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6. 원정대
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2026-04-15 05:38:38하루가 지나가고 있었다. 원정대와는 이틀 후에 만나야 했다. 네리나가 이를 꽉 물었다.
“이대로 포기해야 하는 걸까.”
네리나가 혼자 지하감옥에서 탈출할 수 있는 방법은 없었다.
만약 내게 소설처럼 끝내주는 남자 주인공이 있었다면 나를 꺼내줬겠지, 든든한 동료들이 달려와서 구해줬겠지, 어쩌면 가족들이 나를 몰래 꺼내줄수도, 아차. 가족이 없구나.
하지만 이것은 네리나의 이야기. 네리나는 꼬리에 꼬리를 무는 상상을 하며, 시간을 견뎌냈다.
네리나는 천장 쪽 벽돌 사이로 희미하게 드는 달빛을 보고 시간을 추정했다. 감옥에 갇힌 후 달빛이 두 번 감옥에 스몄다. 잠시 후면 곧 약속한 삼일째가 될 것이었다.
‘벤자민….’
동생을 생각하던 바로 그때였다.
“드완 부인?”
드완 부인이 몸의 실루엣이 훤히 비치는 슬립만을 입고 지하감옥으로 내려왔다. 네리나는 순간 첫번째 엘프가 세상에 발을 내딛는 순간을 보는 것만 같았다.
그녀는 절망에 가득차 있었고, 얼굴은 눈물로 얼룩져 있었다.
“네가 벤자민을 구하러 간다지?”
네리나는 아무 대답도 할 수 없었다. 부인과의 첫번째 대화였다.
“너만 벤자민을 구하러 가는구나.”
눈물을 뚝뚝 흘러내린 드완 부인이 열쇠로 감옥의 문을 열었다. 네리나는 얼떨떨해하며 감옥 밖으로 천천히 발걸음을 옮겼다.
희미한 달빛이 부인의 몸을 훑어내렸다. 자식을 잃은 어미는 짐승과도 같아서, 네리나는 그 어떤 음험한 생각도 할 수 없었다.
“자, 받으렴. 내가 가지고 있는 모든 것을 팔아 마련한 자금이다.”
희고 고운 손이 주머니 하나를 내밀었다. 금화와 크리스털화가 뒤섞여 있었다.
“이걸 받아, 받고, 가서 벤자민을… 데리고 돌아와.”
돌아오라고. 네리나가 입 속에서 그 말을 다시 굴려보았다. 그녀가 애써 밝은 미소를 지어 보이며 주머니를 받아들었다.
부인도, 네리나도 알았다. 이것은 불가능한 퀘스트라는 것을. 하지만 둘 중 누구도 벤자민을 포기할 마음이 없었다.
감옥을 나선 네리나가 잽싸게 침실로 올라갔다. 드완부인은 자리에 잠시 비틀거리고는 눈물을 닦고 고개를 천천히 들었다. 그녀의 태도는 첫번째 엘프처럼 고귀해서, 그 누구도 그녀가 슬립 하나만 걸치고 있다는 것을 알아차리지 못했다.
“짐은 다 챙겼고.”
튼튼한 신발에 필수적인 것들만 담은 가방, 손수건까지 야무지게 챙긴 그녀가 몰래 뒷뜰의 개구멍을 나섰다. 아침이었다.
드완령의 서쪽 숲 끝, 금지된 숲이 있었다. 어떤 인간도 들어서면 무사히 나올 수 없다는 흉흉한 소문이 가득한 숲이었다. 다른 곳과 달리 유독 어둠이 들어찬 곳이었다.
“할 수 있을까? 할 수 있다. 할 수 있다. 에잇.”
금지된 숲의 경계를 향해 한 걸음 더 내딛자, 햇살이 숲의 경계 사이 공터를 비추었다. 네리나가 눈을 찌푸리고는 주변을 둘러보았다.
공터 한 가운데 로브를 뒤집어쓴 남자 네 명이 서있었다.
