이번 특명은 흑막입니다

북부에 도착한 것은 사흘 뒤였다.

마차 문이 열리자마자 차가운 바람이 얼굴을 후려쳤다.

휘이이잉—

“…춥다.”

엘라는 담요를 머리끝까지 끌어올렸다.

남부의 햇살을 꿈꾸던 사람이 눈 덮인 북부에 와 있었다.

인생이 참 뜻대로 되지 않았다.

“공녀님.”

마차 옆에서 집사가 고개를 숙였다.

“북부대공성에 오신 것을 환영합니다.”

엘라는 고개만 까딱였다.

“대공은?”

“…훈련 중이십니다.”

“눈 오는데?”

“…예.”

“폭설인데?”

“…예.”

엘라는 잠시 집사를 바라보다가 고개를 끄덕였다.

‘좋아.’

‘운동 좋아하는 사람이네.’

왠지 말이 통할 것 같은 기분이 들었다.

…

대공성 안은 생각보다 훨씬 조용했다.

복도에는 기사들이 줄지어 서 있었지만 아무도 말을 하지 않았다.

웃는 사람도 없었다.

숨소리조차 죽인 채 긴장하고 있었다.

엘라는 작게 중얼거렸다.

“장례식이야?”

앞서 걷던 집사가 움찔했다.

“죄송합니다?”

“아니, 분위기가.”

“…원래 그렇습니다.”

“대공 때문에?”

“…예.”

“성격이 많이 더럽나 보네.”

“…”

집사는 끝내 대답하지 못했다.

그 침묵이 곧 대답이었다.

엘라는 속으로 피식 웃었다.

‘황자 셋보다 심할까.’

그 정도면 오히려 흥미가 생겼다.

황궁에서도 다들 황자들은 절대 못 고친다고 했다.

결과는?

지금은 황태자가 먼저 아침 인사를 하는 수준이었다.

‘사람은 안 바뀌는 게 아니라.’

‘바뀔 기회가 없었을 뿐.’

그게 엘라의 신조였다.

────────

쾅!

멀리서 검이 부딪히는 소리가 들렸다.

“훈련장이군.”

집사가 조용히 문을 열었다.

순간.

차가운 공기가 한꺼번에 밀려왔다.

새하얀 설원.

끝없이 펼쳐진 눈밭.

그리고.

그 한가운데.

한 남자가 검을 휘두르고 있었다.

쉬익—

콰앙!

눈이 폭발하듯 흩날렸다.

검 한 번.

두 번.

세 번째 검이 허공을 가르자 수십 미터 떨어진 바위가 반으로 갈라졌다.

“…”

엘라는 아무 말도 하지 못했다.

‘잠깐.’

‘설마.’

남자가 천천히 몸을 돌렸다.

검은 머리카락.

차갑게 가라앉은 은빛 눈동자.

눈보라 속에서도 흐트러지지 않는 자세.

그리고.

초상화보다 훨씬 잘생긴 얼굴.

“…와.”

엘라의 입에서 감탄이 새어 나왔다.

‘미쳤다.’

‘이건.’

‘사기잖아.’

분명 초상화도 잘생겼다고 생각했다.

그런데 실물이 훨씬 심했다.

차갑고.

무뚝뚝하고.

다가가기 어려운 분위기인데도.

눈을 뗄 수가 없었다.

그 순간.

단테도 엘라를 바라봤다.

두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.

잠시.

정적.

엘라의 머릿속에서 무언가가 툭 끊어졌다.

‘잘생겼다.’

그 생각과 동시에.

몸이 먼저 움직였다.

성큼.

성큼.

성큼.

집사가 다급하게 말했다.

“공녀님!”

늦었다.

엘라는 어느새 단테의 바로 앞까지 와 있었다.

단테가 무표정하게 내려다봤다.

“…누구지.”

“…”

“…”

엘라는 대답하지 않았다.

아니.

못 했다.

손이 먼저 움직였기 때문이다.

스윽.

하얀 손끝이.

단테의 뺨에 살짝 닿았다.

“…”

“…”

“…”

훈련장이 얼어붙었다.

기사 한 명이 들고 있던 창을 떨어뜨렸다.

탕!

누군가는 입을 틀어막았고.

누군가는 눈을 감았다.

‘끝났다.’

‘공녀님이 죽는다.’

집사도 창백해진 얼굴로 하늘만 바라봤다.

반면.

단테는 그대로 굳어 있었다.

“…”

천천히.

그의 시선이 자신의 뺨으로 향했다.

그리고 다시.

엘라를 내려다봤다.

“…지금.”

낮고 차가운 목소리.

“…날 만졌나.”

그제야 엘라가 정신을 차렸다.

“…죄송.”

“…”

“반사적으로.”

“…”

“잘생긴 걸 보면.”

“…”

“손이 먼저 나가요.”

기사들이 동시에 고개를 숙였다.

웃으면 죽는다.

절대로 웃으면 안 된다.

단테는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

그러다 아주 천천히 입을 열었다.

“…미친 여자인가.”

엘라는 억울하다는 표정을 지었다.

“아니거든요.”

“…”

“조금 특이한 것뿐입니다.”

“…”

“그리고.”

엘라가 단테의 얼굴을 다시 한번 찬찬히 바라봤다.

“…진짜 잘생기셨어요.”

순간.

단테의 미간이 미세하게 꿈틀거렸다.

평생 수많은 사람을 만나 봤다.

암살자도.

귀족도.

황족도.

하지만.

첫 만남에 자신의 뺨을 만지고.

태연하게 얼굴을 칭찬하는 여자는 처음이었다.

그는 확신했다.

‘황제가.’

‘이상한 인간을 보냈군.’

엘라는 그런 단테의 속마음은 전혀 모른 채 밝게 웃었다.

그리고 품속에서 황명서를 꺼내 그의 앞에 내밀었다.

“안녕하세요.”

단테는 말없이 황명서를 받아 펼쳤다.

몇 줄 읽지 않아도 내용은 충분했다.

황실 특별 보좌관.

생활 지도.

교육.

그의 시선이 다시 엘라에게 향했다.

“…교육?”

“네.”

엘라가 싱긋 웃었다.

“오늘부터 전하를 사람답게 만들어 드리겠습니다.”

훈련장에 다시 침묵이 내려앉았다.

그리고 북부의 기사들은 그날 처음으로 같은 생각을 했다.

‘공녀님.’

‘오래 사셨으면 좋겠습니다.’

하지만 아무도 몰랐다.

앞으로 가장 먼저 엘라에게 익숙해질 사람도.

가장 먼저 그녀의 엉뚱한 규칙에 말려들 사람도.

바로 북부대공 단테 아르젠트가 될 것이라는 사실을.