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第1018話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1024話
雲井父子は、明日香が雲井グループに入社できることで、ようやく気持ちを落ち着かせた――その矢先だった。慌ただしく、秘書が駆け込んでくる。「正道社長、それにご子息様方。大変です。昨日、星野さんの車が、石油王と金融界の名家のご子息をはねました。お二人とも重傷で、後遺障害が残る可能性もあります。現在、先方が、会社の前に押しかけ、説明を求めてきています」忠は眉をひそめた。「それは星が起こした事故だろう。俺たちに何の関係がある？それに、昨日は世界配信までされて、俺たちと星の関係が良くないことは、誰もが知っている。文句があるなら、本人のところへ行けばいい」秘書は、首を横に振る。「忠様。海外の方々は、私たちとは考え方が違います。彼らにとっては、星野さんが雲井家の娘である以上、彼女の行動は、雲井家を代表するものです。こちらが、彼女とは無関係だと答えれば、責任逃れだと受け取られるだけで、星野さんのもとへ行くことはありません」言葉を選びながら、さらに続けた。「それに......この件が広まれば、国内社会の中でも、大きな恥になります。つい先日、星野さんを認知したばかりなのに、問題が起きた途端、突き放したとなれば――創業株目当てで迎え入れたという見方が、ますます強まります」星は、今は権力も後ろ盾も持たない。だが――公的な影響力は、決して侮れなかった。離婚後、彼女は、常に世間の注目を集めてきた。報じられる話題のほとんどは、好意的なものばかりで、仮に否定的な報道が出ても、すぐに事実が正され、かえって評価を高めている。かつて、雅臣でさえ、彼女の前では、幾度も痛い目を見ている。当時、彼は、星を徹底的に潰すことはしなかった。Z国では、世論のコントロールも、人を救い出すことも、比較的容易だったにもかかわらず――それでも、彼は星に勝てなかった。雅臣ですらそうなのだ。ましてや、正道たちが、太刀打ちできるはずもない。もし、この件がZ国で起きていたなら、彼らに逆転の余地はなく、完全に追い込まれていただろう。翔が、低い声で言った。「分かっていたなら、もっと早く星を引き取るべきだった。そうすれば、今のような影響力を、持たせずに済んだ」かつて、星が、雅臣から受け取った
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1023話
「お前の三人の息子たちは、平時であれば、それなりに体裁は整っている。だが、いざ何かが起きると――物事を処理する能力が、あまりにも稚拙だ」「理由が何であれ、まずやるべきだったのは、星野星を宥め、事態を安定させることだ。正面から対立し、彼女を刺激するなど、最悪の一手だった」「この様子を見る限り、三人の息子には、まだ修行が足りない。雲井グループを、まだまだ任せるべきではないな」あちこちから、次々と声が上がる。遠回しではあるが――要するに、靖たち三兄弟は、力不足だと言われているのも同然だった。三人の顔色は、一気に青ざめる。後になって冷静に振り返れば、彼らは皆、自分たちが、星に嵌められたのだと感じていた。彼女は意図的に言葉を誘導し、名誉を傷つけるために、あの場を利用したのだ――そう思わずにはいられなかった。そこへ、別の声が割って入る。「だが、その星野星とやらも、決して善人ではない。身内の問題を、ああして世間に晒し、雲井グループを、集中砲火にさらした。相当、腹黒い女だ」夜派の古参が、鼻で笑った。「そこまで追い詰められなければ、誰が、そんな手を打つ？司馬怜央は、拉致までして、星の手を潰した。それが事実だ。それなのに――雲井父子は、目先の小利に目がくらみ、実の娘のために、正義を通すどころか、その創業株を、騙し取ろうとまでした。仏の顔も三度までだ。本気で、星が、誰にでも握り潰せる、簡単な女だとでも思っていたのか？人が我を犯さねば、我も人を犯さず。夜の娘として、彼女は、母の名を辱めてはいない」そう言って、その古参は、ちらりと正道を見た。「こういう胆力を持つ者でなければ、会社は、到底、治められん」靖たち三兄弟の表情が、明らかに変わった。さらに、その人物は続ける。「正道さん。星野星は、いつ会社に入る？彼女は、創業株を一〇パーセント保有している。れっきとした意思決定権者だ。この席に着き、我々と共に会議をする資格がある」正道も、星の入社を、止められないことは、もう悟っていた。静かに答える。「星は現在、経営について学んでいる最中だ。月末には、雲井グループに入る予定だ」その言葉に、夜派の株主たちの表情は、いくぶん和らいだ。だが、正道
