夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

雅臣の瞳の奥に、かすかな動揺が浮かんだ。清子はさらに言葉を重ねる。「私は星野さんに仕返ししてほしいわけじゃないし、彼女を困らせてほしいわけでもない。今の私が願っているのは、ただひとつ。コンサートを無事に成功させて、思い残すことをなくすこと。そして......」彼女は静かに雅臣を見つめ、その瞳に言い尽くせぬ思いを宿した。「あなたと勇が、これからも仲良くいてくれることよ」午後八時。星と奏は、予定通りワーナー先生の音楽交流会に姿を現した。久しぶりに会った奏の顔には、晴れない陰が差していた。「先輩......なにか悩んでいることがあるんじゃないの？」星の声は穏やかだった。奏が口を開こうとした瞬間、背の高い影がふいに星の前に立ちふさがる。「星、君に話がある」振り返るより早く、奏が一歩前に出て彼女を庇い、鋭い視線を雅臣に向けた。「雅臣、何のつもりだ」雅臣は彼を一瞥し、冷ややかに吐き捨てる。「人のことに首を突っ込む前に、自分の身の回りを片づけたらどうだ」奏の顔がこわばった。星は眉を寄せて奏を見つめる。「先輩、本当は何があったの？」かすれた声が返る。「......大したことじゃない」さらに問いかけようとしたそのとき、澄んだ水音のような雅臣の声が割って入った。「話したいのは、お前のスタジオと勇の件だ」星の瞳がかすかに揺れる。「先輩、ここで待っていて。すぐ戻るから」「でも......」奏の目には不安が滲む。星は小さく微笑んで安心させた。「心配しないで。彼が私に何かできるわけがないから」星にとって奏は、幼い頃から兄のような存在だった。母の臨終の際、彼は「必ず守る」と約束してくれた。かつて何度も「妻に迎えたい」と言ったこともあったが、星は本気にはしなかった。二人の間に男女の情はなかった。奏もまた、彼女に対して同じだった。ただ――彼はどうやら、「彼女を妻として迎え入れてこそ、本当に守ることができる」と考えていたようだった。人目を避けるため、雅臣は星を休憩室へと連れていった。テーブルの上には一通の書類が置かれている。目に入った瞬間、星は悟った。――清子のためか。やっぱり、勇ではなく清子のほう。女にかまけて友情を切り捨

多くの人は「結婚すると自由がなくなる」と口にする。だが雅臣は違った。彼は望むことをすべて成し遂げることができ、結婚によって何ひとつ制限されることはなかった。むしろ「模範的な妻」がいることで、何の心配もなく事業に専念できた。――それで十分だと、ずっと思っていた。けれど、時折ふと感じるのだ。なにかが欠けているような気がすると。ただ、その理由を深く考えたことは一度もなかった。星は奇妙な視線を彼に向けた。「雅臣......あなた、今までが順調すぎて、刺激が欲しくなったんじゃない？それとも私が何発か張り倒してあげれば満足する？」まさか彼にそんな趣味があるのだろうか。殴られたり罵られたり、痛めつけられるのが好きだなんて？――そう考えると、自分が彼の好みではないのも納得だ。いつも面倒を起こす清子のほうが、よほどお似合いだろう。だからこそ、雅臣はあれほど清子に執着しているのだ。雅臣ははっと我に返り、表情をいつもの冷淡なものへ戻した。「三日やる。考えておけ」「考えるまでもないわ」星の声はさらに冷たかった。「お断りよ」「そんなに早く答えを出さなくてもいい」彼は目を伏せ、静かに言う。「星、自分のことだけじゃなくて、身近な人間のことを考えろよ」星は笑みを浮かべた。「清子のためなら、莫大なお金とリソースを惜しみなく投じるくせに、この二十億の補償金だけは出したくないのね？」やがて彼女の笑みはすっと消え、真っ直ぐに雅臣を見据える。「それとも、弱い相手をねじ伏せるのに慣れすぎて、私が相手だと金も惜しみ、脅しで済ませようってこと？残念だけど、私はその手には乗らない。金を払うか、さもなければ......実力勝負よ」そう言い残し、星は踵を返した。雅臣と分かり合えるはずなどなかった。無駄に時間を費やすより、奏に注意を促したほうがましだ。交流会場に戻ると、ホールにはすでに多くの人が集まっていた。奏のまわりには音楽関係者が輪を作り、熱心に言葉を交わしている。奏もA大の卒業生だった。殿堂入りのメンバーではなかったが、在学中は常に上位にいた存在だ。ただ、毎年殿堂入りに名を連ねるのはせいぜい十名ほど。狭き門だった。星の姿を見つけると、奏が手を上げて呼んだ。

