제5화

서정호는 정시월의 말에 막혀 아무 대꾸도 하지 못했다.

정시월의 담담한 말투 아래 감춰진 차가움과 비웃음을 느낄 수 있었기 때문이다.

서정호는 변명하고 싶었고, 무언가 말을 꺼내 이 어색한 분위기를 풀고 싶었다.

하지만 정시월은 더는 이야기를 나누기 싫다는 듯 고개를 돌려 풍경을 바라볼 뿐이었다.

차갑게 굳은 그녀의 옆모습을 바라보고 있자니, 서정호는 마음속에 가라앉아 있던 답답함과 무력감이 다시 밀려왔다.

봄 연회는 경성 외곽의 풍경이 아름다운 황실 별원에서 열렸다.

산을 등지고 물을 곁에 둔 그곳은 사람들로 북적이며 떠들썩했다.

정시월의 등장은 적지 않은 소란을 일으켰다.

많은 이들이 한때 경성에서 이름을 떨쳤던 진북왕비를 알아보았다.

사람들의 시선은 제각각 달랐고, 낮은 목소리의 수군거림이 곳곳에서 흘러나왔다.

그러다 서정호가 차가운 눈빛으로 한 번 훑어보자, 그제야 사람들의 목소리가 잦아들었다.

연회에는 격구 경기가 마련되어 있었다. 서정호는 예전부터 정시월이 격구를 가장 좋아했고, 말 타는 기술 또한 뛰어났다는 것을 알고 있었다. 그래서 정시월이 경기에 나서길 바랐다.

"시월아, 한 판 나가보는 것이 어떠냐? 몸도 풀 겸 말이다."

정시월은 고개를 저었다.

"됐습니다."

서정호가 몇 마디 더 권했지만, 정시월이 여전히 마음을 움직이지 않자 말했다.

"내가 기억하기로 너는 예전부터 격구를 가장 좋아하지 않았느냐. 말 위에 있을 때가 가장 자유롭다고도 했었지. 어찌 된 것이냐. 오 년 동안 옥살이를 했다고 해서 그 기개마저 사라진 것이냐?"

그 말에는 눈치채기 어려운 도발이 섞여 있었다.

정시월은 눈을 들어 서정호를 한 번 바라보았다.

그리고 자리에서 일어나 격구간으로 향했다.

가장 크고 늠름한 말은 아니었지만, 온순해 보이는 마리를 고른 정시월은 다소 서툰 동작으로 몸을 날려 말 위에 올라탔다. 그리고 격구장을 손에 쥐었다.

처음에는 확실히 몸이 굳어 있었다.

동작은 느렸고, 마치 어떻게 채를 휘둘러야 하는지조차 잊어버린 듯했다.

그러나 말이 달리기 시작하고, 격구장이 작은 공에 닿는 순간, 귓가를 스치는 바람 소리가 들려오는 순간...

뼛속 깊이 새겨져 있던 무언가가 깨어난 듯했다.

그녀의 눈빛이 서서히 달라졌다.

곧게 펴진 등, 힘을 실은 손목, 말을 다루는 손놀림, 그리고 공을 향해 달려가는 몸짓.

서툴고 굳어 있던 동작은 점차 유려해졌고, 마침내 정시월은 예전의 늠름하고 거침없던 모습을 조금이나마 되찾았다.

전성기 시절의 날카로움에는 미치지 못했지만, 그 모습은 주변 사람들의 감탄을 자아내기에 충분했다.

서정호는 관람석에 앉아 운동으로 인해 뺨에 은은한 홍조가 떠오른 정시월의 얼굴과 다시금 빛을 되찾은 그녀의 눈동자를 바라보았다.

그 순간, 오랫동안 가슴속에 쌓여 있던 답답함과 불편한 감정이 마침내 조금씩 사라지는 듯했다.

'그래. 이것이야말로 정시월이지.'

'생기 넘치고, 눈부시며, 결코 꺼지지 않는 불꽃 같은 여인.'

한 경기가 끝났다.

정시월이 속한 조가 가까스로 승리를 거두었다.

그녀는 말에서 내려와 숨을 고르며, 관자놀이에 맺힌 땀을 닦았다.

사람들은 웃으며 정시월에게 축하의 말을 건넸고, 그녀의 얼굴에도 오랜만에 편안한 미소가 떠올랐다.

그러나 고개를 들어 관람석에서 자신을 바라보고 있는 서정호를 발견하는 순간, 그 미소는 흔적도 없이 사라졌다.

정시월이 다시 예전처럼 담담하고 거리감 어린 표정을 짓자, 서정호의 마음은 무겁게 가라앉았다.

예전에 정시월은 오직 자신에게만 저렇게 웃어주었다.

