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[271화] 바스러진 영혼, 껍데기의 진실(2)
publish date:
2026-09-25 00:01:15그것만이 살인마인 내가, 이 숨 막히는 지옥에서 살아남을 수 있는 유일한 속죄의 길이었으니까.』
종이를 쥔 서연의 손마디가 하얗게 질리다 못해 푸르게 변해갔다.
종이 위로 후드득, 그녀의 뜨거운 눈물이 떨어져 이헌의 먹물 글씨를 기괴하게 번지게 만들었다.과잉보호.
자신이 걷는 길목의 돌멩이를 치우게 하고, 비단옷의 질감에 집착하며 수라간 상궁들의 목을 치려 들었던 그 병적인 애정.사랑이 아니었다.
자신을 향한 헌신이 단 1푼도 아니었다.그것은 그저, 자신이 부수어버린 죽은 여자의 완벽한 대용품을 흠집 없이 보존하려는. 미치광이 수집가의 역겨운 강박증에 불과했다.서연은 숨을 헐떡이며 마지막으로 남아있는, 가장 최근에 쓰인 듯한 참회록 한 장을 천천히 집어 들었다.
그 종이에는 유독 많은 눈물 자국과, 손톱으로 긁어 파낸 듯한 핏자국이 선명하게 남아있었다.
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가장얇은 하얀 적삼 하나만 걸친 그의 넓은 어깨와 팔뚝, 허벅지를 스치고 지나가는 예리한 화살들이 살점을 푹푹 찢고 붉은 피를 사방으로 튀겼지만, 그에게는 육신의 고통조차 전혀 느껴지지 않았다.오직, 이 끔찍한 지옥 불 속에서 또다시 나를 구원해 준 유일한 그녀를 눈앞에서 잃을 수 없다는.송지안을 잃은 뒤 서연마저 잃을 수 없다는 뼈저린 공포와 살인마의 끔찍한 트라우마만이 그의 육신을 기괴한 괴력으로 짐승처럼 움직이고 있었다.“서연아! 서연아!”이헌은 이미 시뻘건 불기둥에 휩싸여 불타오르는 마차의 굳게 닫힌 문을. 은장도에 썰려 뼈가 흉측하게 드러난 피투성이가 된 맨손으로 무자비하게 우악스럽게 뜯어내고, 짐승처럼 그 불타는 마차 안으로 자신의 거대한 몸을 훅, 던져 넣었다.그 시각, 맹렬하게 불타는 마차 안.서연은 며칠 동안 곡기를 완전히 끊은 탓에 뼈만 앙상하게 남은 몸으로, 덜컹거리는 마차 바닥 구석에 짐승처럼 웅크려 있었다.갑작스럽게 사방에서 쏟아지는 화살의 끔찍한 파공음과 병사들의 처절한 비명, 그리고 마차 외벽에 불화살이 수십 개가 박히며 뿜어져 나오는 매캐하고 시뻘건 연기에, 숨통이 조여와 질식할 것 같은 끔찍한 고통이 밀려왔다.‘이렇게…… 나의 모든 것이 끝나는구나.’서연은 숨이 턱턱 막혀오는 매캐한 핏빛 연기 속에서도, 살기 위해 밖으로 도망치려거나 발버둥 치려 단 한 번도 시도하지 않았다.차라리 이 뜨거운 전쟁터의 지옥 불길 속에서 이름 없는 시체가 되어 뼈도 남지 않고 재가 되어버린다면. 죽은 지안의 역겨운 대용품으로 평생을 살아야 했던, 이 수치스럽고 끔찍한 껍데기의 삶도 완벽하게 끝이 날 터였다. 더 이상 상처받지 않아도 될 터였다.그녀가 지독한 허무와 뼛속까지 시린 체념 속에서 아주
