이번 특명은 흑막입니다

“싫습니다.”

엘라 에스텔은 단호하게 말했다.

너무 단호해서 황제의 집무실 안에 있던 대신 셋이 동시에 숨을 삼켰다.

황제는 천천히 눈을 들었다.

“아직 아무 말도 하지 않았는데.”

“폐하께서 저를 부르셨잖아요.”

“그래서?”

“좋은 일일 리가 없죠.”

“…….”

정곡이었다.

황제는 손에 들고 있던 문서를 슬며시 내려놓았다.

엘라는 소파에 깊숙이 몸을 묻은 채 팔짱을 꼈다. 황제 앞에서 다리를 꼬고 앉는 귀족 영애는 제국을 전부 뒤져도 그녀밖에 없을 것이다.

하지만 그 누구도 엘라의 자세를 지적하지 못했다.

엘라 에스텔.

에스텔 공작가의 둘째이자, 황실이 해결하지 못하는 모든 문제를 처리하는 특명 담당자.

그리고 제국 역사상 가장 악명 높았던 황자 셋을 사람으로 만들어 낸 장본인.

그녀가 손을 댄 뒤로 황태자는 더 이상 대신들에게 잉크병을 던지지 않았고, 제2황자는 술에 취해 기사단 숙소 지붕을 뜯지 않았으며, 제3황자는 황궁 연회장 한가운데 소환진을 그리지 않게 되었다.

기적이었다.

황궁 사람들은 그렇게 말했다.

황자들은 절대 동의하지 않았지만.

“이번엔 정말 별일 아닐 수도 있지 않으냐.”

황제가 태연하게 말했다.

엘라는 눈을 가늘게 떴다.

“지난번에도 그렇게 말씀하셨습니다.”

“그랬나?”

“그래 놓고 제3황자를 마탑에서 끌고 나오라고 하셨죠.”

“덕분에 잘 해결되지 않았느냐.”

“마탑의 서쪽 벽이 무너졌습니다.”

“벽은 다시 세우면 된다.”

“제 머리카락도 탔고요.”

“다시 자랐지.”

엘라가 입을 다물었다.

반박할 말이 없어서가 아니었다.

황제에게 할 말이 너무 많아 어디서부터 시작해야 할지 몰랐기 때문이다.

고민 끝에 엘라는 가장 중요한 결론만 입에 담았다.

“아무튼 싫습니다.”

“이번에도 아직 설명하지 않았다.”

“설명 안 하셔도 됩니다.”

엘라는 소파에서 몸을 일으켰다.

“저는 오늘부터 휴가입니다.”

“누가 허락했지?”

“제가요.”

“짐은?”

“이미 쌌습니다.”

“어디로 갈 생각이지?”

“남부요.”

엘라의 얼굴에 오랜만에 생기가 돌았다.

따뜻한 햇볕.

잔잔한 바다.

차가운 과일주스.

그리고 아무도 자신을 찾지 않는 조용한 별장.

엘라는 지난 석 달 동안 그것만 바라보며 버텼다.

“한 달 동안 아무것도 안 하고 누워 있을 겁니다.”

“한 달이나?”

“가능하면 두 달.”

“누워서 뭘 하지?”

“아무것도 안 한다니까요.”

엘라가 한심하다는 듯 황제를 바라봤다.

“아무것도 하지 않는 데는 의외로 많은 노력이 필요합니다.”

황제는 이해할 수 없다는 표정을 지었다.

엘라는 그런 황제를 이해시키려는 노력을 일찌감치 포기했다.

그녀가 정말 좋아하는 것은 세 가지였다.

푹신한 침대.

달콤한 디저트.

그리고 아무 일도 일어나지 않는 평화로운 하루.

문제는 세상이 좀처럼 그녀의 취향을 존중해 주지 않는다는 것이었다.

“이번 일만 끝내면 휴가를 주마.”

황제가 말했다.

엘라의 표정이 싸늘해졌다.

“폐하.”

“왜 그러지?”

“저 그 말 세 번 들었습니다.”

첫 번째는 황태자를 교육하기 전이었다.

