형지물의 오독이 병사들의 목숨을 앗아가는 곳이지. 영애의 그 화려한 드레스가 이 척박한 논리에 어울린다고 생각합니까.”

 

르세인의 목소리는 건조했다. 무례하기보다 지독히 사실적이었다.

엘라엔은 그의 말에 가죽으로 장정된 두툼한 서류철을 내밀었다.

 

“결함이 있는 차림은 분명하나, 제가 가져온 것은 완벽함입니다.”