Tous les chapitres de : Chapitre 1011 - Chapitre 1020

その場にいた者は皆、怜央の冷酷さについて、噂程度には耳にしていた。だが、実際に目の当たりにすると、想像以上に生理的な嫌悪を覚えずにはいられなかった。しかも、彼がいたぶっていた相手は、自分たちの身内だったのだ。この瞬間、雲井家の人間たちの顔は、揃って陰鬱に沈み込んだ。明日香は、その光景を見て、わずかに眉をひそめると、耐えきれず顔を背けた。ただ一人、優芽利だけは、胸のすく思いでその映像を眺めていた。再びその場面を見せられ、彩香の目は赤く滲む。怜央への憎悪が、再び胸の奥から掻き立てられた。拳を固く握り締め、必死に堪えなければ、今すぐにでも怜央に飛びかかり、罵声を浴びせていたに違いない。時間は、ひどく早く過ぎていくようにも、永遠に続くようにも感じられた。この映像は、その場にいる全員にとって、等しく苦痛だった。やがて、スクリーンの再生が、静かに止まる。シアタールームは、沈黙に包まれた。その静寂を裂くように、澄んだ男の声が響く。「これでも、星野さんが彼を陥れたと、まだ思いますか？」誰も答えなかった。空気さえ、凍りついたかのようだった。雲井家の面々の表情は、驚愕から、信じがたいという色へ、そして怒りと複雑さへと、次々に移ろっていく。仁志は、彼らが何を考えているかなど、気にも留めない。淡々と告げた。「契約どおりです。本日をもって、雲井家と司馬家のすべての提携は、全面的に中断してもらいます。司馬怜央。あなたの負けです。まだ、何か言い残すことはありますか？」怜央の顔色は、見る者が戦慄するほど、陰惨なものへと変わっていた。彼は、仁志を睨み据え、低く問い詰める。「......どうやって、これを手に入れた？」そのときの記憶が、脳裏をよぎった。あの場面は、かつて朝陽が、部下に命じて録画させていたはずだ。だが今、朝陽は行方不明で、彼の周囲にいた手下たちも、誰一人として消息を絶っている。理屈で考えれば、仁志が、この映像を入手できるはずがない。怜央の知らぬところで――朝陽は、航平に拉致されたあと、居場所が露見するのを恐れた航平の手によって、朝陽の配下たちは、すべて始末されていた。仁志は、含みのある笑みを浮かべた。「怜央さん。まさか、朝陽が、あなたのことを心か

正道は言った。「なるべく早く、司馬家とのすべての提携を解消する。株主の件についても、私が全責任をもって処理する。お前が気にする必要はない。どれほどの代償を払おうとも、必ず司馬家とは手を切る」正道の腹の深さは、靖たち三兄弟とは、比べものにならなかった。並の人間なら、この言葉にすっかり丸め込まれ、下手をすれば、感激すらしていただろう。先ほどまで、靖と忠は、提携解消には大きな代償が必要だと言っていた。それを受けて、正道は一言で結論を下した。「どんな代償を払ってでも、解消する」と。だが――いつ解消するのか。本当に解消できるのか。それは、また別の話だった。星は、もはや親情を渇望する、かつての少女ではない。正道の言葉も、彼女にとっては、絵に描いた餅にすぎなかった。星は、穏やかに微笑む。「会社の内部問題は、確かに解決が難しいもの。父さんがそこまで言ってくれるなら、私も無理は言わないわ」一拍置いて、続けた。「それではまず、雲井家として、対外的に声明を出しましょう。司馬家とのすべての提携を解消する、という内容で。その後のことは、時間をかけて考えればいい」そして、にこやかなまま、念を押す。「父さん。娘が怜央に、あのようなことをされてなお、雲井家が司馬家と提携を続けたい、などということは......ないよね？」正道は即答した。「あるはずがない。ああいう人間は、決して許してはならない」そう言って、怜央に冷たく、嫌悪のこもった視線を向ける。「怜央。さっきまで、認めようとしなかったな。今、何か言うことはあるか？」彩香は、眉をひそめた。ここまで証拠が揃っている以上、弁解の余地など、どこにもない。それでも、あえて問いかける必要があるのだろうか。結局は、まだ彼に言い逃れの余地を与えたいだけではないのか。彩香は、星のことを思うと、胸が冷え切るのを感じた。娘の手が、ここまで壊されたというのに――それでもなお、加害者に「言い分」を求めるとは。彩香は、ふとスマホに視線を落とした。画面では、ギフトのエフェクトとコメントが、目まぐるしく流れている。その唇に、ごくわずかな笑みが浮かんだ。助手の車に乗る前、彼女はすでに、「もうすぐ配信を切る」