두 번째는 제2황자가 서부 기사단을 끌고 가출했을 때였다.

세 번째는 제3황자가 마탑을 점령하겠다고 선언했을 때였다.

그리고 엘라는 지금도 황궁에 있었다.

“이번엔 진짜다.”

“사기꾼들도 그렇게 말합니다.”

“황제에게 사기꾼이라니.”

“상습범이시잖아요.”

대신들의 얼굴이 새하얗게 질렸다.

황제는 잠시 엘라를 노려보다가 피식 웃었다.

“네 아비가 너를 참 잘 키웠구나.”

“그 말은 취소해 주세요.”

엘라는 진심으로 불쾌한 표정을 지었다.

그녀의 아버지인 에스텔 공작은 아주 훌륭한 사람이었다.

제국 최고의 검사.

전쟁 영웅.

영지민들에게 존경받는 귀족.

하지만 자식 교육 방식만큼은 정상이 아니었다.

엘라가 여섯 살이던 해.

아버지는 체력이 약하면 세상에서 살아남을 수 없다며 산 정상에 그녀를 두고 내려갔다.

일곱 살에는 검을 피하는 법을 가르치겠다며 훈련용 목검을 던졌고, 여덟 살에는 말을 타는 법을 알려 주겠다며 안장에 묶었다.

그 결과 엘라는 아주 건강하게 자랐다.

조금 과하게.

사람이 말을 듣지 않으면 일단 몸부터 굴려야 한다는 잘못된 신념까지 함께.

‘그래도 효과는 있었지.’

황자 셋도 처음에는 말로 설득하려고 했다.

아주 잠깐.

그러나 말로 안 되면 뛰게 했다.

뛰고도 안 되면 산을 오르게 했다.

그래도 안 되면 검을 들고 따라갔다.

결과적으로 셋 모두 훌륭한 황자로 거듭났으니 틀린 교육은 아니었다.

물론 황자들의 의견은 달랐다.

“어쨌든 저는 갑니다.”

엘라가 드레스 자락을 털며 일어났다.

“남부행 마차가 두 시간 뒤에 출발하거든요.”

“이미 네 짐은 북부행 마차에 실었다.”

엘라의 움직임이 멈췄다.

“……뭐라고요?”

“네 시녀들이 아주 협조적이더군.”

“제 시녀들을 매수하셨어요?”

“매수라니. 황제의 명령이었다.”

“그게 매수보다 더 나쁘잖아요.”

엘라는 천천히 고개를 돌렸다.

황제는 아무렇지 않게 차를 마셨다.

그 태연한 얼굴을 보고 있자니 이마 어딘가가 욱신거렸다.

“북부라니요.”

“말 그대로다.”

“어느 북부요?”

“제국에 북부가 두 곳이더냐.”

엘라의 표정이 굳었다.

제국의 북부.

눈과 얼음으로 뒤덮인 땅.

사나운 마수들이 나타나고, 일 년의 절반 이상 폭설이 내리는 곳.

그리고.

단테 아르젠트 대공이 다스리는 영지.

“설마.”

엘라가 황제를 바라봤다.

“제가 생각하는 그 사람은 아니겠죠.”

황제는 대답하지 않았다.

그 대신 책상 서랍에서 검은색 서류철 하나를 꺼냈다.

표지에는 황실 문장과 함께 붉은 밀랍인이 찍혀 있었다.

극비.

엘라는 서류철을 보자마자 다시 소파에 주저앉았다.

“안 볼래요.”

“봐라.”

“싫어요.”

“명령이다.”

“명령 거부하겠습니다.”

“그럼 반역인가?”

“휴가입니다.”

황제는 한숨을 쉬며 직접 서류철을 펼쳤다.

첫 장에는 한 남자의 초상화가 붙어 있었다.

검은 머리카락.

날카로운 눈매.

차갑게 다문 입술.

정교하게 깎아 놓은 것처럼 뚜렷한 얼굴선.

엘라는 무심코 몸을 앞으로 숙였다.

‘잠깐.’

생각보다.

아니.

상당히 잘생겼다.

