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제1243화
Pinakabagong kabanata
폭군의 장군 황후 제1252화
태황태후께서 붕어하시며, 끝내 후손들의 마지막 인사조차 받지 못한 채 세상을 떠나셨다.옥양산 선실 안, 하녀들이 땅에 무릎 꿇고 오열하며 애통한 분위기가 가득했다.황궁, 자녕궁. 태후는 비보를 듣고 침상 곁에 서서 한참 동안 정신을 차리지 못했다.태황태후께서는 생전에 까다롭고 날카로운 분이셨다. 때론 모진 말도 서슴지 않으셨다. 하지만 이제 돌아가셨다고 생각하니, 태후의 마음 한켠이 무겁고 허전했다.태후는 떨리는 목소리로 물었다.“황상은... 이 소식을 아느냐?”계 상궁이 서둘러 대답했다. “태후마마, 폐하께서는 이미 옥양산으로 사람을 보내 태황태후마마를 모셔오라 하셨습니다.”이튿날, 태황태후의 관이 궁으로 옮겨졌다. 황실에서는 국상을 선포하고 장례를 거행했다. 황족 자제들은 모두 상복을 입고 곁을 지켰다.후궁들은 모두 흰 옷으로 갈아입고, 태황태후께 마지막 인사를 드렸다. 영전에 울음소리가 끊이지 않았다.봉구안은 백색 궁복 차림으로 소욱 곁에 섰다. 그녀는 관을 바라보았지만, 눈빛은 담담했다.태황태후는 이미 오래전부터 병세가 깊었다. 당시 소욱이 실종되었을 때, 왕족들은 그녀를 궁 밖에서 억지로 불러들이고 온갖 방법으로 이용했다.그건 자식으로서의 불효이자, 황실이라는 이름 아래 감내해야 할 비극이었다.차라리 평범한 백성이었다면, 말년에 가족들과 조용히 시간을 보냈을 것이다.소욱은 주변을 둘러보다 미간을 찌푸리며 유사양에게 물었다. “장 공주는 어디 있느냐?”유사양은 고개를 숙이며 답했다. “폐하, 공주마마께서는 폐하께서 아직 궁으로 돌아오신 줄 모르시는 듯합니다. 아직도 밖에서 찾고 계십니다.”소욱은 잠시 말없이 침묵했다.예상 밖으로, 가장 애통하게 운 사람은 태후였다. “태황태후마마! 태황태후마마!”그 절규는 처절했다.녕비는 멍한 눈으로 태후를 바라보았다. 태후는 태황태후를 끔찍이도 싫어했었다. 왜 갑자기 저리도 애통하게 우는 것일까. 그녀는 차마 태후의 마음을 헤아릴 수 없었다.황실의 장례는 백성과 다를 바 없었
폭군의 장군 황후 제1251화
익일. 어전.봉구안은 각 군영 간의 정기적인 교류 시합을 제안했다. 군사들의 전투 의지를 북돋우기 위해 시합에서 우승자에게 명예를 부여하자는 내용이었다.이 장군이 가장 먼저 찬성했다. “신도 찬성합니다. 근래 남제의 국력이 더욱 강성해지면서 군사들의 기강이 해이해지는 경향이 있습니다. 편안할 때일수록 위기를 대비해야지요.”다른 장수들도 대체로 찬성 의견을 보냈다. 하지만 반대 의견도 나왔다.“황후 마마, 신은 모든 일엔 이익과 해가 공존한다고 생각합니다. 시합에서 이긴 쪽은 기쁘겠지만, 지는 쪽은 어떻겠습니까?”봉구안의 표정엔 조금의 온기도 없었다. “단 하나만 안다. 아군에게 패한 것은 다음 번에 이기면 되지만, 적에게 패하면 죽는 것이다.”그 장수가 다시 말했다. “신은 생각하옵니다. 