そのとき、一本の音声が、スピーカーから流れ出した。そこには――雲井家の人間たちが、星を信じるどころか、口を揃えて非難し、醜悪な言葉を浴びせていた様子が、はっきりと再現されていた。もちろん、怜央が、星を拉致した事実を認めず、それどころか、逆に星に謝罪を要求していた場面も、余すところなく流された。配信を食い入るように聞いていた視聴者たちは、このやり取りを耳にした瞬間、怒りで拳を握り締めた。――あまりにも、卑劣だ。だが、それ以上に耐えがたかったのは、雲井家の星への態度だった。「ひどすぎる......星野、あんなに可哀想だなんて。てっきり、お嬢様として迎え入れられたんだと思ってたのに......父親も兄も、ここまで彼女を追い詰めるなんて」「さっき、父親の話を聞いたときは、まだ筋の通った人かと思ったけど......この音声を聞いたら、怜央が適当な言いがかりをつけただけで、雲井家は即座に彼の言葉を信じてる。実の娘のために、一言も反論しない父親って......偽善もいいところ」「さっき、『ヴァイオリンが弾けなくなっただけで、手に大した問題はない。命を懸けて争う必要はない』とか言ってた兄は誰？それ、本当に星野の兄？どう見ても、怜央の兄だろ。そこまで怜央を信じるなら、もう雲井という姓を名乗るな。司馬という姓に変えたほうが、よっぽど筋が通る」「星野も怜央も、当時はどちらも証拠がなかった。それなのに、身内であるはずの雲井家は、怜央を信じた......よく考えてみて」「上の人、分かってないね。あれは分かっていて、知らないふりをしてるだけ。わざと開き直ってるんだよ。目的？決まってるじゃない。星野の持ってる創業株だよ」「前は、明日香って、清くて完璧な女神だと思ってた。家柄も良くて、綺麗で、本人も優秀で。でもさっき、みんなが星野を責めてたとき、彼女、一ミリでも妹を庇おうとした？それどころか、被害者に、加害者へ謝れって言ったよね？」「怜央も相当ひどいけど、雲井家は、それ以上に最低」「私、明日香のこと、前は好きだったのに......ほんと、見る目なかった」「急に星野を認知したと思ったら、やっぱり目的は創業株か」コメントは次々と流れ、先ほどまで雲井家や