雅臣は一度も、星をこのような場に連れてきたことはなかった。彼女がこうした場に馴染めるはずがない――そう信じて疑わなかったからだ。翔太の誕生日の宴で恥をかいたこともあり、その考えを裏づけるものとすら思っていた。だが今、ようやく気づいた。またしても、自分が間違っていたのだと。星は慌てることもなく、不安を見せることもなく、堂々と振る舞っていた。むしろ余裕すら漂わせ、場の空気を自在に操っている。清子が雅臣のもとへ歩み寄り、スタジオの件を尋ねようとした。しかし彼は気づきもせず、ただひたすらに星の姿を見つめていた。清子の瞳に、嫉妬と怨念の色が滲む。そのとき――高身長で整った顔立ちの外国人男性が笑みを浮かべ、星に向かって歩み寄った。「星、来てくれたんだね！」振り返った星は、ノアの姿を認めて微笑んだ。「ノア、あなたも来ていたのね」彼女はすでにノアの通訳チームに加わる決心をしていた。自然と距離も縮まっていた。ノアは隠そうともせず、星への敬意と好意を示す。「星、私はワーナー先生と懇意なんだ。さあ、一緒に挨拶に行こう」――好きな女性には、最高の贈り物を。星は少しだけためらった。奏はすぐにノアの好意に気づいた。普段なら間違いなく制止していただろう。だが今は違った。「星、貴重な機会だ。行ってきな」奏は知っていた。星には凡庸で終わるはずのない実力がある。だが雅臣や勇の妨害を受け、ここまで来るのも容易ではなかった。この先、たとえ名声を手にしても、雲井家からの圧力が待っているかもしれない。だからこそ、彼女が得られる一つひとつの機会は、未来に抗うための力になる。彼女が凡庸に甘んじるはずなど、決してない。星は生まれながらにして――輝く星そのものなのだから。「ええ、じゃあ行ってくるわ」背を向ける彼女を見送りながら、奏は拳を固く握りしめた。自分も強くならねば。星を支える最も堅固な盾となり、誰にも彼女を傷つけさせないために。雲井家と誠一の所業を思い返し、奏の瞳に冷たい光が宿る。今の自分には力が足りない。彼らに抗う術はない。だが――彼らが星を踏みにじったことは、決して忘れはしない。星が雲井家から追放されたのは、自らの誕生日の宴で突如として大きな醜聞