“너구나, 네리나 드완.”
그 중 가장 키가 작은 한 명이 네리나에게 알은 체를 했다. 다갈색머리에 갈색 눈동자를 한, 다정한 소년처럼 생긴 남자였다. 그러자 키가 가장 큰 남색머리 남자가 움찔하며 몸을 달싹였다.
“다… 원정대 지원하신 분들이신거죠?”
“그래, 맞아. 난 벤자민에게 받을 빚이 있지. 긴이라고 해.”
“긴, 반가워요.”
“네리나라고 했나요? 난 오르하예요.”
귈쭉한 기…아니 길쭉한 귀와 늘씬한 몸, 회색 눈에 금발을 한 끝내주게 아름다운 모습의 엘프였다.
“오르하? 그 미친 엘프가 당신은 아니겠지?”
긴이 경악하며 오르하를 위아래로 훑어내렸다.
“나 맞을걸요?”
“아름다운 것이면 눈 돌아간다는 미친놈이 여기 빠질 리가 없지.”
“반가워요 오르하. 와줘서 고마워요.”
네리나가 인사를 마치자마자 은발에 자색 눈동자를 한 남자가 소심하게 입을 열었다.
“난…톰이라고 해…요. 교황님의 사생아 맞고, 26번째인것도 맞아…요.”
“소문이 다 사실이구만.”
역시나 긴이 끼어들어 한마디 했다.
“반가워요 톰.”
“난 뭐라도 해서 아버지 눈에 들어보려고 왔….”
“어떤 목적이라도 상관없어요. 와줘서 고마워요.”
네리나의 시선이 마지막 남색머리 남자를 향했다. 날카롭게 생긴 남자가 입을 열었다.
“에녹.”
남색머리에 남색 눈동자를 한 남자는 말수가 별로 없는 눈치였다.
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잃어버린 벤자민을 찾아서 45
네리나는 정신없이 마사지를 받았다. 어찌나 힘이 억센지, 온 몸의 붓기란 붓기는 다 사라지는 것 같았다.“남편이 많이 잘해주나 봐요?”아리가 네리나에게 물었다. 네리나는 평소의 조세르를 떠올리며 대답했다.“맞아요. 좀 짓궂은 면이 있긴 하지만요.”아티가 네리나의 두피를 마사지하며 그녀를 연신 힐끔거렸다. 네리나는 지금이 기회라는 생각이 들었다.“그런데, 저는 도우미 일족이잖아요?”“그렇죠, 아가씨.”“여기 엘실실라 사람들은 저랑 조세르가 부부라고 하니까 너무 놀라던걸요.”“엘실실라는 특히 폐쇄적인데다 우리 문화를 잘 모르니까요.”“일단 이틀은 절대 신랑을 만나면 안 돼요. 부정탄답니다.”네리나는 내심 한숨을 쉬었다. 그러니까 자신과 조세르가 부부행세를 하는 것이, 조세르의 고향인 아스완 왕국에서는 놀랄만한 일이 아닌 것이다.“네리나는 어느 가문을 돕고 있나요?”“네? 그게, 저….”“아리! 그런 걸 묻는 건 실례야.”다행이 끼어든 아티 덕분에 네리나는 위기를 넘길 수 있었다. 한참 네리나의 몸 구석구석을 제모하고 닦고 마사지하던 이들은 그녀를 어디론가 데려갔다.“네? 이틀동안 신랑을 볼 수 없다구요?”“맞아요. 이미 두 분만의 식