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1022話
翌日。怜央と雲井家を巡る一連の報道は、案の定、業界内外を巻き込み、大きな波紋を呼んだ。司馬グループの株価は、予想どおり、歯止めの利かない下落を続けた。怜央による、星の拉致・拷問事件が報じられると同時に、彼が過去にも、複数の女性に対し、残虐な手段で危害を加えてきた事実が、次々と暴かれていった。顔を潰された者。手足を折られた者。さらには、精神病院に放り込まれた者までいる。内部関係者の証言によれば、怜央の手口は、目を覆いたくなるほど、凄惨なものだったという。しかも、彼に制裁を受けた女性の多くは、明日香と何らかの因縁があり、かつて、彼女を「いじめた」とされていた人物たちだった。その中には、明らかに無実の者も、少なからず含まれていた。だが怜央は、誤って人を殺しても構わない、という姿勢で、一人も逃さなかった。さらに、当主の座を奪うため、手段を選ばず、実の兄弟にまで手を下した、という証言も浮上した。かつて、司馬家当主の最有力後継者と目されていた人物が、交通事故に遭い、両脚に障害を負い、視力まで失った事件――その黒幕が、怜央だったというのだ。こうした数々の悪行は、次々とネット上に晒されていった。その余波は、明日香にも及んだ。人の道を外れた悪魔と、親しい関係にある人間が、まともなはずがない――そう受け取られても、無理はなかった。しかも、怜央の残酷な行為の多くは、彼女のために行われたものだと、受け止められていた。ある者は、こう言い放った。「雲井明日香って、トップの令嬢で完璧な女神を自称してたよね？でも、司馬怜央が他人を痛めつけていたとき、彼女は止めようとしなかったの？結局、彼女の女神ポジションって、司馬怜央が代わりに敵を排除してくれていたから、成り立ってただけじゃないの？」別の声も続く。「司馬怜央は私生児で、雲井明日香も私生児。同じ穴の狢だよ。類は友を呼ぶって言うけど、この二人ほど、お似合いの組み合わせもないよね」さらに――「司馬グループ製品を、不買運動しよう！こんな人間に、二度と金を落とすな。法の外にいる狂人に、資金を与え続けたら、次は、その刃が、自分たちに向くかもしれない」M国は比較的自由な国だ。そのため、司馬グループ本社ビルの前には、多くの人々が集まり、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1021話
「怜央が、星を傷つけた件については......」正道は、言葉を切り、低い声で続けた。「決して見逃すことはしない。執事に警察へ通報させ、証拠もすべて提出する。あとは、法に則って処理してもらう」耳触りのいい言葉ではあったが、その場にいた誰もが分かっていた。M国の警察が、怜央を本気で裁くことなど、あり得ない。おそらく――連行されたかと思えば、すぐに釈放されるだろう。それでも、星の目的は、ほぼ達成されていた。配信だけで得られる効果には、限界がある。雲井家であれ、彼女自身であれ、世界中の視聴者の前で、私刑に及ぶなど、できるはずがない。下手をすれば、それこそ格好の弱みを与えるだけだ。その後、正道の言葉どおり、執事は警察へ通報した。正道は、もはや配信を切るよう求めることはなく、逆に――配信が続いている間に、少しでも体面を取り繕おうとした。自ら頭を下げることも厭わず、必死に場を収めにかかる。靖も、内心では屈辱を覚えながら、今は面子を気にしている場合ではないと、理解していた。この件の対応を誤れば、雲井家の名声だけでなく、株価にも影響が出る。いわゆる家の問題が、商界全体を揺るがす事態に、発展しかねないのだ。一方、忠と翔は、終始、顔を強張らせたまま、一言も発しなかった。明日香も、何か言いたげではあったが、結局、沈黙を選んだ。やがて、警察が怜央を連行する。彼は抵抗もせず、それ以上、言葉を発することもなかった。優芽利は、去り際に、仁志を、深く一瞥し――兄の後を追って、その場を去った。警察が到着したのを見届けてから、星は、配信を終了した。だが、配信が切れたからといって、雲井家の人間たちは、気を抜かなかった。まだ、録音されている可能性も、別の配信が行われている可能性も、否定できないからだ。怜央の件が片づいたあと、珍しく、雲井家は、星に難癖をつけなかった。正道は言う。「星。もう遅い。今日は、先に休みなさい」星は、素直にうなずいた。「分かった。それでは、失礼するわ」星が去ったあと、正道は書斎へ戻り、残された後始末に取りかかった。靖たち三兄弟と、明日香は、靖の書斎に集まり、家族会議を始める。扉が閉まるなり、忠が、怒りを抑えきれずに吐き捨てた。「
