“Pero, Jim---“     “Insulto para sa akin kung babayaran ninyo ako para protektahan ka, Doreen. We may not be together anymore but you’ll always be important to me.”     Nahigit ni Doreen ang hininga. Sa nakita niya na sinseridad sa asul na asul na mga mata ng lalaki ay hinayaan na niya ang sariling tangayin ng kasabikan niyang mayakap ito. She tightly hugged him. She basked in the familiar warm feel of his hard chest and shoulders.     Dumoble pa ang katuwaan niya nang maramdaman niya ang alanganing paglapat ng mga braso nito sa likod niya. Ramdam niya ang inisyal na pagka-asiwa at tensyon nito pero unti-unti rin iyong naglaho kaya hindi na niya iyon binigyang pansin. Labis-labis ang pangungulila niya rito. Pangungulilang itinago niya sa pinakasulok ng dibdib niya para hindi siya lumpuhin ng lungkot sa pagkawala nito sa buhay niya. Tila siya electronic device na nasaksak

HABANG nagdi-dinner si Doreen ay umiinom naman ng beer si Jim. Magkaharap sila sa pabilog na four-seater wooden dining table sa loob ng kitchen na siya na ring dining room sa cabin ng lalaki. Busog na raw ang lalaki kaya tumanggi itong saluhan siya sa pagkain. But he still kept her company while she eats.     Nagkwentuhan sila tungkol sa lahat ng mga taong kakilala nila. Pinag-usapan din nila ang tungkol sa pagkuha niya ng condo unit at pagbukod sa bahay ng ama. He asked her about her work as a kindergarten teacher. And she asked him about his work at Wintry Security Firm.     Subalit ang isang bagay na hindi nila pinag-usapan ay ang nakaraan nila. Kapwa sila umiiwas na mapunta roon ang direksyon ng usapan. Para bang may tahimik silang kasunduan na bawal muna nilang ungkatin ang naging katapusan ng relasyon nila. They talk as if they were just two friends who lost touch with each other and were now reconnecting. &n

  “REMEMBER OUR AGREEMENT, Doreen. I need to see your sketches first before you start your painting.”     Katatapos lang nilang mag-almusal sa garden table na nasa backyard ng cabin nito. Ngayon ang unang session ng pagmo-model nito para sa kanya. At ang balak niya ay i-sketch ang lalaki habang nakaupo ito sa harapan ng mga pine trees.     “Yes, Master. I remember, master. Paulit-ulit mo nang nasabi iyan, Jim. Memoryado ko na,” patuya ang tonong ani Doreen kay Jim. “Now, let’s go to your room.”     Natigilan ito. Nangunot ang noo at nahinto sa akmang pagtayo mula sa wooden chair. “Bakit natin kailangang pumunta sa kwarto ko?” puno ng pagdududang tanong nito.      Pilyang kinindatan naman niya ito. Lumapit siya dito at halos idikit ang mukha sa mukha nitong sumagot sa mapanghibong boses.   &nb

HINDI maipaliwanag ni Doreen kung bakit siya nanginginig sa kaba habang pababa ng sasakyan niyang ipinarada niya sa malaking garahe ng bahay ng pamilya ni Jim dito sa Montagu.     “Doreen! Naku, Doreen! Ang ganda-ganda mo na ngayon, bataka! Ang tagal mong hindi umuwi dito,” agad siyang sinalubong ng mayordoma ng mga Winter si Manang Susan.     Niyakap naman niya ito at kinumusta. Tuwang-tuwa rin siyang makita itong muli. At habang iginigiya siya nito papasok ng mansyon nina Jim na ialng beses na niyang napuntahan mula pa noong highschool siya hanggang sa maging magnobyo sila ni Jim noon. Habang papasok sa mansyon ay nagkukwento si Manang Susan  tungkol sa  mga nangyari sa buhay nito at ng buong pamilya nina Jim. Pero siyempre mas bida si Jim sa mga kwento nito. Lalo na ang tungkol sa biglang pagiging masungit at bugnutin daw ni Jim these past two years.     “Pero n

                                    NASA kalagitnaan si Doreen ng kalmadong pagupit-gupit sa mga sketches ni Jim na ginawa niya noong dalawang linggong pananatili niya sa cabin nang marinig niya ang pagdating ng binata.     “Doreen? Where are you?! Why is the front door---“ kagyat  natigilan ito nang bumungad sa entrada ng condo unit niya at makita ang ginagawa niya.     Alam niya na darating ito. Naitawag na ng security sa ibaba ng building ang pagdating nito kaya iniwan lang niyang nakabukas ang front door ng condo. Gusto kasi niyang makita agad nito ang ginagawa niya sa mga sketches nito. So what if she’s being such a drama queen?! She has the right to do this after what he did!     “What are you