북연이 이미 항복했고, 남제 사방에 전쟁이 없는 지금은 장병들이 몇 년간의 긴장에서 벗어나 휴식을 취해야 할 때라 여깁니다.”“이제는 병력을 감축하고 군사들을 본래의 생업으로 돌려보내야 하지 않겠습니까?”“더구나, 남제 내부는 여전히 과거 제국들의 연합 침공으로 인해 피폐해져 있습니다. 많은 병사들이 '거미줄 계획'에 동원되어 백성들의 집을 재건하고 있는데, 어디 다른 여력이 있겠습니까?”“폐하께서는 어떻게 생각하시옵니까?”소욱은 지금까지 별다른 반응을 보이지 않았다. 중요한 순간에 황후의 입장을 지지해주는 것만으로 충분했다.그제야 시선이 황후를 향하자, 그는 장난기 어린 미소를 띠며 묻는다. “황후, 그대는 어찌 생각하시오?”봉구안은 고요한 어조로 입을 열었다. 그녀는 반대하는 무관들을 똑바로 바라보며 단호히 말했다.“방금 이 장군이 편안할 때일수록 위기를 대비해야 한다고 말했지.”“그런데 그대들은 지금 전쟁이 없다고 안심하고 있구나? 좋다. 그렇다면 그대에게 묻겠다. 그대들은 동산국을 어떻게 평가하는가?”이에 한 무장이 먼저 답했다. “폐하, 마마. 신은 동산국이 두려울 존재는 아니라고 생각합니다. 이번에도 그들은 변방에서 탐색만 했을
폭군의 장군 황후 제1250화
오월 중하순, 북연에서 사신을 파견해 남제에 항서를 바쳤다.당시 소욱은 문무백관과 함께 북연 사신을 접견하였고, 그 위엄은 자리를 압도하고도 남았다.북연 사신은 고개를 깊이 숙인 채, 두 손으로 항서를 머리 위로 높이 들었다.“제발, 황제 폐하께서 넓은 아량으로 살펴 주시기를...”그의 목소리는 떨리고 있었다. 남제가 북연을 용서하지 않으면, 북연의 수많은 백성들은 하루아침에 망국의 노예가 될 수도 있었다.용좌에 앉은 황제 소욱은 차디찬 눈빛으로 물었다.“항서뿐인가.”사신은 한순간 말문이 막혔다.“폐하께서 군사를 물려주신다면, 저희 왕께서는 반드시 황제 폐하의 큰 은혜를 가슴에 새길 것입니다.”그는 ‘우리 왕’이라 했지, ‘우리 황제’라 하지 않았다. 이는 북연 스스로 신분을 낮추고 항복 의사를 보였다는 뜻이었다.소욱은 허탈한 웃음을 터뜨렸다. 그러나 그 웃음이야말로 듣는 이로 하여금 등골이 서늘해지게 만들었다.이윽고 그는 유사양을 보았고, 유사양은 곧 국서를 꺼내 북연 사신에게 건넸다.소욱은 군림하는 음성으로 말했다.“이걸 가져가라. 북연 황제가 직접 확인하도록. 짐은 그와 마주할 날을 기대하고 있다.”사신은 순간 멍해졌다. 국서를 펼쳐 읽고서야 모든 것을 깨달았다.남제 황제는 단순히 북연의 항복을 바라는 게 아니었다. 북연 황제가 친히 남제에 와서 국새를 바쳐야만 비로소 항복을 인정하겠다는 의미였다.이건... 너무한 처사였다.그러나 사신은 결국 그 울분을 삼켜야만 했다.......영화궁.사신을 접견한 후, 소욱은 곧장 봉구안을 찾아왔다.궁녀가 말했다. “폐하, 황후 마마께서는 군영 시찰을 나가셨습니다.”최근 봉구안은 자주 성 외곽의 군영에 다녀왔다. 소욱도 그 사실을 알고 있었다.그는 과거 비응군을 그녀에게 돌려주었고, 별도로 만 명의 신병까지 맡겼다. 그러나 이후 여러 사건이 겹치며 훈련은 잠시 중단되었었다.이제 그녀가 다시 군권을 쥐고 훈련에 나선 것은 당연한 일이었다.그간 많은 일을 겪은 탓에, 문무백관들