하지만 이제는 모두가 정시월의 미소를 볼 수 있건만, 오직... 그만이 볼 수 없게 되었다.

돌아오는 길 내내 정시월은 눈을 감은 채 쉬고 있었다.

서정호는 몇 번이나 입을 열려 했지만, 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다.

일행이 산림 사이의 좁은 길을 지나던 때였다.

갑자기 바깥에서 소란스러운 고함과 칼날이 부딪히는 소리가 들려왔다.

"자객이다! 왕야와 왕비를 보호하라!"

마차가 갑자기 멈춰 섰다.

바깥에서는 호위무사들의 고함과 비명, 병장기가 맞부딪히는 소리가 뒤엉켜 울려 퍼졌다.

"마차 안에서 꼼짝 말고 있거라!"

서정호는 정시월에게 낮게 당부한 뒤, 허리에 찬 검을 뽑아 들고 마차 휘장을 걷어 올려 밖으로 뛰쳐나갔다.

정시월은 마차 안에 앉아 바깥에서 벌어지는 혈투의 소리를 담담히 듣고 있었다.

삶과 죽음.

정시월은 이미 너무 많은 것을 겪어왔다. 이제는 생사의 순간조차 무뎌진 지 오래였다.

그때, 갑자기 마차 휘장이 거칠게 젖혀졌다.

복면을 쓴 도적 하나가 안으로 몸을 들이밀더니, 정시월의 팔을 붙잡아 거칠게 끌어냈다.

"왕야! 왕비마마께서 납치당하셨습니다!"

서정호가 고개를 돌린 순간, 정시월이 한 도적에게 붙잡혀 말 위에 실린 채 깊은 산속으로 질주해 사라지는 모습이 보였다.

서정호는 눈을 부릅뜨며 이를 갈더니 곧장 말 한 필을 빼앗아 올라탄 뒤, 낮고 매서운 목소리로 외쳤다.

"쫓아라!"

도적은 지형을 훤히 꿰뚫고 있었다.

몇 번이고 방향을 틀며 달아난 끝에, 마침내 서정호를 절벽 끝으로 유인했다.

정시월은 두 손이 뒤로 묶인 채 바닥에 내팽개쳐졌다.

정시월이 고개를 들자, 맞은편 절벽 끝에 묶여 있는 박해주의 모습이 눈에 들어왔다. 박해주의 얼굴은 창백하게 질려 있었고, 몸은 두려움에 떨고 있었다.

도적의 우두머리는 얼굴에 칼자국이 난 사내였다.

그는 두 절벽 사이의 공터에 서서 자신을 쫓아온 서정호를 바라보며 괴이한 웃음을 흘렸다.

"진북왕! 정말 오랜만이구나! 예전에 네놈이 군사를 이끌고 내 흑풍채를 토벌했을 때, 내 형제들을 무수히 죽였지. 게다가 내게 형제와 부인 중 하나를 고르라고 강요하기까지 했다! 좋다! 오늘은 나도 네놈에게 선택의 기회를 주겠다.”

그는 정시월과 박해주를 가리켰다.

"이쪽은 네 왕비이고, 저쪽은 네가 마음에 품은 여인이다! 두 여인이 동시에 절벽 아래로 떨어진다면, 네가 누구를 구하는지 어디 한번 보자!"

"여봐라, 두 미인을 저승길로 보내주어라!"

말이 끝나기가 무섭게 정시월과 박해주의 뒤에 서 있던 도적들이 동시에 힘을 주자, 두 여인의 몸은 그대로 절벽 밖으로 떠밀렸다.

"안 된다——!"

서정호의 동공이 크게 흔들렸다. 그는 찢어질 듯한 목소리로 절규했다.

두 여인의 모습은 끊어진 연처럼, 끝을 알 수 없는 깊은 절벽 아래로 떨어져 내렸다.

눈 깜짝할 사이였다.

서정호의 시선은 아래로 추락하는 두 여인 사이를 빠르게 오갔다.

정시월... 박해주...

망설임은 거의 없었다.

서정호는 발끝에 힘을 주어 몸을 날렸다. 번개처럼 빠른 움직임이었다.

그리고 박해주가 떨어지는 방향을 향해 그대로 뛰어들었다.

박해주가 절벽 아래로 떨어지기 직전, 서정호는 가까스로 그녀의 손목을 붙잡았다.

서정호는 온 힘을 다해 박해주를 끌어올린 뒤, 품 안에 단단히 감싸안았다.

그리고 또 하나의 모습은 그의 시야 한편에서, 마치 시든 낙엽처럼 허공을 맴돌며 구름에 휩싸인 깊은 절벽 아래로 곧장 떨어져 내렸다.