초상화만으로도 위압감이 느껴질 만큼 차가운 인상이었지만, 그 냉랭함마저 묘하게 엘라의 취향이었다.

그녀는 반사적으로 손을 뻗었다.

손끝이 초상화 속 남자의 뺨 위를 슥 지나갔다.

“…….”

황제가 그 모습을 조용히 바라봤다.

엘라는 뒤늦게 손을 뗐다.

“먼지가 묻었네요.”

“방금 인쇄한 문서다.”

“종이에 먼지는 언제든 묻을 수 있습니다.”

“그래.”

황제의 눈빛에 묘한 웃음기가 스쳤다.

엘라는 괜히 헛기침을 했다.

“그래서 이 사람이 뭘 했는데요?”

“아직은 아무것도.”

“그럼 왜 제가 가야 하죠?”

“아직은 아무것도 하지 않았기 때문이다.”

말장난 같은 대답이었다.

하지만 황제의 얼굴에는 웃음기가 없었다.

그가 서류철에서 얇은 양피지 한 장을 꺼냈다.

오래된 종이였다.

가장자리는 검게 그을려 있었고, 중앙에는 황금빛 문자가 새겨져 있었다.

엘라의 눈빛이 가라앉았다.

“신탁.”

“어젯밤 내려왔다.”

황실에 신탁이 내려오는 일은 드물었다.

대부분의 황제는 평생 한 번도 신탁을 받지 못한 채 죽었다.

하지만 한번 내려온 신탁은 반드시 현실이 되었다.

황제는 낮은 목소리로 문장을 읽었다.

“북방의 은빛 늑대가 황도를 삼키리라.”

엘라의 손가락이 미세하게 굳었다.

“그가 인간의 마음을 잃는 날.”

황금빛 문자가 희미하게 빛났다.

“제국의 겨울이 시작되리라.”

순간.

엘라의 시야가 어두워졌다.

불타는 황궁.

무너지는 성벽.

피로 물든 광장.

시체로 가득한 황도.

그리고 그 중심에 선 남자.

검은 머리카락이 피에 젖어 있었다.

남자는 검 끝을 아래로 내린 채 무너진 황궁을 바라보고 있었다.

차가운 은빛 눈동자에는 아무것도 남아 있지 않았다.

분노도.

슬픔도.

후회도.

전부 얼어붙은 것처럼.

그의 발밑에는 황실의 문장이 새겨진 망토가 떨어져 있었다.

엘라는 그 미래를 알고 있었다.

한 번도 아니었다.

수십 번.

아니, 수백 번이나 보았다.

형태는 조금씩 달랐지만 결말은 언제나 같았다.

단테 아르젠트가 검을 들었고.

제국은 멸망했다.

“엘라.”

황제의 목소리에 시야가 돌아왔다.

엘라는 천천히 숨을 내쉬었다.

손바닥이 식은땀으로 축축했다.

“보았느냐.”

“……네.”

“같은 미래인가?”

엘라는 대답하지 않았다.

그 침묵만으로 충분했다.

황제는 신탁을 다시 내려놓았다.

“단테 아르젠트는 현재 북부를 안정적으로 다스리고 있다. 전쟁에서도 공을 세웠고, 반역의 움직임도 없다.”

“하지만 언젠가는 황도를 무너뜨리겠죠.”

“그렇게 보이는군.”

“그래서요?”

엘라는 황제를 똑바로 바라봤다.

“죽이라고요?”

집무실의 공기가 얼어붙었다.

대신들은 감히 고개도 들지 못했다.

황제는 한동안 말이 없었다.

그러다 조용히 고개를 저었다.

“아니다.”

“그럼요?”

“죽이기에는 아직 죄가 없지.”

엘라의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.

황제는 냉정한 사람이었다.

필요하다면 사람 하나의 목숨쯤 가볍게 버릴 수 있는 자였다.

그런 황제가 미래의 반역자를 살려 두겠다고 말했다.

“신탁은 그가 인간의 마음을 잃는 날 제국의 겨울이 시작된다고 했다.”

황제의 손가락이 책상 위를 두드렸다.

“그렇다면 마음을 잃지 않게 하면 된다.”

“…….”