회귀한 대군의 후회 [314화] 매복과 기습, 핏빛 절규(1)
행군 보름째.이헌이 이끄는 수만 명의 토벌군은 살을 에는 듯한 칼바람을 정면으로 온몸에 맞으며, 함경도의 가장 험준하고 가파른 산맥 지대를 통과하고 있었다.시계(視界)를 완벽하게 가리는 칠흑 같은 어둠이 짙게 깔린 좁고 위험한 협곡의 산길을, 꽁꽁 얼어붙은 발을 질질 끌며 힘겹게, 그리고 위태롭게 나아가고 있었다.“전하…… 횃불을 더 밝혀야 하옵니다. 산세가 너무도 험하고 눈보라가 심하여, 선두의 병사들이 자꾸만 낭떠러지로 발을 헛디디고 있사옵니다. 이대로면 전투도 하기 전에 낙사하는 자가 부지기수일 것이옵니다.”눈보라에 수염이 하얗게 꽁꽁 얼어붙은 흑위대장 무영이, 거친 숨을 헐떡이며 말을 몰아 이헌의 곁으로 다가와 다급하게 보고했다.이헌은 가장 얇고 차가운 하얀 적삼 단 한 벌만 걸친 채, 사시나무처럼 덜덜 떨리는 몸으로 거대한 검은 흑마 위에서 꼿꼿하게 버티고 있었다.서연을 위해 모든 방한구를 마차에 던져넣은 탓에 그의 입술은 이미 시체처럼 새파랗게 질려 있었다.하지만 그의 퀭하게 파이고 시뻘겋게 핏발 선 두 눈동자가, 시커먼 어둠이 짙게 내린 협곡의 양옆 능선을 마치 사냥감을 노리는 맹수처럼 예리하고 불길하게 훑어보았다. 무언가 직감한 짐승의 본능이었다.“아니. 당장 전군의 횃불을 모두 꺼라.”이헌의 서늘하고 낮은, 살기 어린 목소리가 매서운 칼바람을 날카롭게 갈랐다.“전하? 이 칠흑 같은 어둠 속에서 횃불마저 꺼버리면 한 치 앞도 보이지 않아 행군이 완벽하게 불가능하옵니다…….”“매복이다.”이헌의 눈동자가 순식간에 맹독을 가득 품은 독사처럼 무섭게 번뜩였다.“산짐승의 작은 숨소리나 발자국 소리조차 단 하나도 들리
회귀한 대군의 후회 [313화] 사냥개의 출정, 폭주의 시작(2)
이헌은 갑자기 자신의 두꺼운 가죽 갑옷의 끈을 신경질적으로 풀어 헤치고, 눈밭 위로 거칠게 벗어 던지기 시작했다.“저, 전하! 지금 이 눈보라 속에서 무얼 하시는 것이옵니까!”곁을 따르던 무영과 병사들이 경악하며 말렸다.하지만 이헌은 가죽 갑옷에 이어, 매서운 추위를 막아주던 두꺼운 호랑이 털옷과 명주 비단 겉옷마저 미친 듯이 벗어 내던졌다.펄럭.그의 몸에는 오직, 피투성이가 된 얇은 하얀 적삼 단 한 벌만이 남았다.살이 터지고 뼈가 시린 영하의 강추위 속에서, 겉옷을 모두 벗어 던진다는 것은 스스로 얼어 죽기를 자처하는 미친 짓이었다.“전하! 그리하시면 반나절도 못 가 옥체가 얼어붙어 붕어하시옵니다! 제발 옷을 입으시옵소서!”무영이 피눈물을 흘리며 말의 고삐를 잡고 엎드렸지만, 이헌은 발길질로 그를 무자비하게 걷어찼다.“닥쳐라! 