二人の男は一瞬きょとんとし、振り返って勇を見た。「あなたは？」勇は流暢なG語で言った。「彼女とは旧知の仲だ。聞きたいことがあるなら俺に言えばいい、通訳してやる」男の一人が星に視線を投げ、ためらいがちに問う。「彼女はG語が分からないのか？」勇は鼻で笑った。「ああ、彼女は中学しか出てない。英語すらろくに喋れないんだ、だからG語なんて絶対に無理さ。君らがいくら話しかけても無視されるだろう？それは理解できないからだよ。今回の音楽交流会だって、男の力で潜り込んできただけだ」二人の男は互いに目を合わせ、興味を含んだ光を宿す。「男を頼ってここに？つまり......」勇は得意げにうなずいた。「そう、パトロン探しさ。前の金づるに捨てられたから、次の金づるを必死で物色してるんだ」その言葉を聞いた瞬間、二人の視線は下卑たものに変わった。「じゃあ聞いてくれ。彼女を囲うにはいくら払えばいい？」そう言って男の一人がG語で勇に伝える。勇は周囲に聞こえるような大声で、芝居がかった調子で星に告げた。「おい、聞こえたか？彼らがお前を絶賛してるんだ。ありがたくありがとうくらい言ったらどうだ？」星は冷ややかに勇を見据え、その眼差しはまるで道化を眺めるかのようだった。G語を使っていた二人も、多少は彼らの言語は理解できた。勇の「翻訳」を耳にして、互いに顔を見合わせると、嘲るように笑った。「なるほどな。ワーナー先生の音楽交流会の水準も落ちたもんだ。中身のない女でも場を濁せるらしい」勇はいやらしい笑みを浮かべ、わざとらしく星に告げる。「この紳士が言ってるよ。お前と人生について語り合いたいんだとさ」周囲の人々も次第にざわめき出した。「G語もできないのか？」「ワーナー先生はG人だぞ。失礼すぎる」嘲りと驚きが入り混じった視線が、星に集中する。誰も彼女が理解できていないと信じ込み、あえて隠そうともせずにG語で口汚く評した。その瞬間、星は勇を一瞥し、さらに男たちに視線を移すと――ウェイターのトレイからグラスを取り、勇の顔めがけて勢いよくワインを浴びせかけた。「金づる？パトロン漁り？」流麗なF語で、彼女は冷ややかに言い放つ。「なら教えてもら

もし星がF語を話せるのが、翔太の家庭教師を雇ったり、日頃彼の勉強につきあったおかげだと言えるのなら──では、彼女がG語まで流暢に話せる理由は何なのか。翔太が学んでいるのは、英語とF語、そしてS語の三つだけ。その中にG語は含まれていない。なのに彼女は、文法も発音も一分の隙もなく、まるで長年外国人と直接交流してきた人間のように自然に口にする。いくら認めたくなくても、否応なくそう結論づけるしかなかった。雅臣はじっと星を見つめた。だが彼女は一度も視線を返さず、録音を淡々と流し続ける。清子が口を開いたときになって、ようやく彼は目を向けた。深い井戸の底のような漆黒の瞳が、無言のまま彼女をかすめる。清子の顔は引きつり、胸の奥がざわついた。星が録ったのは、勇と自分の会話だけのはずではなかったのか。どうして自分の声まで入っているの......録音が終わると、空気がまるで死んだように凍りついた。人々の顔はそれぞれに複雑に歪んでいる。大半は決まりが悪そうに眉をひそめていた。先ほどまでは図々しくも「星が執念深い」と嘯けた彼らだが、証拠を突きつけられてはもう言い訳の余地はない。ワーナー先生がゆっくりと人々を見渡し、冷ややかに言った。「先ほど星野さんを侮辱した者は、今すぐ謝罪しなさい。さもなくば、私の交流会には二度と招かない」つまり、今後ワーナー先生主催の国際的な舞台に立つ機会を失うということだ。その一言で、誰も強がり続けることができなくなった。星にまとわりついていた二人の外国人も、形勢を悟るとすぐに口を開いた。「星野さん、本当に申し訳ない。先ほどはあまりに美しかったので、連絡先を聞こうとしただけなんです」「その後は......周りに流され、軽率な真似をしました。どうか無礼をお許しください」星は冷ややかな眼差しを投げるだけで、返事はしなかった。男たちの下卑た視線は、彼女には見慣れたものだ。相手にすれば、ますますつけあがるだけ。二人が頭を下げると、それに倣うように他の者たちも次々と謝罪の列に加わった。星は静かにその場に立ち、ただ淡々と謝罪を受け止めた。「もう結構です」と大人ぶるつもりはなかった。ここで彼らに示しておきたかった。──自分は誰にでも好き勝手にされる存