폭군의 장군 황후 제1249화
황궁.영화궁 내부.황후 봉구안은 직접 남강 사신을 접견하고 있었다.봉구안은 오래전부터 완부옥의 사부인 유성에 대해 들어 알고 있었다. 유성은 남강왕의 깊은 신임을 받는 인물로, 그녀의 문하에 적어도 백 명이 넘는 제자가 있다고 전해진다. 그런데도 굳이 완부옥을 후계자로 삼으려는 의도가 석연치 않았다.유성이 영화궁에 들어섰을 때도, 여전히 얼굴을 면사로 가리고 있었다. 그녀는 얇은 천 너머로 황후가 앉아 있는 높은 자리를 바라보았다.진정한 사신을 만나는 자리라면, 왜 남제 황제가 모습을 드러내지 않은 것인가?그녀는 이 접견이 단지 자신을 입궁시키기 위한 명분에 불과하다고 판단했다.겉으로는 고요했지만, 그녀의 내면에는 날카로운 살기가 서려 있었다.봉구안은 침착한 목소리로 말했다.“앉으시오.”유성은 앉기는 했지만 말없이 황후를 바라보며 다음 말을 기다렸다.봉구안은 돌려 말하는 것을 좋아하지 않았다. 바로 본론으로 들어갔다.“나는 서왕비와 친구 사이입니다. 왕비의 요청을 받아 그대와 이야기를 나누고자 합니다.”그러자 유성은 싸늘한 말투로 날을 세웠다.“친구라니요? 황후 마마께서는 배은망덕한 분 아니십니까?”궁녀 만추가 미간을 찌푸리자, 봉구안은 손짓으로 주변 궁녀들을 모두 물리쳤다.전각 안에는 둘만이 남았다.유성은 여유롭다는 듯이 비꼬며 말했다.“황후 마마, 무언가 마음에 걸리는 것이 있어 사람들을 내보내신 겁니까? 사람들 몰래 하려면, 애초에 하지 않는 것이 가장 좋습니다. 남제 황제께서는 마마와 완부옥 사이의 과거를 알고 계십니까?”“만약 그 사실을 아신다면, 마마께서 지금처럼 그 아이를 품으실 수 있을까요?”봉구안의 표정에는 조금의 흔들림도 없었다.“저와 서왕비 사이는 그 어떤 의심도 없는, 맑고 깨끗한 관계입니다. 완부옥이 어디에 머물지는 그 자가 스스로가 선택할 문제입니다. 이제 그 자는 남제의 서왕비입니다. 누구든 그 자에게 억압을 가하려 한다면… 신중히 판단하셔야 할 것입니다.”유성의 눈빛이 차갑게 반짝였다.“황후
폭군의 장군 황후 제1248화
정원.붉은 비단옷을 입고 면사 모자를 쓴 여인이 정원 높은 곳에서 천천히 내려왔다.그녀의 얼굴은 면사에 가려져 있었지만, 주변의 누구도 감히 고개를 들지 못했다.눈빛 하나 발걸음 하나에서 압도적인 기세가 뿜어져 나왔고, 등골을 서늘하게 만드는 살기는 보는 이들의 숨을 막히게 했다.완부옥은 단번에 그 존재가 자신의 사부임을 알아차렸다. 그녀는 주저 없이 앞으로 나아가 절을 올렸다.“사부님께 문안드립니다!”서왕 역시 분위기를 감지하고 조심스럽게 함께 인사를 올렸다.그러나 여인의 시선은 오직 완부옥에게만 고정돼 있었다.면사 너머로 느껴지는 차디찬 눈빛은 그녀를 꿰뚫고 있었다.“참으로 내 착한 제자구나.”그 말은 명백한 비꼼이었다.완부옥은 가슴이 조여드는 듯한 불안감을 느꼈다. 평소엔 당차고 고고했지만, 이 순간만큼은 사부 앞에서 순한 토끼처럼 움츠러들 수밖에 없었다.사부가 서서히 다가오는 걸 보며, 완부옥은 고개를 떨구고 두 손을 꽉 움켜쥐었다.