내 목숨보다 귀한 부인이 얼음장 같은 마차 안에서 덜덜 떨고 있는데, 나 혼자 짐승처럼 따뜻한 털옷을 입고 살아서 대체 무엇하겠느냐!”이헌은 덜덜 떨리는 피 묻은 손으로, 자신이 방금 전까지 입고 있던 그 두꺼운 호랑이 털옷과 겉옷들을 뭉쳐 꽉 안았다.그리고는 굳게 닫힌 마차의 작은 문틈을 아주 살짝, 부서질까 두렵다는 듯 정말 조심스럽게 열었다.“서연아…….”이헌이 덜덜 떨리는 몸으로 마차 문틈 사이를 향해 처절하게 웅얼거렸다.“이거라도 덮으십시오…… 내 체온이 남아있으니 따뜻할 것입니다…… 제발, 제발 내 눈앞에서 얼어 죽지만 마십시오…….”그는 마치 세상에서 가장 귀한 보물을 다루듯, 자신의 겉
회귀한 대군의 후회 [312화] 사냥개의 출정, 폭주의 시작(1)
한양 도성의 가장 높은 곳, 경회루의 궐루 위.조선의 앳된 왕 이도는, 겹겹이 두른 붉은 곤룡포 자락을 매서운 겨울바람에 펄럭이며 성벽 너머를 가만히 내려다보고 있었다.저 멀리 숭례문을 빠져나간 수만 명의 북방 토벌군.그들이 일으킨 거대한 흙먼지가 한양의 흐린 겨울 하늘을 시커멓게 뒤덮으며, 서서히 시야에서 사라지고 있었다.“갔는가.”이도의 파랗게 질린 입술 사이로, 아주 느릿하고 서늘한 목소리가 새어 나왔다.“예, 전하. 섭정 진안대군을 필두로 한 토벌군의 본대가, 방금 전 도성 밖으로 완전히 빠져나갔사옵니다.”이도의 등 뒤에 바짝 엎드려 있던 훈구파의 영수, 좌의정이 음흉한 미소를 감추며 대답했다.그 순간.“크흐…… 흐흐흐…… 하하하하!”이도의 입에서 도무지 참을 수 없다는 듯, 기괴하고 날카로운 웃음소리가 궐루의 적막을 찢고 터져 나왔다.그것은 오랫동안 숨죽여 살아야만 했던 꼭두각시 왕의 억눌린 광기이자, 끔찍한 해방감의 표출이었다.“드디어…… 드디어 그 괴물 같은 아우 놈이 내 눈앞에서 사라졌구나!”이도는 궐루의 난간을 꽉 움켜쥐며 미친 듯이 실소했다.자신을 용상에 앉혀두고, 뒤에서는 조선의 모든 생사여탈권을 쥐고 흔들며 왕인 자신을 철저하게 능멸하고 짓밟았던 무소불위의 섭정, 이헌.그의 숨 막히는 권력 아래서, 이도는 매일 밤 목이 날아갈까 두려워 벌벌 떨어야만 했다.하지만 이제 그 괴물은 자신이 파놓은 완벽한 외통수의 함정에 빠져, 제 발로 그 끔찍한 북방의 사지(死地)로 걸어 들어갔다.“좌상. 그 오만하고 역겨운 아우 놈이, 살
회귀한 대군의 후회 [311화] 핏빛 북행(北行), 얼어붙은 침묵(3)
그리고는 혹여라도 그 찰나에 매서운 찬 바람이 다시 마차 안으로 들어갈세라, 서둘러 문을 닫고 마차 문지방 앞의 차가운 눈밭에 그대로 짐승처럼 웅크려 앉았다.가장 매서운 칼날 같은 북풍 눈보라를, 자신의 거대한 등짝으로 전부 맞으며 완벽하게 막아내기 시작한 것이다.“서연아…… 나의 서연아.”이헌이 덜덜 떨리는 몸으로 마차 벽에 피투성이 얼굴을 파묻은 채 웅얼거렸다.