All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 421 - Chapter 430

「不祥事ですって？ふざけないで！」彩香は目を見開いた。「奏に関する報道が本当だと決まったわけじゃないでしょう？なのにどうして私たちのコンサートを中止にするの！」相手は淡々と告げた。「これはあくまで一時的な中止です。もし無実を証明できれば、今回の音楽会に影響は出ません」彩香は怒りを抑えきれなかった。「私たちが潔白を証明する必要なんてないはずよ！根拠のない中傷をしているのは向こうでしょ！たかが数本の動画で奏を不祥事扱いするなんて、軽率すぎるわ！」受話器の向こうで、相手はばつが悪そうに咳払いをした。「その......これは上からの通達でして。私たちは指示に従っているだけです」彩香がなおも食い下がろうとしたとき、星がそっと彼女の肩に手を置き、首を振った。彩香も理解していた。相手にどれだけ言葉を尽くしても無駄だと。ただ、怒りが収まらなかっただけだった。――今は星の提案どおり、相手とやり合い、DNA鑑定を打ち出すしかない。だが、彩香がアンチとネット上で応戦しているさなか、新たな問題が起きた。誰かが奏のスタジオの住所を漏らしたのだ。理性を失った一部のネットユーザーが、花輪や不気味な人形、嫌がらせの品々を送りつけてきた。さらに大勢がスタジオの前に集まり、奏に説明を求めて騒ぎ立てた。ちょうどその日が凛の初出勤だった。スタジオの前に群がる人だかりを目にして、彼女は思わず息をのむ。慌てて星に電話をかけた。「星野さん、大変です！スタジオの前が人でいっぱいで......」話を聞き終えた星は低く言った。「今日は帰って。彩香が新しいスタジオを借りてあるから、掃除が済んだら連絡する」「分かりました」電話を切って帰ろうとしたその瞬間、凛の前に長身の影が立ちはだかった。「凛、やっと見つけた」凛は顔を上げ、血の気が引いた。「......葛西輝（かさい ひかる）？」わずか二日で、彩香はアンチと正面からやり合い、この騒動を一気に加熱させた。時は待ってはくれない。奏の疑惑が早急に解決されなければ、コンサートどころか、観客にチケットを買ってもらうことすら不可能になる。やがて彩香は、相手に公開の場で親子鑑定を求めた。すると、あれほど攻撃的だった相手のS

その様子を見て、星はそれ以上拒まなかった。影斗の車に乗り込むと、星は住所を告げ、そのまま目を閉じた。頭は朦朧とし、体は力が入らない。シートに身を預けるうちに、いつしか眠りに落ちていた。どれほど経ったのか分からない。誰かに肩を揺すられて、星は目を覚ました。「星ちゃん、起きて」ようやく瞼を開けたものの、頭の中は真っ白で、自分がどこにいるのかも分からない。だがすぐに、彩香のことを思い出した。「もう着いたの？」動きの鈍い手でシートベルトを外し、ドアを開けて外へ出た。足を踏み出した途端、膝にうまく力が入らず、倒れそうになった。そのとき、白く長い指が支えた。「星ちゃん、歩けるか？」影斗の瞳に、普段の柔らかな笑みはなく、珍しく厳しい色が浮かんでいた。「ここで待ってて。俺が行ってくるよ」彼女の様子では、少し風が吹いただけでも倒れてしまいそうだ。「大丈夫よ」星は目を閉じ、しばし呼吸を整えた。「少し休めば歩けるわ」一分後、彼女は再び目を開けた。「行きましょう」問題の個室に入ると、彩香は数人の用心棒に壁際へ押しつけられていた。両頬は腫れ上がり、何度も平手を受けたのが一目で分かった。室内では、頭に白い包帯を巻いた若い男が、血走った目で彩香を睨みつけていた。「連れを呼んだそうだな？今日は誰が来ようと、ここから出すものか！」その言葉が終わるより早く、ドアが開いた。入ってきたのは蒼白な顔の女と、気怠げな美貌の男。女を見た瞬間、遠藤の目がぎらりと光った。驚嘆の色が走る。「おお、さっきの女よりもずっときれいじゃないか」口元にいやらしい笑みを浮かべ、星を頭から足まで舐めるように見つめる。獲物を狙う獣そのものの目つきだった。遠藤はもともと女癖が悪く、気に入った女は手段を選ばず我が物にしてきた。先ほど廊下で彩香を見かけたときも、力ずくで個室に引き込んだのだった。遠藤家はS市でも名の知れた家柄で、後始末はいつも家が引き受けてくれる。その安心感が、遠藤の傍若無人さをさらに助長していた。だがそのとき、不意に鋭く冷たい視線を感じた。入室して以来、遠藤の意識は星にばかり向いていたため、一緒に入ってきた男に気づいていなかったのだ。不快げに顔を向け、誰かと思

