Lahat ng Kabanata ng 植物人間の社長がパパになった: Kabanata 851 - Kabanata 860

雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり

「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない

あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき

声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように

雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は