7화. 대공은 웃고 있었다

보육원 안이 순식간에 소란스러워졌다.

“대공님이 오셨다고?”

“진짜?”

조금 전까지 인형을 두고 다투던 아이도, 식당에서 빵을 먹던 아이도 창가로 우르르 몰려갔다.

“비켜봐! 나도 볼래!”

“밀지 마!”

엘리아나는 그 모습을 잠시 바라봤다.

그리고 다시 빗자루를 움직였다.

사각.

사각.

대공이 왔다고 해서 자신이 할 일이 달라지는 건 아니었다.

“엘리아나.”

헬레나가 아직도 이해하지 못하겠다는 얼굴로 물었다.

“정말 계속 청소할 거니?”

“네.”

“대공 전하께서 오셨는데?”

엘리아나는 고개를 갸웃했다.

“저랑 상관없는 사람이잖아요.”

헬레나는 순간 말문이 막혔다.

그때 현관 쪽에서 직원의 다급한 목소리가 들렸다.

“오십니다!”

헬레나는 얼른 옷매무새를 정리하며 아이들을 돌아봤다.

“얘들아, 뛰지 말고. 밀지도 말고!”

하지만 이미 늦었다.

현관문이 열리자 차가운 바람과 함께 키 큰 남자가 안으로 들어왔다.

짙은 남청색 외투.

빛에 따라 푸른 기가 은은하게 감도는 딥 사파이어 바이올렛 머리카락.

그리고 옅은 금회색 눈동자.

엘리아나의 시선이 잠시 남자의 얼굴에 머물렀다.

웃고 있었다.

억지로 만들어낸 미소가 아니라 아주 자연스럽고 부드러운 웃음이었다.

“오랜만입니다, 헬레나 원장.”

낮고 차분한 목소리까지 따뜻했다.

헬레나가 허리를 숙였다.

“베르디에 대공 전하를 뵙습니다.”

아이들도 뒤늦게 인사를 따라 했다.

“대공 전하를 뵙습니다!”

엘리아나는 그제야 남자가 누구인지 알아차렸다.

카시엘 베르디에.

북부의 넓은 영지를 다스리는 대공이자 황실에서도 함부로 대하기 어려운 사람.

전생의 엘리아나도 이름 정도는 알고 있었다.

큰 황실 행사에서 멀리 본 적도 있었다.

그때도 카시엘은 웃고 있었다.

늘 친절하게 웃지만 무슨 생각을 하는지는 도무지 알 수 없는 사람.

귀족들 사이에서는 그런 평가를 받았던 것으로 기억했다.

‘저 사람이었구나.’

그뿐이었다.

엘리아나는 다시 빗자루를 움직였다.

＊ ＊ ＊

“지난번에 보내주신 겨울 이불도 잘 쓰고 있습니다.”

“부족하지는 않습니까?”

“이번 겨울은 충분할 것 같습니다.”

헬레나와 카시엘이 이야기를 나누는 사이 아이들은 조금씩 그의 주변으로 모여들었다.

보육원의 오랜 후원자인 만큼 카시엘을 이미 알고 있는 아이들도 있었다.

한 여자아이가 슬그머니 앞으로 나섰다.

“대공님.”

카시엘은 바로 몸을 낮춰 아이와 눈높이를 맞췄다.

“응?”

“저번에 주신 인형 아직 있어요.”

“그래?”

“제가 제일 아껴요.”

카시엘이 진지하게 고개를 끄덕였다.

“그럼 내가 아주 중요한 선물을 했군.”

아이의 얼굴이 금세 환해졌다.

“다음에는 또 뭐 가져오실 거예요?”

“벌써 다음 선물을 요구하는 건가?”

카시엘이 웃으며 묻자 주변 아이들이 깔깔 웃었다.

엘리아나는 빗자루질을 하다가 슬쩍 그쪽을 바라봤다.

생각했던 대공과는 조금 달랐다.

아이들이 귀찮게 말을 걸어도 싫은 기색 하나 없었다. 오히려 무릎까지 굽히고 앉아 끝까지 이야기를 들어줬다.

‘따뜻한 사람인가?’

그렇게 생각한 순간 카시엘이 아이의 머리를 쓰다듬으며 웃었다.

여전히 부드러운 얼굴이었다.

그런데 이상하게도 그 웃음 너머가 전혀 보이지 않았다.

엘리아나는 괜히 생각을 거두었다.

어차피 자신과는 상관없는 사람이었다.