잃어버린 벤자민을 찾아서 44
와글와글잼에 버터를 바른 토스트는 정말 맛이 있었다. 조세르는 네리나가 와구와구 먹는 모습을 흐뭇하게 지켜보다 얼굴을 흐렸다. 네리나는 도우미일족이라는 말이 조세르의 기분도 흐렸으리라는 짐작을 했다.“아스완 사절단이다!”“아스완에서 사람을 보냈어!”그떄 시끌벅적한 소리가 들렸다. 조세르처럼 흰 옷에 푸른 옥을 꿰어 만든 긴 목걸이를 한 사람들이 일렬로 들어서고 있었다. 그들의 얼굴에도 기쁨이 한가득했다.“조세르.”“…응, 네리나.”“아는 사람 있어요?”그 말에 조세르가 쿡쿡 웃고는 네리나를 쓰다듬었다.“아직. 나보다 더 조상인 것 같아.”그때 행렬 한 가운데 있는 남자가 그들에게 알은체를 했다.“아스완 분이시군요! 곁에는… 도우미 일족인가요?”“맞습니다. 저희는 부부입니다.”조세르가 젠체를 하며 말했다. 남자는 그 말에도 그리 놀란 기색이 아니라, 네리나는 남몰래 가슴을 쓸어내렸다.“결혼식은 올리셨나요?”“아뇨, 사정이 있어서.”조세르는 모든 질문에 준비가 되어있는 사람 같았다. 네리나가 기가 차서 입을 다문 사이, 어느새 그들은 아스완 출신이지만 양가 어른들의 허락을 받지 못해 엘실실라로 사랑의 도피를 와서 둘만의 식을 치르고 부부가 된 관계가 되어 있었다.
잃어버린 벤자민을 찾아서 43
“아마 배반당한 용이 아니라면, 모두 떠날 것입니다. 물의 신께서 선포하신 바, 이 곳은 인간의 땅입니다.”신관의 말에 사람들이 환호성을 질렀다. 언제 나타날지 모르는 용은 인간에게 큰 위협이었기 때문이었다.“조세르, 저 여자.”“쉿, 나도 듣고 있어.”네리나의 옆에 선 여자는 신관의 말에 눈물을 뚝뚝 흘리기 시작했다.“저어….”“안돼, 네리나!”그녀가 여자에게 말을 걸려고 하는 것과 동시에 조세르가 그녀를 막았다. 두 사람을 빤히 쳐다본 여자가 이글거리는 눈으로 말했다.“왜 자꾸 뒤를 밟는 것이냐.”조세르가 하는 수 없다는 듯 말했다.“이쪽의 소중한 것을 그쪽이 데리고 있다.”순간 여자의 머리가 용의 머리로 변하더니 불을 내뿜기 시작했다.조세르가 재빨리 뒤를 돌아 네리나를 보호했다. 용의 눈에서는 여전히 눈물이 흐르고 있었다.용이 한참을 포효하는데도 주변 사람들은 이를 보지 못하는 것 같았다.조세르와의 대화에서 네리나는 직감했다. 이 자가 벤자민을 납치한 그 용이라는 것을.“지금이라도 날아가요! 동족들을 따라가요!”“네리나, 과거의 존재에 말을 붙이는 건 조심해야 해!”
