All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 1241 - Chapter 1250

북연의 새 황제는 간사한 계략에 휘말려 당황한 나머지, 즉시 문무백관을 소집해 적을 물리칠 방안을 논의했다. 그러나 이미 조정 안팎은 원망의 목소리로 가득 찬 상황이었다.황제가 직접 묻자, 누구 하나 속 시원한 답을 내놓지 못했다. 그러자 황제는 분노를 터뜨렸다.“황제의 녹을 먹는 자라면, 당연히 황제의 근심을 덜어야 하지 않느냐! 너희들을 거느리는 것이 무슨 소용이란 말이냐! 모두 물러가라!”대신들은 궁을 떠나며 서로 불만을 토로했다.“폐하께선 우리더러 대책을 내놓으라 하시지만, 지금 이 판국에 도대체 어떤 출구가 있다는 말이오?”“그렇소! 남제가 우리의 동부와 남부를 포위했고, 서여국은 서쪽에서 위협하고 있소. 북쪽은 험한 지형 탓에 돌파가 불가능하니, 우리는 이제 궁지에 몰린 짐승이 된 셈이오!”“이런 사태를 누가 만들었는지 곰곰이 생각해보시오. 폐하께서는 간신을 믿고 충신을 죽이셨으며, 심지어 친형제까지 멸하셨소. 칠황자는 나라를 다스릴 재능이 있었건만, 폐하께서는 그를 참혹하게 죽이셨지 않소!”칠황자를 떠올리자 군신들은 아쉬움에 잠겼다. 그러나 그들은 감히 그 생각을 입 밖에 내지 못했다.……동산국상장군 원담은 조서를 받들고 입궁했다. 풍파에 시달린 얼굴은 세월의 흔적이 가득했고, 몇 살은 더 들어 보였다. 그는 준수한 용모에 은빛 갑옷을 걸치고 붉은 술이 달린 투구를 쓴 모습으로 위풍당당한 장수의 기개를 보였다.동산국 황제는 그를 보자마자 다급히 물었다.“남제에 정식으로 선전포고를 해야 하겠는가?”이전에는 남제 황제가 실종된 틈을 타 혼란을 유도하기 위해 출병을 논의했었다. 그러나 원담은 신중하게 상황을 보아 지금이 동산국의 결정적 시기가 아니라고 판단했다. 그는 양측이 한 걸음씩 물러나자고 권하며, 직접 남제로 가 실상을 확인한 뒤에 판단하겠다고 했다.그는 공손히 예를 올리며, 엄숙한 얼굴로 말했다.“신은 원래 계획대로 정예 병력을 기르며, 몇 년은 더 기다려야 한다고 생각합니다.”“무슨 이유인가? 남제 황제의 실종이

황궁, 효현궁.소욱은 며칠동안 쌍둥이 아이들의 이름을 짓기 위해 골머리를 앓았다.그러나 둘째 황자에게 ‘소사’이라는 이름을 붙인 것 때문에, 봉구안은 다시금 그를 대놓고 무시했다.그녀는 첫째 황자를 품에 안고는 바로 눈을 흘기더니 앞장서서 걸어 나갔다.“녕비, 나와 함께 영화궁으로 가자.”“예, 황후 마마.”녕비는 황제를 흘끗 바라보았다. 그 얼굴은 마치 어둠에 짙게 덮인 듯 침울했고, 그 모습을 보고 그녀는 속으로 웃음을 참을 수 밖에 없었다.소사? 이게 무슨 이름이람!훗날 누군가 둘째 황자에게 “이 이름은 어떻게 지어졌습니까?”라고 물을 것이다. 그때 둘째 황자가 뭐라고 답할까?‘처음 아바마마를 뵌 날, 아바마마의 품에서 오줌을 싸서, 아바마마께서 “잘 싸는구나” 하시며 이름을 지어주셨습니다’… 라고?녕비는 상상만으로도 웃음이 터져, 얼굴이 벌개질 정도로 간신히 참았다.둘째 황자는 옷이 젖은 상태였기에, 유모가 그를 씻기러 데려갔다.봉구안은 첫째 황자를 안고 녕비에게 조용히 고개를 숙이며 감사를 전했다.“정말 고맙다.”녕비는 그런 인사에 깜짝 놀라 손을 저었다.“황후 마마, 이러시면 안 됩니다! 이 모든 것은 신첩의 본분… 신첩이 당연히 해야 할 일이옵니다. 결코 분수를 넘는 마음은 품은 적 없습니다.”첫째 황자는 몇 달 동안 생모와 떨어져 지냈지만, 전혀 낯설어하지 않았다. 오히려 봉구안의 옷자락을 꼭 붙잡고는 옹알거리며 그것을 입에 넣으려 했다.녕비는 반사적으로 손을 뻗으며 말했다.“황자마마, 안 됩니다…”그러다 문득 멈췄다.이 아이들에게는 이미 친어머니가 있는데… 나는 무엇이란 말인가. 무슨 자격으로 말릴 수 있는가…그녀는 입술을 꽉 깨물고 고개를 숙였다.봉구안은 녕비의 그런 모습을 보고 깜짝 놀랐다.예전의 녕비는 오만하고 자존심이 강했으며, 한 치의 허물도 용납하지 않던 인물이었다. 그런데 지금은 어찌 이렇게 조심스럽고 민감해졌는가.봉구안은 그녀에게 부드럽게 미소 지으며 말했다.“네가 원한다면, 언제든 영