“네가 가라.”

엘라는 믿을 수 없다는 표정으로 황제를 바라봤다.

황제는 아주 태연하게 말했다.

“북부대공을 사람답게 만들어라.”

한동안 누구도 입을 열지 못했다.

엘라는 황제의 말을 머릿속으로 천천히 되짚었다.

북부대공을.

사람답게.

만들어라.

“폐하.”

“말해라.”

“미치셨어요?”

대신 한 명이 작게 헛기침을 하다 기침으로 넘어갔다.

황제는 전혀 놀라지 않았다.

“황자 셋도 했지 않느냐.”

“황자들은 적어도 제 말을 들었습니다.”

“처음부터?”

엘라는 입을 다물었다.

처음부터는 아니었다.

첫째는 그녀가 건넨 교육 계획서를 찢었다.

둘째는 결투를 신청했다.

셋째는 엘라의 침실에 개구리 쉰 마리를 풀었다.

그 후에야 엘라는 말보다 빠른 방법을 선택했다.

“그래도 그분들은 황자였어요.”

“대공도 사람이긴 하다.”

“확신하세요?”

“초상화만 보고 만지던 사람이 할 말은 아닌 것 같은데.”

엘라가 눈을 피했다.

“그건 먼지 때문이었다니까요.”

황제는 대꾸하지 않았다.

대신 서류 한 장을 더 내밀었다.

황명서였다.

엘라 에스텔을 북부대공의 특별 보좌관으로 임명하며, 대공가의 생활 방식과 대인 관계 및 제국에 대한 충성심을 지도하고 교정한다.

아주 그럴듯한 문장 아래에 한 줄이 더 적혀 있었다.

대공은 반드시 황도 파괴 의사를 철회할 것.

“아직 파괴하겠다고 말한 적도 없잖아요.”

엘라가 황당한 얼굴로 말했다.

“미래를 대비하는 거다.”

“그건 교육이 아니라 억지 아닌가요?”

“네가 잘하는 일이잖아.”

“폐하가 저를 뭘로 보고 계시는 거죠?”

황제는 대답 대신 종을 울렸다.

집무실 문이 열렸다.

그리고 세 명의 남자가 차례로 들어왔다.

엘라의 눈이 가늘어졌다.

“여긴 왜 오셨어요?”

황태자는 완벽한 미소를 지었다.

“스승님을 배웅하러 왔습니다.”

“누가 간다고 했죠?”

제2황자가 시선을 피했다.

“이미 짐도 실었다고 들었습니다.”

“그걸 누가 알려 줬어요?”

제3황자는 고개를 푹 숙였다.

“저는 아무것도 모릅니다.”

“눈도 못 마주치면서요?”

엘라가 자리에서 일어나자 세 황자가 동시에 반걸음 뒤로 물러났다.

그 움직임은 놀라울 정도로 완벽하게 일치했다.

엘라는 눈썹을 들었다.

“왜 뒤로 가세요?”

“습관입니다.”

황태자가 침착하게 대답했다.

“스승님이 일어나시면 일단 거리를 확보하라고 배웠습니다.”

“제가 그렇게 무서웠어요?”

아무도 대답하지 않았다.

엘라는 어이가 없었다.

자신은 그저 말을 듣지 않을 때 조금 뛰게 했고, 조금 굴렸으며, 아주 가끔 목검을 들었을 뿐이었다.

“대공 전하께서도 금방 좋아지실 겁니다.”

제2황자가 말했다.

다만 목소리가 조금 떨렸다.

제3황자는 두 손을 모은 채 중얼거렸다.

“이번 희생자는 대공님이군요.”

엘라의 고개가 홱 돌아갔다.

“뭐라고요?”

“대공님도 힘내시라고 했습니다.”

“분명 희생자라고 했는데.”

“잘못 들으셨습니다.”

“제 귀가 얼마나 좋은지 알면서.”

엘라가 한 발 다가가자 제3황자가 황태자 뒤로 숨었다.

황태자가 다급히 말을 돌렸다.

“스승님.”

“왜요?”

“북부대공은 보통 사람이 아닙니다.”

