6화. 밥을 먹었으니까요

레반은 생각보다 작은 마을이었다.

마차 창밖으로 낮은 지붕들이 이어졌다. 화려한 상점도, 높은 귀족 저택도 보이지 않았다.

엘리아나는 천막 틈으로 한참 밖을 바라봤다.

이곳에는 자신을 아는 사람이 없었다.

로웬이라는 성도.

성녀가 될 아이도.

아무도.

그 사실만으로 숨이 조금 편해졌다.

“도착했다.”

로웰이 마차를 세웠다.

엘리아나는 작은 가방을 품에 안고 발판 앞으로 갔다.

내려가려다 잠시 멈췄다.

여전히 높았다.

옆에 있던 마르타가 말없이 손을 내밀었다.

엘리아나는 그 손을 바라봤다.

예전 같으면 혼자 내려가겠다고 했을 것이다.

하지만 이번에는 잠시 망설인 뒤 작은 손을 올렸다.

“천천히.”

마르타가 허리를 받쳐주었다.

땅에 발이 닿았다.

엘리아나는 괜히 손바닥을 한번 바라봤다.

도움을 받았다.

그런데도 아무도 대가를 요구하지 않았다.

아직은 그게 조금 이상했다.

“몸은?”

“이제 괜찮아요.”

마르타가 이마를 짚어본 뒤 만족한 듯 고개를 끄덕였다.

“열도 없네. 그럼 가자.”

“보육원이요?”

“응.”

그 말을 듣는 순간 가방끈을 쥔 손에 조금 힘이 들어갔다.

마르타가 바로 알아차렸다.

“무서워?”

엘리아나는 고개를 저으려다가 멈췄다.

그리고 솔직하게 대답했다.

“조금요.”

“그럴 수 있지.”

마르타는 그뿐이었다.

괜찮다고 억지로 달래지도 않았고, 걱정하지 말라고 하지도 않았다.

그게 오히려 좋았다.

＊ ＊ ＊

보육원은 시장에서 조금 떨어진 곳에 있었다.

낡은 돌담 너머로 아이들 목소리가 들렸다.

“내 거야!”

“아니거든!”

“원장님!”

엘리아나는 걸음을 조금 늦췄다.

잠시 뒤 크지 않은 건물 하나가 나타났다.

벽에는 군데군데 금이 가 있었고 지붕도 오래되어 색이 바래 있었다.

하지만 창문은 깨끗했다.

창가에는 작은 화분이 줄지어 있었고, 유리창에는 아이들이 그린 그림이 붙어 있었다.

삐뚤빼뚤한 집.

커다란 해.

손을 잡고 있는 사람들.

엘리아나는 마지막 그림을 조금 오래 바라봤다.

“여기야.”

마르타가 말했다.

낡은 나무 간판에 글자가 적혀 있었다.

〈레반 아동 보호원〉

엘리아나는 문 앞에 섰다.

심장이 조금 빨리 뛰었다.

‘안 받아주면?’

그럼 어디로 가야 하지?

마르타가 물었다.

“같이 들어갈까?”

엘리아나는 잠시 고민했다.

그러다 고개를 저었다.

“제가 말해볼래요.”

“그래.”

마르타는 붙잡지 않았다.

“난 바로 뒤에 있을게.”

엘리아나는 문을 두드렸다.

똑똑.

잠시 뒤 발소리가 들렸다.

문이 열렸다.

회갈색 머리를 단정히 묶은 중년 여자가 나타났다.

“누구…….”

여자의 시선이 아래로 내려왔다.

엘리아나와 눈이 마주쳤다.

“어머.”

그녀가 주변을 살폈다.

“너 혼자니?”

엘리아나는 입술을 달싹였다.

미리 생각해둔 말은 있었다.

청소를 할 수 있다고.

많이 먹지 않는다고.

시키는 일도 잘한다고.

쫓겨나지 않으려면 자신이 쓸모 있다는 걸 보여줘야 했다.

그런데 열린 문 너머가 보였다.

아이 하나가 복도를 뛰어다녔다.

한쪽에서는 작은 아이 둘이 인형 하나를 두고 실랑이를 벌이고 있었다.

조금 더 어린 아이는 바닥에 앉아 빵을 먹고 있었다.