영화궁.궁녀들은 분주한 와중에도 틈틈이 자신들이 보고 들은 이야기들을 조용히 나누고 있었다.“어젯밤에도 황제 폐하께서 또 둘째 황자마마에게 변을 당하셨대요!”“아이고, 황자 마마니까 그렇지. 다른 사람이었으면 벌써 목이 날아갔을걸요.”“그런데 폐하께서는 화를 내시기는커녕 오히려 다시 태의를 불러 황자마마를 진찰하게 하셨대요.”“이것 좀 봐요, 황제 폐하께서 조회를 마치자마자 바로 오셨잖아요. 정말 두 황자마마를 얼마나 아끼시는지 알 수 있어요.”……전각 안.소욱은 큰아들을 품에 안고 있었고, 둘째 황자에게는 조심스럽게 거리를 두고 있었다. 낮의 ‘사건’ 때문이었다.하지만 이후, 둘째 황자가 감기에 걸려 고생했다는 이야기를 듣자 가슴이 철렁 내려앉았다.그는 재빨리 유모의 손에서 아이를 받아 안았다.“몸이 이렇게 약해서야, 앞으로 어떻게 형을 도와 나라를 다스릴 수 있겠느냐?”그의 목소리는 이내 엄한 부왕의 톤에서, 다정하고 부드러운 말투로 바뀌었다.“이 작은 얼굴 좀 봐라. 혈색도 없구나. 먹는 건 적고, 나오는 건 많으니… 이래서야 어찌 자라겠느냐?”아이는 눈을 깜빡이며, 아버지가 무슨 말을 하는지는 모른 채, 다만 움직이는 입만 바라보다가 느닷없이 자기 주먹을 소욱의 입에 밀어 넣었다.“……”그 모습을 본 봉구안은 웃음을 참지 못하고 고개를 돌렸다.아이들과 한참을 장난치고 놀다가, 소욱은 그들을 유모에게 맡기고 봉구안과 함께 정사를 나누기 시작했다.하지만 정작 다룰 정사라고 해봐야 별로 중요치 않은 이야기였다.“서왕이 아이를 갖고 싶다고 휴가를 요청했다. 이에 대해 넌 어찌 생각하느냐?”봉구안은 태연하게 대답했다.“솔직히 말씀드리자면, 폐하께서 최근 서왕을 너무 혹사시키셨어요. 여러 번이나 감국을 맡겼잖아요. 특히 이번에는 정말 힘들었을 거예요. 사람이 휴가를 원하면 당연한 일 아닐까요?”그 말이 끝나기 무섭게, 소욱은 그녀를 번쩍 들어 올렸다.봉구안은 반사적으로 그의 목을 감싸 안으며 미간을 찌푸렸다.“지금은 서왕

