PASIMPLENG pinalis ni Alyson ang ilang butil ng luhang pumatak nang hindi niya namamalayan. Pagtingin niya kay Geoff ay tapos na itong kumain. Puro tinik na ang isang piraso ng isda na nasa plato niya."Ang sabi ko, salamat."Tumungo si Alyson. Ang babaw ng emosyon niya. Sa simpleng salamat ay para na siyang nanalo sa lotto. Siguro ay dahil ito ang unang beses na narinig niyang magpasalamat ito. Itinuon niya ang atensyon sa pagkain. Kumurap-kurap na ang mata. Sa lalim ng iniisip niya kanina ay hindi niya na namalayan ang paglipas ng sandali."Y-You're welcome."Bumuntong-hininga si Geoff matapos magsalin ng tubig sa baso. Alam niya na may kakaiba sa kinikilos ni Alyson pero hindi na lang niya ito tatanungin. Wala siyang panahon para alamin kung bakit namumula ang mata nito."Pinag-isipan mo na bang mabuti iyong offer ko sa'yo, Alyson?"Nilunok muna ni Alyson ang pagkain sa bibig bago nag-angat ng mukha. Nakabawi na siya. Bumalik na sa dati ang sigla ng kanyang mukha."Alin? Iyong sabi

KAAGAD nanlambot ang mga tuhod doon ni Alyson. Kung hindi lang siya humawak sa balikat ni Geoff ay paniguradong parang itinumbang kahoy siyang bumulagta sa sahig. Isinara ni Alyson ang kanyang mga mata nang simulan ni Geoff halikan ang puno ng tainga niya. Dumaloy na ang bolta-boltaheng kuryente sa katawan niya na naging dahilan upang maikuyom ni Alyson ang kamao. Parang magkaka-atake na siya sa puso sa lakas at bilis ng kalabog sa loob ng dibdib niya. Para na itong magigiba. Nang umabot na ang mainit na labi ni Geoff sa bibig ni Alyson at tuluyang angkinin nito iyon nang buo ay animo hihimatayin na sa saya at excitement si Alyson."I miss you, G-Geoff..." sambit niya na dalang-dala na sa mga ginagawa nila.Tuluyan ng pumulupot ang dalawang braso ni Alyson sa leeg ni Geoff. Nagmamadali namang hinapit ni Geoff ang maliit na beywang ni Alyson para mas ilapit sa katawan. Napapiksi lang si Alyson ngunit hindi ito pumalag para itigil ang ginagawa. Magiging ipokrita siya kung sasabihin niya

MAKAHULUGANG nagkatinginan si Vito at Xandria sa huling tinuran ni Alyson. Halatang hindi na nila gusto ang naging tabas ng dila ni Alyson. "Hoy Alyson, huwag ka na ngang choosy. Hindi mo yata alam kung gaano kagalante at kayaman niyang si Vito. Baka magbuhay prinsesa ka pa o Donya oras na pagbigyan mo siya sa gusto niya. E-grab mo na. Huwag mo ng pahirapan ang sarili mong magtrabaho. Doon ka na sa easy money. Ayan na si Vito sa harap mo. Palalagpasin mo pa ba ha?" "Bakit hindi na lang ikaw ang gumawa tutal ikaw naman ang may gusto?!" asik ni Alyson na sobra ang badtrip.Napaatras na si Xandria. Hindi niya inaasahang babarahin siya ni Alyson. Ang akala niya ay kayan-kayanan na naman niya ito porket mag-isa lang. Gaya ng dati na hindi ito lumalaban."Sa ating dalawa, mas ikaw yata iyong mas kailangan ng pera at hindi ako. Huwag mo akong pakialaman!" "E 'di wow! Ako na nagmamalasakit, ako pa ang mali. Ikaw din. Baka sa bandang huli ay pagsisihan mo iyan."Hindi na maipinta ang mukha

NAKAUWI na at lahat si Geoff sa apartment niya pero hindi magawang maging panatag. Patuloy dumadaan sa isipan niya ang tanawin ng paghila kay Alyson. Sa pagkonsulta niya sa isa sa mga kaibigan niya, naging malinaw sa kanya ang mukha ng lalakeng may gawa noon sa asawa. "Kuya? Napatawag ka?" Kilala niyang barkada ng kapatid na si Xandria ang lalake kaya susubukan niya na makakuha ng ibang details."Nasaan ka, Xandria?" "Nasa labas, kasama ang mga friends ko." "Pwedeng makuha ang exact address ng kaibigan mong si Vito?""Bakit Kuya?"Ayaw ipaalam ni Geoff sa kapatid ang tungkol sa ginawa ni Vito. Hindi sa wala siyang tiwala dito, pero syempre kailangan niya pang mag-explain."Wala. Siya nga pala. Anong oras na. Bakit nasa labas ka pa? Ki babae mong tao, nagpapaumaga ka sa—""Oo na, Kuya. Uuwi na ako ngayon."Pinatayan na siya ng tawag. Muling bumalik ang isip niya sa nangyari kay Alyson nang sulyapan ang bag nito. Nasa sala lang siya. Nakahiga sa sofa. Hindi niya magawang pumasok sa

NAGHINANG ang mga mata nilang dalawa. Pilit na inaarok ni Geoff kung tunay ba ang mga sinasabi ni Alyson. Hindi ito kumukurap. Matapang na nakikipagtitigan. Bumuntong-hininga muna siya bago inilagay ang isang palad sa bulsa. Tumalikod na ito at walang imik na lumabas na ng silid. Naiwan si Alyson na may mabigat na damdamin. Kanina pa niya gustong aminin ang lahat sa asawa. Iyon nga lang ay natatakot siyang magulo na naman ang lahat. Mawala na naman siya sa focus. Isa pa, paniguradong sasawsaw ang pamilya ni Geoff at baka magkanda-leche na naman ang buhay niyang medyo umo-okay na."Sasabihin ko rin naman sa kanya. Hindi lang iyon ngayon. Hindi muna."AGAD na lumapit ang secretary ni Geoff nang makita ang paglabas niya ng silid ng kanyang asawa. "Sir, kumusta na si Mrs. Carreon?""Okay na. Gising na.""Mabuti naman kung ganun.""Anong balita kay Vito? Nasa precint pa rin ba ang gagong iyon? Kailangan niyang maturuan ng leksyon. Dapat na malasahan niya ang makulong.""Yes, Sir, naroon