누구도 쓸모 있는 일을 하고 있지 않았다.

그런데도 모두 그곳에 있었다.

엘리아나는 준비했던 말을 삼켰다.

“여기…….”

목소리가 조금 떨렸다.

“아이가 살아도 돼요?”

여자의 눈이 커졌다.

엘리아나는 가방끈을 꼭 쥐었다.

“저도 여기서 살아도 돼요?”

＊ ＊ ＊

여자의 이름은 헬레나였다.

레반 아동 보호원의 원장.

헬레나는 엘리아나를 안으로 데려온 뒤 따뜻한 차부터 내주었다.

엘리아나는 두 손으로 찻잔을 받았다.

이번에는 얼마냐고 묻지 않았다.

마르타와 지내며 그것만큼은 조금 배웠다.

헬레나는 맞은편에 앉았다.

“이름이 뭐니?”

“엘리아나요.”

“몇 살이고?”

“여섯 살이요.”

“성을 말해줄 수 있을까?”

엘리아나의 손가락이 멈췄다.

“……없어요.”

거짓말이었다.

하지만 로웬이라는 이름은 절대로 말할 수 없었다.

헬레나는 잠시 엘리아나를 바라봤지만 몰아붙이지 않았다.

“부모님은?”

“없어요.”

이번 대답도 완전한 진실은 아니었다.

하지만 엘리아나에게는 그렇게 느껴졌다.

헬레나는 옆에 있던 마르타를 바라봤다.

마르타가 간단히 설명했다.

비 오는 밤.

서문.

혼자 마차를 타게 해달라고 한 아이.

그리고 돌아가면 안 된다고 겁에 질렸던 모습까지.

헬레나의 표정이 조금 무거워졌다.

“엘리아나.”

“네.”

“네가 여기 있는 동안 누군가 억지로 데려가게 두지는 않을게.”

엘리아나가 헬레나를 바라봤다.

“하지만 원장인 나는 네가 어디에서 왔는지 확인해야 해.”

엘리아나의 몸이 바로 굳었다.

“경비대에…… 말할 거예요?”

목소리가 작아졌다.

헬레나는 바로 대답하지 않았다.

“아이를 잃어버리고 찾는 가족이 있을 수도 있으니까 원래는 확인 절차가 필요해.”

엘리아나의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.

“안 돼요.”

“엘리아나.”

“제발.”

찻잔이 작게 흔들렸다.

“돌아가면 안 돼요.”

마르타가 걱정스러운 얼굴로 바라봤다.

헬레나는 잠시 생각하더니 엘리아나와 눈높이를 맞췄다.

“집에서 누가 너를 해쳤니?”

엘리아나는 입술을 깨물었다.

아직은 아니다.

이 생에서는 아직 아무 일도 일어나지 않았다.

그러나 미래를 설명할 수는 없었다.

“그냥…….”

엘리아나가 고개를 숙였다.

“돌아가기 싫어요.”

지금 할 수 있는 말은 그것뿐이었다.

긴 침묵이 흘렀다.

이윽고 헬레나가 말했다.

“알았어.”

엘리아나가 고개를 들었다.

“당장 널 어디로 보내지는 않을게.”

“정말요?”

“응. 우선 여기서 지내자.”

헬레나는 부드럽지만 분명한 목소리로 덧붙였다.

“대신 내가 알아봐야 할 건 알아볼 거야. 하지만 네가 그렇게 무서워하는 곳으로 아무 설명도 없이 돌려보내지는 않을게.”

엘리아나는 그 말을 몇 번이나 속으로 되뇌었다.

아무 설명도 없이 돌려보내지 않는다.

처음부터 무조건 믿겠다는 말보다 오히려 그게 더 안심됐다.

“……네.”

엘리아나는 아주 작게 대답했다.

＊ ＊ ＊

마르타와 로웰이 떠날 시간이 되었다.

보육원 앞에 마차가 서 있었다.

엘리아나는 작은 가방을 들고 두 사람 앞에 섰다.

“잘 지낼 수 있겠어?”

마르타가 물었다.

엘리아나는 보육원을 돌아봤다.

낯선 곳이었다.

그래도 적어도 오늘 밤 잘 곳은 있었다.

“네.”

마르타가 잠시 망설였다.

“안아봐도 돼?”