그 말에 엘라의 표정이 조금 진지해졌다.

“어떤 의미로요?”

“전장에서 그를 본 적이 있습니다.”

황태자는 잠시 말을 고르듯 침묵했다.

“누구도 곁에 두지 않습니다. 아군조차 믿지 않고, 도움이 필요해도 요청하지 않습니다. 적이 아니라 세상 전체와 싸우는 사람처럼 보였습니다.”

엘라는 초상화 속 남자를 떠올렸다.

차가운 눈.

굳게 다문 입술.

그리고 무너진 황궁 한가운데 홀로 서 있던 미래의 모습.

‘세상 전체와 싸우는 사람.’

어쩌면 그 말이 가장 정확할지도 몰랐다.

“그러니까 더 조심하십시오.”

황태자가 말했다.

“스승님의 방식이 그에게도 통할지는 알 수 없습니다.”

“제 방식이 어때서요?”

“…….”

“말해 봐요.”

황태자는 눈을 피했다.

제2황자가 창밖을 바라봤고, 제3황자는 입을 다물었다.

엘라는 세 사람을 차례로 노려보다가 고개를 돌렸다.

“다들 너무 예민해요.”

그녀는 황명서를 집어 들었다.

“가면 되잖아요. 가서 사람 하나 고치고 오면 되는 거죠?”

황제의 입가에 만족스러운 미소가 떠올랐다.

“결정했느냐?”

“아뇨.”

엘라가 황명서를 반으로 접었다.

“제 휴가를 되찾으러 가는 겁니다.”

“같은 말 아닌가?”

“전혀 다릅니다.”

엘라는 몸을 돌려 집무실 문으로 향했다.

문을 열기 직전, 황제가 물었다.

“그럼 북부에 도착하면 무엇부터 할 생각이지?”

엘라가 멈춰 섰다.

뭘 먼저 해야 할까.

대공의 생활 습관 확인.

인간관계 점검.

충성심 조사.

미래가 바뀔 가능성 탐색.

머릿속에 수십 가지 계획이 떠올랐다.

그러나 그보다 먼저 떠오르는 것이 있었다.

검은 머리카락.

날카로운 눈매.

초상화만으로도 충분히 훌륭했던 얼굴.

엘라는 무심코 손가락을 움찔했다.

그리고 아주 태연하게 대답했다.

“직접 보고 결정할게요.”

황제의 눈매가 가늘어졌다.

“뭘 말이냐?”

엘라는 문을 열며 말했다.

“초상화가 얼마나 비슷한지요.”

문이 닫혔다.

잠시 후.

황제가 낮게 웃었다.

“저 아이를 보낸 것이 정말 옳은 선택일까요?”

대신 하나가 조심스럽게 물었다.

황제는 엘라가 나간 문을 바라봤다.

“모르지.”

“그럼 어째서…….”

“적어도 한 가지는 확실하니까.”

황제의 시선이 책상 위에 놓인 단테의 초상화로 향했다.

“단테 아르젠트가 엘라 에스텔을 만나고도 지금과 같은 사람으로 남기는 어려울 것이다.”

그날 오후.

남부로 떠날 예정이었던 엘라의 마차는 정반대 방향으로 움직이기 시작했다.

따뜻한 바다 대신 눈보라가 기다리는 곳.

평화로운 휴가 대신 미래의 흑막이 기다리는 곳.

엘라는 마차 창문에 머리를 기대며 길게 한숨을 쉬었다.

“정말 가기 싫다.”

무릎 위에는 단테의 초상화가 놓여 있었다.

그녀의 시선이 초상화에 머물렀다.

잠시 후.

엘라의 손가락이 다시 그의 뺨을 톡 건드렸다.

“그래도 얼굴은 마음에 드네.”

그녀는 아직 몰랐다.

그 얼굴을 직접 본 순간.

지금까지 세운 모든 교육 계획이 아주 조금씩 어긋나기 시작하리라는 것을.

그리고 자신이 흑막을 갱생시키러 가는 것인지.

아니면 흑막에게 빠지러 가는 것인지.

머지않아 구분하기 어려워질 것이라는 사실도.