그 순간, 서왕이 그녀 앞을 가로막고 나섰다.“이미 저와 결혼한 제 왕비입니다. 왕비의 거취는 저와 함께 결정해야 할 사안입니다.”붉은 옷의 여인은 그를 잠시 바라보더니, 냉담하게 물었다.“이 자객들, 네가 보낸 것이냐?”그녀가 손짓한 방향에는, 이미 내공을 잃은 채 바닥에 널브러진 자객들이 있었다.서왕은 부정하지 않았다.“모두 제 단독 행동입니다. 왕비는 아무것도 몰랐습니다.”여인은 싸늘하게 웃었다.“제법 결단력 있군.”그러고는 다시 완부옥을 향해 시선을 돌렸다.“하지만, 내 제자야. 너는 정말 몰랐느냐?”완부옥은 떨리는 목소리로 고개를 저었다.“사부님, 저는 정말 몰랐습니다.”여인은 조용히 말을 이었다.“부옥아, 너도 알다시피 이 사부는 그리 시간이 많지 않다. 지금 결정해라. 네가 자진해서 나를 따라갈 것인지, 아니면 내가 너를 묶어 데려가야겠느냐?”완부옥의 얼굴빛이 미묘하게 흔들렸다.왜 하필 나인가… 그녀는 마음속으로 외쳤다. 사부에게는 제자가 많다. 그런데 왜 끝내
폭군의 장군 황후 제1247화
봉구안은 서왕보다 완부옥에 대해 훨씬 더 많은 것을 알고 있었다.물론 그녀가 일부러 파헤친 것은 아니었다. 완부옥이 마치 대나무통에서 콩 쏟아지듯, 스스로 그녀에게 술술 이야기했기 때문이었다.“어머니는 남강 사람이었고, 아버지는 남제 출신이었어요. 당시 남강은 혈통과 전통을 중시해 외국인과의 결혼을 금기시했죠. 그래서 두 분의 혼인은 사방에서 방해를 받았다고 해요. 부모님이 모두 세상을 떠난 뒤, 저를 거두어 키운 분이 바로 지금의 사부님이세요.”“사부님은 문파를 세우신 분은 아니에요. 그저 ‘독왕’이라는 직책으로 황실을 위해 봉사하며, 제사와 독술의 전승을 맡았죠.”“독왕과 제자들은 모두 황실 규율에 얽매여 살아야 했어요. 그리고 역대 독왕은 결국 자신을 ‘제물’로 바쳐야 했죠. 하늘과의 계약을 통해 황제의 건강과 나라의 풍요를 기원하는 희생이었어요.”소욱은 그 말을 듣고 이마를 살짝 찌푸렸다.“제물로 바친다는 건, 결국 자기 몸을 해치는 거 아닌가?”그는 이전에도 이런 관습에 대해 들은 적은 있었지만, 이렇게 구체적으로 알게 된 것은 처음이었다.봉구안은 담담히 덧붙였다.“전해지는 바로는, 독수에 몸을 담그며 점차 독에 면역이 되는 체질을 만들어 가는데, 결국엔 온몸이 썩기 시작한다고 해요.”소욱은 고개를 저으며 혀를 찼다.“그런 식의 면역이 무슨 의미가 있겠느냐? 결국 황실을 위한 희생이군.”“맞아요. 하지만 실상은 황실 사람들의 ‘마음의 안정’을 위한 상징적인 행위일 뿐이죠.”이제야 소욱은 완부옥이 왜 독왕의 자리를 잇고 싶어하지 않는지 이해할 수 있었다.자신이라도 거부했을 것이다.봉구안은 조용히 말했다.“어쨌든 이건 두 사부와 제자 간의 일입니다. 우리가 할 수 있는 건, 완부옥이 스스로 선택할 수 있도록 돕는 것이죠.”소욱은 그녀의 손을 잡고 진지하게 고개를 끄덕였다.“그래, 좋다.”그 순간, 궁녀가 다급히 뛰어들어왔다.“폐하, 마마! 둘째 황자님께서 계속 울고 계십니다! 아무리 달래도 그치질 않으십니다!”봉구안은