三番目の兄の言葉は、すぐさま父と長兄から叱責を受けた。しかし、その長兄もまた、厳めしい顔を向けて口を開いた。「影子、とにかく明日香は正真正銘俺たちと血のつながった妹だ。前の世代の恩讐を、俺たちの代に持ち込むな。心構えを正してほしい。雲井の家族は多くない。身内の不和など、噂にされたくないんだ」大財閥の家では、隠し子や偽りの令嬢といった醜聞まがいの話など珍しくない。雲井靖（くもい やすし）もそうした事例を散々見てきた。だからこそ家の安寧のため、世間に笑いものにされぬために、あえて最初から厳しい言葉を告げたのだ。靖の言葉に、父の正道が笑いながら口をはさんだ。「靖、おまえは真面目すぎる。今日は影子が帰ってきた初日だ。あまり怖がらせるな。家の作法なんてものは、少しずつ教えればいい。急ぐ必要はないさ」すると、それまで黙っていた次男――忠が言った。「いや、兄さんの言うことはもっともだ。最初にきちんと影子に話しておいた方がいい。軽率なことをして、雲井家の名に泥を塗られては困る。笑いものにでもなったら、良い縁談も望めなくなるだろう」その言葉からは、彼らが星の帰還を「箔をつけて良縁を得ようとしているのだ」と捉えていることが透けて見えた。なにしろ、雲井家は一流の名門なのだ。当時の星はまだ幼く、思い描いていた「家族の情」というものが、このようなものだとは夢にも思わなかった。同じ母から生まれた兄たちなら、冷たくされることはないと信じていたのだ。だが、現実は違った。彼らの態度には喜びの欠片もなく、ただ排斥の色ばかりがにじんでいた。一方、明日香は特に嫌悪を示すこともなかった。だが、殊更に親しもうとする様子もない。家族も「姉妹仲睦まじく」と強要することはなく、暗黙の了解として――表面上の和を保てれば十分と考えていた。星は、自分の加入によって、家の空気が微妙に変わったことをはっきりと感じ取っていた。彼女に与えられた部屋は明日香と同じ。衣食住もすべて令嬢の規格に合わせられ、明日香が持つものは一つも欠けることなく与えられた。決して誰かを差別することはなかった。完璧に平等で、揚げ足を取られる余地もないほどに。だが――そこにはどうしても何かが欠けている感覚があった。