봉구안은 서왕보다 완부옥에 대해 훨씬 더 많은 것을 알고 있었다.물론 그녀가 일부러 파헤친 것은 아니었다. 완부옥이 마치 대나무통에서 콩 쏟아지듯, 스스로 그녀에게 술술 이야기했기 때문이었다.“어머니는 남강 사람이었고, 아버지는 남제 출신이었어요. 당시 남강은 혈통과 전통을 중시해 외국인과의 결혼을 금기시했죠. 그래서 두 분의 혼인은 사방에서 방해를 받았다고 해요. 부모님이 모두 세상을 떠난 뒤, 저를 거두어 키운 분이 바로 지금의 사부님이세요.”“사부님은 문파를 세우신 분은 아니에요. 그저 ‘독왕’이라는 직책으로 황실을 위해 봉사하며, 제사와 독술의 전승을 맡았죠.”“독왕과 제자들은 모두 황실 규율에 얽매여 살아야 했어요. 그리고 역대 독왕은 결국 자신을 ‘제물’로 바쳐야 했죠. 하늘과의 계약을 통해 황제의 건강과 나라의 풍요를 기원하는 희생이었어요.”소욱은 그 말을 듣고 이마를 살짝 찌푸렸다.“제물로 바친다는 건, 결국 자기 몸을 해치는 거 아닌가?”그는 이전에도 이런 관습에 대해 들은 적은 있었지만, 이렇게 구체적으로 알게 된 것은 처음이었다.봉구안은 담담히 덧붙였다.“전해지는 바로는, 독수에 몸을 담그며 점차 독에 면역이 되는 체질을 만들어 가는데, 결국엔 온몸이 썩기 시작한다고 해요.”소욱은 고개를 저으며 혀를 찼다.“그런 식의 면역이 무슨 의미가 있겠느냐? 결국 황실을 위한 희생이군.”“맞아요. 하지만 실상은 황실 사람들의 ‘마음의 안정’을 위한 상징적인 행위일 뿐이죠.”이제야 소욱은 완부옥이 왜 독왕의 자리를 잇고 싶어하지 않는지 이해할 수 있었다.자신이라도 거부했을 것이다.봉구안은 조용히 말했다.“어쨌든 이건 두 사부와 제자 간의 일입니다. 우리가 할 수 있는 건, 완부옥이 스스로 선택할 수 있도록 돕는 것이죠.”소욱은 그녀의 손을 잡고 진지하게 고개를 끄덕였다.“그래, 좋다.”그 순간, 궁녀가 다급히 뛰어들어왔다.“폐하, 마마! 둘째 황자님께서 계속 울고 계십니다! 아무리 달래도 그치질 않으십니다!”봉구안은

황궁.영화궁 내부.황후 봉구안은 직접 남강 사신을 접견하고 있었다.봉구안은 오래전부터 완부옥의 사부인 유성에 대해 들어 알고 있었다. 유성은 남강왕의 깊은 신임을 받는 인물로, 그녀의 문하에 적어도 백 명이 넘는 제자가 있다고 전해진다. 그런데도 굳이 완부옥을 후계자로 삼으려는 의도가 석연치 않았다.유성이 영화궁에 들어섰을 때도, 여전히 얼굴을 면사로 가리고 있었다. 그녀는 얇은 천 너머로 황후가 앉아 있는 높은 자리를 바라보았다.진정한 사신을 만나는 자리라면, 왜 남제 황제가 모습을 드러내지 않은 것인가?그녀는 이 접견이 단지 자신을 입궁시키기 위한 명분에 불과하다고 판단했다.겉으로는 고요했지만, 그녀의 내면에는 날카로운 살기가 서려 있었다.봉구안은 침착한 목소리로 말했다.“앉으시오.”유성은 앉기는 했지만 말없이 황후를 바라보며 다음 말을 기다렸다.봉구안은 돌려 말하는 것을 좋아하지 않았다. 바로 본론으로 들어갔다.“나는 서왕비와 친구 사이입니다. 왕비의 요청을 받아 그대와 이야기를 나누고자 합니다.”그러자 유성은 싸늘한 말투로 날을 세웠다.“친구라니요? 황후 마마께서는 배은망덕한 분 아니십니까?”궁녀 만추가 미간을 찌푸리자, 봉구안은 손짓으로 주변 궁녀들을 모두 물리쳤다.전각 안에는 둘만이 남았다.유성은 여유롭다는 듯이 비꼬며 말했다.“황후 마마, 무언가 마음에 걸리는 것이 있어 사람들을 내보내신 겁니까? 사람들 몰래 하려면, 애초에 하지 않는 것이 가장 좋습니다. 남제 황제께서는 마마와 완부옥 사이의 과거를 알고 계십니까?”“만약 그 사실을 아신다면, 마마께서 지금처럼 그 아이를 품으실 수 있을까요?”봉구안의 표정에는 조금의 흔들림도 없었다.“저와 서왕비 사이는 그 어떤 의심도 없는, 맑고 깨끗한 관계입니다. 완부옥이 어디에 머물지는 그 자가 스스로가 선택할 문제입니다. 이제 그 자는 남제의 서왕비입니다. 누구든 그 자에게 억압을 가하려 한다면… 신중히 판단하셔야 할 것입니다.”유성의 눈빛이 차갑게 반짝였다.“황후