잃어버린 벤자민을 찾아서 42
“내가 바닥에서 잘게요. 조세르는 침대에서 자요.”“…왜 그래야 하지?”“네?”네리나의 천진난만한 얼굴에 조세르가 쓴 과일을 먹은 것 같은 얼굴로 친절히 말했다.“왜 우리가 따로 자야 하지, 여보?”“네에? 우리끼리 있을 때는 안그래도 되잖아요!”“난 한시도 당신과 떨어지고 싶지 않아. 당신도 그렇지?”조세르가 능글맞게 말했다. 네리나는 가슴이 쿵쾅거렸지만, 싫지는 않았다. 그렇다고 덥썩 좋다고 말하기에는 자존심이 상했다.조세르가 다홍빛 눈동자를 살풋 접으며 눈웃음을 지었다. 자연스럽게 그녀를 침대로 이끌어 눕히자 네리나는 못이기는 척 그를 힐끔 바라보며 자리에 누웠다.그는 네리나에게 이불을 꼼꼼히 덮어주고, 자신은 이불 위에 누웠다. 네리나는 내심 실망스러운 기분이 들었지만 내색하지 않았다.“조세르.”“음?”“언제쯤이면 다 말해줄거예요? 약속이니, 아까 도우미 일족이니 하는 것이요.”“네리나, 그대의 영혼이 지식을 감당할 무게가 된다면.”네리나가 입술을 비죽 내밀고 투덜거렸다.“그러니까 그게 도대체 언제냐구요.”조세르가 그녀의 양 입술을 엄지과 검지로 콱 집고 흔들었다.“그떄가 되면 내가 먼저 말하지, 나의 네리나. 그러니 이제 자 주겠어
잃어버린 벤자민을 찾아서 41
한편 네리나와 조세르는 갑자기 북적이는 사람들에 놀란 눈치였다. 대부분의 사람들은 흰 옷을 입고 있었다. 가만히 서있는 그들이 수상한지, 노부부가 다가와 그들에게 말을 붙였다.“둘은 무슨 사이인가? 여기 어쩐 일이지?”조세르가 한참 생각하더니 말했다.“부부일세. 건강한 아이를 낳게 해달라고 기도하러 왔지.”노부부는 놀란 얼굴로 네리나를 돌아보며 말했다.“도우미일족과 사랑이라도 한다는 건가? 특이한 청년이군.”“….”조세르는 그 말을 못 들은 척했다. 하지만 네리나는 자신을 ‘도우미일족’이라고 칭하는 것을 똑똑히 들었다.무슨 의미인지 추궁하려 할 때였다. 종소리가 뎅뎅 울리더니, 신관이 나타나 소리쳤다.“신전을 닫을 시간입니다. 모두 기도를 마무리하고 나가주시길 바랍니다.”“조세르, 이제 어떡해요? 이게 무슨 상황이죠?”“아무래도, 네리나. 우리는 시간을 되돌아온 모양이구나.”태연하게 말하는 조세르조차도 얼굴은 초조해보였다. 그가 네리나의 어깨를 꽉 감싼 채로 신전을 빠져나왔다. 사람들은 계속해서 조세르와 네리나를 번갈아 쳐다보며 의심쩍은 얼굴을 했다.“조세르. 도우미일족이 뭐예요?”“아직, 네리나. 아직 네가 준비가 되지 않았어.”“무슨 준
잃어버린 벤자민을 찾아서 41
다음날, 일행은 정비를 마치고 엘프 왕국을 떠났다.“가지마, 인간.”“가지마, 네리나.”엘프 쌍둥이들이 눈물콧물을 흘리며 그들을 붙잡았다. 엘프 왕은 허허 웃으며 쌍둥이를 한 손으로 잡아채 양쪽으로 안아 들었다.“살아 돌아오시게.”왕의 배웅을 맞으며 일행은 남쪽으로 향했다. 엘프들은 남쪽은 위험하다고 신신당부를 한 후에야 그들을 보내주었다. 쌍둥이들은 울다 지쳤는지 왕좌에 드러누워 쌕쌕 잠이 들어 있었다. 엘프 왕국에서 식량을 두둑하게 챙겨준 덕에 발걸음이 절로 가벼워졌다.1. 엘실실라의 사원일행은 너른 평야를 끊임없이 걸었다.“그나저나 분위기가 이상한데. 긴, 오르하. 너희 네리나와 동행했을 때 별 일 없었나?”조세르가 날카로운 목소리로 추궁했다. 에녹이 조세르의 옆에 와 섰다.