＊ ＊ ＊

카시엘에게는 아들이 셋 있었다.

장남 루시안.

둘째 레니엘.

그리고 막내 노아.

세 아이 모두 소중했고, 아들만 셋이라는 사실에 불만을 가져본 적도 없었다.

그런데 며칠 전 황궁에서 열린 모임에서 귀족들이 하나같이 딸 이야기를 늘어놓았다.

머리를 묶어달라고 조른다느니.

아버지에게 꽃을 가져다준다느니.

몰래 보석을 가져가 장난을 친다느니.

한참 그 이야기를 듣던 카시엘은 결국 물었다.

“아들은 셋 있는데 딸은 없어서 말입니다. 그렇게 다릅니까?”

그 질문 하나에 귀족들이 기다렸다는 듯 딸 자랑을 쏟아냈다.

카시엘은 웃으며 들었지만 문득 궁금해졌다.

딸을 키운다는 건 어떤 기분일까.

아내가 세상을 떠난 뒤 세 아들과 살아온 그에게는 평생 알지 못할 감정일지도 몰랐다.

그러다 오래전부터 후원하던 이곳이 떠올랐다.

그래서 왔다.

정말 그 정도의 가벼운 호기심이었다.

그런데 보육원에 들어온 뒤 카시엘은 이상한 아이 하나를 발견했다.

다른 아이들은 자신의 주변을 맴돌고 있는데.

저 아이만 빗자루를 들고 있었다.

＊ ＊ ＊

카시엘의 시선이 복도 끝에 머물렀다.

로즈골드빛 머리카락.

조금 큰 빗자루를 양손으로 붙잡고 있는 작은 여자아이.

“원장.”

“네, 전하.”

“저 아이는 처음 보는군요.”

헬레나가 엘리아나를 바라봤다.

“어제 새로 들어온 아이입니다.”

“어제요?”

“네. 엘리아나라고 합니다.”

“엘리아나.”

카시엘이 이름을 천천히 되뇌었다.

그사이에도 엘리아나는 고개 한번 들지 않고 바닥을 쓸었다.

카시엘이 보육원을 방문하면 아이들은 대부분 관심을 보였다.

자신이 대공인지 몰라도 화려한 마차와 수행원들이 신기해서 쳐다보기 마련이었다.

그런데 저 아이는 달랐다.

처음 자신이 들어왔을 때 한번 쳐다본 뒤 끝이었다.

카시엘은 자연스럽게 엘리아나 쪽으로 걸어갔다.

잠시 뒤 검은 구두가 빗자루 앞을 막았다.

그제야 엘리아나가 고개를 들었다.

카시엘이 자신을 내려다보고 있었다.

역시 웃는 얼굴이었다.

“안녕.”

엘리아나는 빗자루를 든 채 가볍게 고개를 숙였다.

“안녕하세요.”

“이름이 엘리아나라고?”

“네.”

“나는 카시엘 베르디에라고 해.”

“네.”

그걸로 끝이었다.

카시엘의 눈썹이 아주 조금 올라갔다.

엘리아나는 오히려 그를 이상하게 바라봤다.

왜 자기 앞에 계속 서 있는지 모르겠다는 얼굴이었다.

그 표정이 재미있었다.

카시엘이 물었다.

“내가 누군지 궁금하지 않니?”

엘리아나는 잠시 생각했다.

“네.”

주변이 조용해졌다.

헬레나의 표정이 묘해졌다.

카시엘은 웃음을 참듯 입꼬리를 살짝 올렸다.

“궁금하지 않아?”

“네.”

“왜?”

엘리아나는 정말 질문을 이해하지 못하겠다는 얼굴이었다.

“저랑 상관없는 사람이잖아요.”

이번에는 헬레나가 아예 눈을 감았다.

하지만 카시엘은 화내지 않았다.

오히려 낮게 웃었다.

“그건 그렇네.”

엘리아나가 눈을 깜빡였다.

“맞는 말이야.”

이상한 사람.

엘리아나는 그렇게 생각했다.

귀족들은 자신이 성녀였던 시절에도 사소한 말 하나에 의미를 붙였다.

그런데 대공이라는 사람이 어린아이의 무례할 수도 있는 대답을 듣고도 웃고 있었다.

카시엘의 시선이 빗자루로 내려갔다.

“그런데 이건 왜 들고 있지?”

“청소하고 있었어요.”

“그건 보이는데.”

카시엘이 조금 전 헬레나와 똑같은 말을 했다.