엘리아나는 눈을 깜빡였다.

안기 전에 허락을 묻는 사람이 있다는 게 여전히 낯설었다.

하지만 이번에는 오래 고민하지 않았다.

“네.”

마르타가 조심스럽게 엘리아나를 품에 안았다.

따뜻했다.

아주 짧은 포옹이었다.

“잘 지내.”

“……마르타도요.”

마르타의 눈이 동그래졌다.

곧 환하게 웃었다.

로웰도 손을 흔들었다.

“다음에 레반 지나가면 들르마.”

마차가 움직였다.

엘리아나는 그 모습이 보이지 않을 때까지 서 있었다.

겨우 며칠도 함께하지 않았다.

그런데 이상하게 조금 섭섭했다.

“들어갈까?”

헬레나가 뒤에서 물었다.

엘리아나는 마차가 사라진 길을 한번 더 바라본 뒤 고개를 끄덕였다.

“네.”

＊ ＊ ＊

보육원에서의 첫 저녁.

엘리아나는 아이들의 질문 세례를 받았다.

“너 어디서 왔어?”

“머리색 진짜 예쁘다.”

“나도 여섯 살인데!”

“같이 잘래?”

엘리아나는 정신없이 고개만 끄덕였다.

저녁 식사로는 따뜻한 스튜와 빵이 나왔다.

엘리아나는 빵을 반쯤 먹다가 손을 멈췄다.

그리고 아무도 보지 않는 틈에 남은 빵을 소매 안으로 밀어 넣었다.

내일도 밥이 나온다는 보장이 없었다.

갑자기 나가라고 할 수도 있었다.

그때.

“엘리아나.”

몸이 굳었다.

헬레나였다.

들켰다.

엘리아나는 천천히 고개를 들었다.

헬레나는 잠시 소매를 바라봤다.

하지만 빵을 내놓으라고 하지 않았다.

“모자랐니?”

“……네?”

“더 먹을래?”

엘리아나는 멍하니 헬레나를 바라봤다.

“빵 더 있어.”

잠시 뒤 접시 위에 빵 한 조각이 더 올라왔다.

헬레나는 아무것도 묻지 않았다.

엘리아나는 새로 받은 빵과 소매 속에 숨긴 빵을 번갈아 바라봤다.

결국 숨긴 빵은 꺼내지 못했다.

아직은.

정말 내일도 밥을 줄지 모르니까.

＊ ＊ ＊

다음 날 아침.

헬레나는 복도를 걷다가 걸음을 멈췄다.

로즈골드빛 머리카락을 대충 묶은 작은 아이 하나가 복도 한가운데서 빗자루를 들고 있었다.

“엘리아나?”

엘리아나가 돌아봤다.

“네.”

“지금 뭐 하니?”

“청소요.”

“그건 보이는데.”

헬레나가 어이없는 표정을 지었다.

“왜 네가 청소를 해?”

엘리아나는 빗자루를 꼭 쥐었다.

질문의 의미를 이해하지 못했다.

“저 어제 밥 먹었잖아요.”

“응.”

“여기서 잠도 잤고요.”

“그렇지.”

“그러니까…….”

엘리아나는 너무 당연하다는 듯 말했다.

“일해야죠.”

헬레나는 잠시 아무 말도 하지 못했다.

엘리아나가 불안해졌다.

“청소하면 안 돼요?”

“그게 아니라…….”

“더 깨끗하게 할게요.”

그 순간.

보육원 밖에서 마차가 멈추는 소리가 들렸다.

달그락.

평범한 짐마차와는 다른 묵직한 바퀴 소리였다.

잠시 뒤 직원 한 명이 빠른 걸음으로 뛰어왔다.

“원장님.”

헬레나가 돌아봤다.

“무슨 일이에요?”

직원이 긴장한 목소리로 말했다.

“베르디에 대공께서 오셨습니다.”

헬레나의 눈이 커졌다.

그러나 엘리아나는 잠깐 고개만 들었다.

베르디에 대공.

누군지는 알고 있었다.

전생에서 이름 정도는 들어본 사람이었다.

하지만 지금의 자신과는 아무 관계도 없었다.

엘리아나는 다시 빗자루를 움직였다.

사각.

사각.

적어도 오늘 먹을 밥값은 해야 했으니까.