“아, 아무일도!”네리나가 눈을 동그랗게 뜨고 말했다. 긴과 오르하는 그런 네리나를 보고는 어깨를 으쓱였다.“수상한데… 네리나가 톰이랑 에녹 근처에만 가잖아?”“그게 수상합니까?”톰이 억울한 목소리로 말했다. 에녹은 여전히 조세르의 옆에 서 있었다.네리나의 얼굴이 붉어지자 조세르는 그녀를 추궁하지 않고 가만히 쳐다보았다.네리나의 얼굴이 터지기 직전까지 가자 조세르는 그녀의 구불구불한 긴 머리를 쓰다듬었다.“네리나, 나의 네리나. 그대가 나를 첫번쨰로 선택해줬으면 좋겠어.”조세르가 속삭였다. 네리나는 조세르가 무슨 말을 하는지도 모르고 연신 고개를 끄덕이며 부채질을 했다.“저기 봐요, 엘실실라의 사원같습니다.”톰이 말했다. 거대한 평야의 한쪽에 반쯤 무너진 사원이 눈에 들어왔다. 조세르가 추억어린 목소리로 말했다.“엘실실라라…. 한 번도 짐을 이겨본 적 없는 나라였지.”“와, 한 번 들어가봐요.”네리나가 설레는 목소리로 말하자 일행이 일제히 방향을 틀었다. 에녹이 네리나에게 물었다.“유적 좋아해?”긴이 눈을 크게 뜨고 에녹에게 말했다.“뭐야, 두 글자 이상으로 말할 수 있는 거였어?”“닥쳐.”“이봐, 에녹. 나한테도 길게 말해달라
잃어버린 벤자민을 찾아서 2. 국경 지대 수비
“벤자민, 여기서 무얼 하고 있는 거니? 이사벨라와 에스텔라가 무척이나 기다리고 있단다.”“오늘은 네리나랑 시간을 보내려고 했어요 어머니. 물론, 네리나가 자리를 비운 바람에 이루지는 못했지만요.”“….”드완 부인은 더는 말을 하지 않았다. 하지만 네리나는 성질 더러운 쌍둥이 자매 때문에 골머리를 앓고 싶지 않았다.‘얼른 가. 애들이 기다린다잖아.’‘알겠어.’입모양으로 대화한 뒤, 벤자민이 떠날 채비를 했다. 그제야 드완 부인도 별채 뒤뜰에서 소리없이 발걸음을 옮겨 먼저 떠났다.“누나.”“왜.”“밥 잘 챙겨먹어.
잃어버린 벤자민을 찾아서 1. 드완 가문의 첫째딸
네리나는 드완 가문의 첫째딸이었다. 바로 그 점이 새어머니가 그녀를 좋아하지도, 싫어하지도 않는 이유였다. 드완 가문의 아이들보다도 나이가 많다는 점은, 적어도 드완 경이 결혼생활 중 바람을 피지 않았다는 증거이기 때문이었다.그녀는 드완 가문이 세워지기 전부터 이 지역에 눌러 살던 토착민의 피가 섞여 있었다. 밀빛 피부에 다홍색 머리카락이 그 증거였다. 회색이 감도는 초록빛 눈동자만은 아버지를 닮아서, 쉬이 드완 가문에 입적할 수 있었다.뚜렷한 토착민의 외모 덕분에, 새어머니는 개를 데리고 살 듯 네리나를 가문의 일원으로 받아
잃어버린 벤자민을 찾아서 40
“말투는 이렇지만 내 마음은 진심이야.”“그걸 왜 여기서 말하는데요!”“여기가 아니면 기회가 없을 것 같아서.”긴의 다정한 다갈색 눈동자는 오롯이 네리나를 담고 있었다. 네리나가 떨리는 목소리를 감추려 뒤돌았다.긴이 그녀의 등에 머리를 기대었다.“이정도는 괜찮아?”“뭐가요. 안괜찮아요.”
잃어버린 벤자민을 찾아서 39
“인어비늘갑옷은?”“입었고, 검도 챙겼어요.”“잘했어, 아가씨.”엘프 왕국의 서쪽으로는 수풀이 가득해 있었다. 말의 발이 나뭇잎에 푹푹 빠지기는 했지만, 오르하와 갔던 북쪽보다는 수월한 경로였다. 네리나는 긴을 꼭 끌어안고 싶지는 않아서 말의 앞에 타겠다고 했다.“긴, 레드 드래곤이 물이 있는 서쪽으로 왔을까요?”&ldqu