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1020話
「こんな人間が、当主だって？冗談でしょう。でたらめを並べて、騙して手に入れた地位なんじゃないの？」「当主の言葉には重みがあると思ってた。なんだよ、平気で嘘をついていいなら、俺がやってもいいじゃないか。できなかったら、冗談だったで済ませればいいんだろ？」「拉致に傷害。司馬怜央って、さっき話題に出てた石油王や金融家の御曹司と、何が違うの？」「証拠を警察に提出して、法の裁きを受けさせるべきだ！」「上の人、ちょっと甘すぎる。M国は典型的な資本主義国家だぞ。今日提出した証拠が、明日には消えてる、なんてことも普通にある。法律が、本当に資本家を裁けるなら、世の中に、こんなに悪党がのさばってるわけがないだろ」「ってことは――さっき配信で、警察に任せろって言ってた人、ちょっと怪しくない？」「確か、星野の兄だったよね。はは......あれ、彼女に少しでも良いことが起きるのが、心底気に入らないんじゃない？下手したら、星野を追い詰めて、創業株を山分けする気だったんじゃないの？」コメント欄に飛び交う、容赦のない言葉の数々。それを目にした怜央は、怒りで、まぶたがひくひくと痙攣した。明日以降、どれほど嘲笑と皮肉を浴びせられるか――想像に難くない。彼の名声は、一気に地に落ちるだろう。司馬グループの株価も、大きく下落するに違いない。冷酷で、約束を守らない相手と、誰が取引をしたいと思うだろうか。取引先が、彼の人となりを知っているのと、それが世界中に晒されるのとでは、意味がまったく違う。こんな嵐の只中で、彼を擁護しようと名乗り出る者などいない。ましてや、新たに手を組もうとする者など、現れるはずがなかった。怜央は、唇をきつく結び、顔を暗く沈め、眼底には、抑えきれぬ殺意が宿る。無意識のうちに、手の中のスマホを、強く握り締めた。――バキッ。乾いた音とともに、画面にひびが走る。優芽利は、ちらりと兄を見やったが、かつてのように、その手を気遣うことはしなかった。何事もなかったかのように、視線を逸らす。――妹の利益を犠牲にしてまで、明日香を庇ったんでしょう？なら、その代償を、今こそ思い知ればいい。そう心中で冷笑しながら、優芽利は、再び星へと目を向けた。なるほど――
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1019話
電話口で何を告げられたのか――正道の表情が、一変した。次の瞬間、彼は勢いよく星を見据える。その視線は、刃のように鋭く、冷え切っていた。「......配信しているのか？」その一言で、その場にいた全員の顔色が変わった。先ほどまで、証拠を流し、音声を再生していた。――ということは、あれらすべてが、配信されていたということになる。自分たちが、どれほど卑劣な言葉を口にしたか。皆、はっきり覚えている。とりわけ――怜央は。一斉に、冷たく、憎悪を孕んだ視線が、星へと向けられた。彩香が、前に出て名乗り出ようとした、その瞬間――星は、そっと彼女の手を押さえた。自然な仕草で、彩香の手からスマホを受け取る。画面に目を落とし、軽く眉を上げ、意外そうに言った。「あぁ、配信が切れていなかったんだわ。ごめんなさい。さっき、端末の動きが重くて......切れてなかったみたい」靖の顔つきも、次第に険しさを増す。彼は、大股で前に出た。「星。なぜ配信なんかしている？何が目的だ。雲井家を、潰すつもりか？」その前に、仁志が、さっと立ちはだかった。「靖さん。言葉は、落ち着いて選びましょう。そんな勢いで詰め寄って、何をするつもりです？」くすりと笑い、声に、わずかな余裕を滲ませる。「知らない人が見たら、殴るつもりなのかと、勘違いしますよ。星野さんが、うっかり配信をつけっぱなしにしていただけです。それだけで、そんな怖い顔をする必要がありますか？身に覚えがなければ、影を恐れることもないはずでしょう。さっきまで、皆さんは、ずいぶん堂々としていましたよね。それが、配信だと分かった途端、この表情ですか。――まさか、自分たちが、どれほど恥ずかしいことを言っていたか、ちゃんと分かっているから、ではありませんよね？正体を暴かれた人間ほど、逆上しやすいものですから」忠は、ついに堪えきれなくなった。指を突きつけ、怒声を上げる。「これ以上余計なことを言ったら、今日この場から、無事に帰れると思うなよ！」仁志は、薄く唇をつり上げた。「怖いですね、忠さん。妹を傷つけた相手には、何も言えずにおどおどしているのに、妹本人には、随分と威勢がいい。――どちらが、身内にだ
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