“이제 따뜻합니까…… 부디 오늘 밤 얼어 죽지만 마십시오…… 내가 내 끓는 피를 태워서라도 널 완벽하게 지킬 것이니…… 제발 곁에 살아서 숨만 쉬어 주십시오…….”화로의 쇳덩이를 안느라 터져버린 그의 붕대 감은 두 손바닥의 깊은 자상.그리고 급하게 움직이느라 다시 터져버린 왼쪽 가슴팍의 깊은 칼자국 상처에서, 뜨거운 열기를 안은 탓에 다시금 시뻘건 핏물이 꿀럭거리며 배어 나오기 시작했다.핏물이 그의 옷을 적시고, 꽁꽁 얼어붙은 하얀 눈밭 흙바닥으로 뚝뚝 떨어져 끔찍하게 적셨다.그 시각.칠흑처럼 캄캄하고 적막한 마차 안.서연은 겹겹이 쌓인 최고급 솜털 요 위에 짐승처럼 웅크린 채, 얼음장처럼 차가워진 두 손을 부여잡고 사시나무처럼 덜덜 떨고 있었다.뼛속까지 스며드는 북방의 무자비한 추위에 손발의 감각이 완벽하게 마비되어 가는 중이었다.이대로 조용히 숨이 끊어지고 얼어붙으면, 그것도 나쁘지 않은 가장 완벽한 복수이자 허무한 결말이라 생각하며 눈을 스르르 감으려던 찰나.덜컹.아주 좁게 열린 마차 문틈 사이로, 붉고 뜨거운 참숯이 맹렬하게 타오르는 무거운 쇳덩이 화로 하나가 아주 조심스럽게 쑥, 들어왔다.화로에서 뿜어져 나
회귀한 대군의 후회 [310화] 핏빛 북행(北行), 얼어붙은 침묵(2)
물이라도 한 모금 넘겨야 합니다…… 제가 무영을 시켜 따뜻한 탕약을 정성껏 달여오라 하였으니, 제발 문을 조금만, 아주 조금만 열어주십시오…… 제발 나를 피 말려 죽이지 마십시오…….”이헌이 마차 창살에 피투성이가 된 붕대 감은 두 손을 대고, 피를 토하듯 처절하게 애원했다.하지만 마차의 두꺼운 빗장은 굳게 걸려 있었고, 서연은 벽을 향해 웅크려 돌아누운 채 단 한 치의 미동도 하지 않았다.“…….”그 숨 막히고 뼈가 시리도록 잔혹한 완벽한 무시와 단절.이헌은 굳게 닫힌 마차 문밖에서 흑마의 고삐를 쥔 채, 자신의 썩어빠진 심장이 산 채로 뜯겨 나가는 듯한 끔찍한 고통을 온몸으로 느꼈다.자신을 향한 그녀의 그 싸늘하고 얼음장 같은 텅 빈 무관심이, 수만 개의 독화살이 되어 자신의 전신에 박혀 피투성이로 만드는 것 같았다.하지만 그는 감히 마차 문을 강제로 부수고 들어갈 용기조차 없었다.자신이 억지로 문을 부수고 억압하는 순간, 그녀가 언제 치맛자락에서 은장도를 다시 꺼내 자신의 하얀 목을 무자비하게 찔러버릴지 모른다는 극도의 끔찍한 공포가. 이헌의 뇌수를 밧줄처럼 옥죄고 있었기 때문이다.결국 이헌은 입술을 꽉 깨물어 피눈물을 꾹 삼키며, 고개를 푹 숙이고 다시 선두로 말머리를 돌렸다.“행군을 계속하라…….”이헌은 찢어진 입술을 깨물며 묵묵히, 서연이 내리는 이 지옥 같은 침묵의 형벌을 온몸으로 뼈저리게 견뎌내면서 북쪽을 향해 핏빛 전진을 이어갔다.가혹한 행군이 칠 일째 접어들며, 평안도를 지나 북방의 험준하고 척박한 산악 지대로 접어들기 시작했다.겨울이 한양보다 훨씬 일찍, 그리