奏は、歯を食いしばった。「星は、彼の実の娘だ。それなのに、どうしてあそこまで冷酷になれるんだ？」父は淡々と答えた。「雲井正道には子どもが少なくない。それに、星は幼い頃から彼のそばで育ったわけでもない。情が薄いのも、無理はない。そもそも――多くの名家は、情よりも利益を重んじる。雲井正道のような人間は、なおさらだ。昔、星野夜がどれほど長く、彼のために会社を守り続けたか、お前も知っているだろう。それでも――記憶を取り戻した途端、彼は迷いなく、彼女を雲井グループから切り捨てた」奏は、唇を動かしかけたが、結局、何も言えなかった。それが事実だと、分かっていたからだ。父は続ける。「今回、お前を呼んだのは、星のために感情的になれ、という話ではない。今のお前の立場では、正直、彼女の助けにはなれない。そして、今の星にも、お前の助力は必要ない」そう言って、わずかに満足そうな笑みを浮かべた。「今回は、星が本当によくやった。お前も、星から学ぶべきだ。彼女が、たった一人で、二人の当主を相手に、どう立ち回ったのかをな。この一件のあと、雲井グループの株価は、多少なりとも揺れるだろう。だが――それは同時に、星が雲井グループに入るための、最良の機会でもある。もし、雲井父子が無能でなければ――たとえ彼女が、雲井正道の実の娘であっても、社内ではよそ者扱いされただろう。会社全体で、彼女を排除しようとしたかもしれない。だが今回は、星が会社の利益に踏み込んだ一方で、雲井父子の対応は、あまりにも拙かった。――子を惜しんでいては、狼は捕れない。人は、すべてを欲しがるべきではない。星は、そのことを、よく分かっている。もし、ここで及び腰になり、雲井グループの利益を気にしていたら――いずれ、雲井父子に、完全に握られていただろう。今回の件を経て、雲井父子も、もう二度と、星を軽んじることはできない」奏は、ようやく腑に落ちた。星の、一見何気ない行動の裏に、これほどの苦悩と覚悟が、隠されていたとは。真正面から戦えるのなら、誰だって、こんな屈辱を選ばない。雲井家が味方にならず、後ろ盾もなく、頼れる者もいない。だからこそ、彼女は、この手段を選ぶしかなかったのだ。星にとって、こ

「こんな人間が、当主だって？冗談でしょう。でたらめを並べて、騙して手に入れた地位なんじゃないの？」「当主の言葉には重みがあると思ってた。なんだよ、平気で嘘をついていいなら、俺がやってもいいじゃないか。できなかったら、冗談だったで済ませればいいんだろ？」「拉致に傷害。司馬怜央って、さっき話題に出てた石油王や金融家の御曹司と、何が違うの？」「証拠を警察に提出して、法の裁きを受けさせるべきだ！」「上の人、ちょっと甘すぎる。M国は典型的な資本主義国家だぞ。今日提出した証拠が、明日には消えてる、なんてことも普通にある。法律が、本当に資本家を裁けるなら、世の中に、こんなに悪党がのさばってるわけがないだろ」「ってことは――さっき配信で、警察に任せろって言ってた人、ちょっと怪しくない？」「確か、星野の兄だったよね。はは......あれ、彼女に少しでも良いことが起きるのが、心底気に入らないんじゃない？下手したら、星野を追い詰めて、創業株を山分けする気だったんじゃないの？」コメント欄に飛び交う、容赦のない言葉の数々。それを目にした怜央は、怒りで、まぶたがひくひくと痙攣した。明日以降、どれほど嘲笑と皮肉を浴びせられるか――想像に難くない。彼の名声は、一気に地に落ちるだろう。司馬グループの株価も、大きく下落するに違いない。冷酷で、約束を守らない相手と、誰が取引をしたいと思うだろうか。取引先が、彼の人となりを知っているのと、それが世界中に晒されるのとでは、意味がまったく違う。こんな嵐の只中で、彼を擁護しようと名乗り出る者などいない。ましてや、新たに手を組もうとする者など、現れるはずがなかった。怜央は、唇をきつく結び、顔を暗く沈め、眼底には、抑えきれぬ殺意が宿る。無意識のうちに、手の中のスマホを、強く握り締めた。――バキッ。乾いた音とともに、画面にひびが走る。優芽利は、ちらりと兄を見やったが、かつてのように、その手を気遣うことはしなかった。何事もなかったかのように、視線を逸らす。――妹の利益を犠牲にしてまで、明日香を庇ったんでしょう？なら、その代償を、今こそ思い知ればいい。そう心中で冷笑しながら、優芽利は、再び星へと目を向けた。なるほど――