1화 황후의 목을 베어라

“폐후 윤서화는 들으라!”

형관의 우렁찬 목소리가 황궁 남문 밖에 마련된 처형장에 울려 퍼졌다.

동이 트기 전부터 내리던 비는 반 시진쯤 전에 그쳤지만, 처형장에는 여전히 축축한 냉기가 감돌았다. 흙탕물이 고인 바닥에는 수백 명의 발자국이 뒤엉켜 있었고, 비에 젖은 깃발들은 간간이 불어오는 바람에 무겁게 흔들렸다. 처형대를 둘러싼 군사들의 창끝에는 빗방울이 맺혀 있었으며, 그 너머로 몰려든 백성들은 저마다 목을 길게 빼고 높은 단상 위를 바라보고 있었다.

십 년 동안 대윤의 국모였던 여인이 역적이 되어 죽는 날이었다.

장사꾼들은 가게 문을 닫고 나왔고, 아이를 업은 여인들은 군사들의 어깨너머로 처형대를 살폈다. 평소라면 황후의 행차를 보기 위해 길가에 엎드렸을 사람들이었다. 그러나 오늘 그들 앞에 선 여인은 황후의 예복 대신 낡은 죄수복을 입고 있었다.

“폐후 윤서화는 황실의 재물을 사사로이 빼돌리고, 역도들과 내통하여 황위를 위협하였으며, 천명을 어지럽힌 죄를 범하였으니…….”

죄목을 읽는 소리가 길게 이어지는 동안에도 서화는 고개를 숙이지 않았다.

며칠 동안 제대로 먹지도 못한 탓에 뺨은 홀쭉하게 꺼졌고, 갈라진 입술에는 말라붙은 핏자국이 남아 있었다. 두 손목을 묶은 굵은 밧줄이 살갗을 파고들었으며, 발목에 채워진 쇠사슬은 조금만 몸을 움직여도 둔탁한 소리를 냈다. 옥사에서 끌려오는 동안 비를 맞은 죄수복은 무릎과 소매 끝까지 흙탕물에 젖어 있었다.

그럼에도 그녀의 등은 곧았다.

열여덟 살에 황태자비가 되어 궁에 들어왔고, 스물여덟이 된 지금까지 수많은 의례와 연회를 치렀다. 무거운 봉황관을 쓰고도 흐트러짐 없이 걸어야 했으며, 때로는 온종일 대신들의 부인들을 맞이하면서도 단정한 미소를 잃지 않아야 했다.

그 세월이 몸에 새겨 놓은 자태는 죄수복 한 벌로 지워지지 않았다.

“고개를 숙이시오!”

형관이 죄목을 읽다 말고 호통쳤다.

서화는 천천히 그를 바라보았다. 형관의 손에 들린 문서에는 자신이 저지르지 않은 죄가 빼곡히 적혀 있었다. 흉년이 들었을 때 굶주린 백성들에게 나누어 준 곡식은 역도들에게 보낸 군량이 되었고, 국경의 병사들에게 보낸 겨울옷은 반역 세력과 내통한 증거로 둔갑했다.

그녀가 구휼을 위해 열었던 창고의 장부에는 황후의 인장이 찍혀 있었다. 그러나 그 인장을 찍은 것은 구휼을 허락한다는 뜻이었지, 반역을 돕겠다는 뜻이 아니었다.

누군가 오랜 세월에 걸쳐 그녀가 행한 선의를 죄로 바꾸어 놓았다.

그리고 황제는 그 모든 것을 믿었다.

아니, 믿기로 결정했다.

서화는 그 차이를 알고 있었다.

형관은 그녀가 여전히 고개를 들고 있자 곁의 군관에게 눈짓했다. 군관이 한 걸음 다가와 어깨를 누르려 했으나, 서화는 그보다 먼저 몸을 바로 세웠다. 거칠게 숨을 몰아쉬는 그녀의 얼굴에 두려움이 없지는 않았지만, 그 두려움 때문에 스스로 죄인임을 인정할 생각은 없었다.

“마지막으로 죄를 시인할 기회를 주겠소. 스스로 잘못을 고하고 폐하께 용서를 청한다면, 마지막 자비를 베푸실 수도 있소.”

형관의 말에 서화는 잠시 눈을 감았다가 떴다.

“자비라 하셨습니까?”

오랫동안 옥사에 갇혀 있었던 탓에 목소리는 거칠었지만, 그녀의 말투에는 한때 중궁전을 다스리던 황후의 기품이 남아 있었다.

“제가 저지르지 않은 죄를 인정하면, 죽이는 방법을 바꾸어 주시겠다는 것입니까?”

형관은 입술을 달싹이다가 말을 삼켰다. 곁에 있던 군관이 다급하게 눈짓했지만, 서화는 더 이상 그들을 바라보지 않았다.

그녀의 시선은 처형장 정면, 붉은 휘장이 드리워진 높은 단상으로 향했다.

그곳에 황제가 앉아 있었다.

이건휘.

대윤의 황제이자, 서화가 열 해 동안 남편이라 불렀던 사내였다.

검은 곤룡포에는 금실로 수놓은 용이 위엄 있게 꿈틀거렸고, 머리 위의 관은 흐린 햇빛 아래서 차갑게 빛났다. 반듯한 이마와 곧게 뻗은 콧날, 좀처럼 속내를 드러내지 않는 짙은 눈매는 서화가 처음 사랑했던 시절과 조금도 달라지지 않았다.