“왜 네가 청소를 하냐는 뜻이야.”

엘리아나는 너무 당연한 것을 묻는다는 듯 대답했다.

“밥 먹었으니까요.”

카시엘의 웃음이 아주 미세하게 멎었다.

“……밥?”

“어제 여기서 밥 먹었고, 잠도 잤어요.”

엘리아나는 빗자루를 꼭 잡았다.

“그러니까 일해야 돼요.”

카시엘의 금회색 눈이 천천히 엘리아나를 훑었다.

여섯 살.

작은 몸.

양손으로 쥔 빗자루.

“누가 그렇게 하라고 했니?”

“아무도요.”

“그런데 왜?”

엘리아나는 이번에는 대답을 조금 망설였다.

“그냥…… 받아놓고 아무것도 안 하면 안 되잖아요.”

그 말에 카시엘의 표정이 잠깐 달라졌다.

아주 짧은 순간이라 엘리아나는 눈치채지 못했다.

“누가 그러던?”

“…….”

“아무것도 하지 않으면 밥을 주지 않는다고?”

엘리아나의 손에 힘이 들어갔다.

카시엘은 그걸 놓치지 않았다.

그러나 더 묻지는 않았다.

다시 평소의 부드러운 미소가 돌아왔다.

“그래. 알았어.”

엘리아나가 조심스럽게 물었다.

“저 이제 계속 청소해도 돼요?”

카시엘은 한쪽으로 비켜섰다.

“물론.”

“감사합니다.”

엘리아나는 정말로 다시 바닥을 쓸기 시작했다.

사각.

사각.

카시엘은 그대로 서서 그 모습을 한동안 바라봤다.

＊ ＊ ＊

“원장.”

잠시 뒤 카시엘이 헬레나를 불렀다.

“네, 전하.”

두 사람은 엘리아나에게서 조금 떨어진 곳으로 자리를 옮겼다.

카시엘의 목소리는 여전히 부드러웠다.

“저 아이는 어떤 사정입니까?”

헬레나가 잠시 망설였다.

“정확히는 저도 모릅니다.”

“부모는요?”

“없다고 합니다.”

“버려졌습니까?”

“그것도 확실하지 않습니다.”

헬레나는 목소리를 낮췄다.

“돌아가는 걸 아주 무서워해요. 경비대 이야기를 꺼내자 얼굴이 하얗게 질릴 정도였습니다.”

카시엘의 금회색 눈이 아주 조금 가라앉았다.

“학대를 당한 흔적은?”

“몸에 눈에 띄는 상처는 없습니다.”

“그런데 저런 말을 한다.”

카시엘이 다시 엘리아나를 바라봤다.

“밥을 먹었으니까 일을 해야 한다고.”

헬레나는 작게 한숨을 내쉬었다.

“잠깐 지켜봤는데 모든 걸 그렇게 생각하는 것 같습니다. 뭘 받으면 반드시 그만큼 갚아야 한다고요.”

카시엘은 대답하지 않았다.

복도 끝에서 엘리아나는 열심히 먼지를 한쪽으로 모으고 있었다.

빗자루가 몸집에 비해 너무 커서 몇 번씩 휘청였다.

그런데도 내려놓지 않았다.

카시엘의 입가에는 여전히 미소가 남아 있었다.

다만 헬레나는 오래전부터 그를 알아왔다.

지금의 미소가 처음 보육원에 들어왔을 때의 것과 조금 다르다는 걸 알아챘다.

“전하?”

“이 아이의 신원은 확인 중입니까?”

“네. 다만 아이가 워낙 겁을 내고 있어서 조심스럽게 알아보고 있습니다.”

카시엘이 천천히 고개를 끄덕였다.

그리고 잠시 생각에 잠겼다.

오늘 자신은 왜 이곳에 왔던가.

딸을 키우는 기분이 궁금해서.

그저 아이들을 한번 보고 싶어서.

분명 그 정도였다.

그런데 지금 자신의 시선은 한 아이에게만 향하고 있었다.

자신을 보고도 달려오지 않은 아이.

대공이라는 신분에도 관심이 없는 아이.

밥 한 끼를 얻어먹었다는 이유로 자기 몸보다 큰 빗자루를 들고 있는 아이.

카시엘이 불쑥 물었다.

“원장.”

“네.”

“저 아이.”

헬레나가 그를 바라봤다.

카시엘은 여전히 웃고 있었다.

“입양이 가능한 아이입니까?”

헬레나의 눈이 크게 뜨였다.