影斗の目は深く澄み、光を湛えていた。「怜がおまえを心配して、昨夜はずっと星野おばさんが気がかりだ、会いに行きたいと言っていた。ちょうど休暇中で暇だったから、久しぶりに怜と過ごせたよ」水を飲み終えると、星の喉は幾分楽になった。「榊さん、ありがとう。昨夜のことも......助けてくれて感謝してるわ」影斗は気にする様子もなく言った。「もう、お礼は何度も聞いた」星は少し間を置いてから言った。「ごめんなさい。昨日は頭が朦朧としていて、よく覚えていなくて」影斗は彼女をまっすぐに見つめた。「星ちゃん、無理することはない。俺も怜も、いつでも力になる。それに借りを気にする必要もない。俺たちの間柄は、そこまで他人行儀じゃないだろう」深い黒の瞳が彼女を捉える。その眼差しは深潭のように底知れず、覗き込めば魂を引きずり込まれそうだった。星は思わず息を詰め、視線を逸らした。そのとき、病室のドアが開いた。「榊さん、朝食を買ってき......」言いかけて彩香は、すでに目を覚ましている星に気づいた。「星！起きたのね！」小走りにベッドへ寄り、彼女の額に手を当てる。熱が引いているのを確かめ、ほっと息をついた。「よかった。早めに気づいて本当に助かったわ」彩香は星のためにも朝食を用意していた。三人で食事を済ませると、星は影斗を説得して帰らせた。影斗が病院を後にしたあと、星は尋ねた。「先輩の様子はどう？」「すべて計画どおり。遅くとも明後日には結果が出るわ。それと......」彩香は星を見つめる。「星、航平から何か知らせは来てない？」「ないわ」星は首を振った。「雅臣は勇のように口が軽い人じゃない。もしかしたら、そもそも彼に話していないのかもしれない」「航平に探ってもらったほうがいいんじゃない？」彩香が小声で言う。星は数秒考え、うなずいた。「分かった。頼んでみる」先輩の件に加え、昨日は彩香まで危うい目に遭った。こんな偶然が続けば、不穏な影を疑わずにはいられない。大切な人が関わることなら、人に借りを作ってでも守らねばならなかった。星はすぐに航平に電話をかけた。二回目のコールで通話が繋がった。「星」航平の声はいつ

彼はいつもそうだった。取り繕って嘘をつくことすらせず、正面から押し通す態度は、もはや厚顔無恥に近い。星は数秒黙したのち、口を開いた。「スタジオは譲ってもいいわ。ただし条件がある。先輩の件、すぐにネットの話題を消して、流した連中を突き止め、先輩の潔白をはっきりさせて」雅臣は一瞬黙し、やがて短く答えた。「いいだろう」星はさらに言った。「作曲の件については、明日あなたと直接会って話す」「構わない」通話を切ったあと、彩香は不安そうに星を見つめた。「星、本当に雅臣と話し合うつもりなの？あの人は骨の髄まで食い尽くすような男よ。まともに渡り合っても、あなたが得をすることなんてまずないわ」星は淡々とした口調で答えた。「大丈夫。簡単に食い物にされるほど、私も甘くはないわ」その落ち着いた表情に、彩香の胸はかえってざわめいた。彼女は知っている。星の性格なら、そう易々と妥協するはずがない。あの目の奥には、何か別の策が隠されている――胸騒ぎは強まるばかりだったが、彩香自身もこれ以上抗いきれなかった。相手は巨大資本、到底太刀打ちできる相手ではない。もし相手が雅臣でなければ、スタジオを差し出すことにこれほど抵抗はなかったかもしれない。四億の補償があれば、改装費や家賃を差し引いても二億円の利益は出る。だが、それが清子という女のために雅臣が求めていると知れば、怒りが収まるはずもなかった。経営者としては冷静さを欠いているかもしれない。けれど彼女は星のマネージャーであると同時に、親友でもある。星の味方にならずして、誰がなるのか。だが現実には、二人だけでは到底雅臣に太刀打ちできない。家族の支えもなく、頼れるものはあまりに少なかった。ここまでやってこられたのは、星自身の力だ。確かに影斗の助けもあったが、決定打を放てるのはいつだって彼女自身だった。今回もそう。航平に頼んで情報を探らせたり、影斗に救い出されることはあっても、雅臣と正面から争うことを求めることはできない。助力と対立は別物だ。影斗にしてみれば、一人の女性のために会社の未来を賭けて雅臣と敵対する理由はない。二つの大企業が衝突すれば、損失は数千億に上る。そのとき彼女が背負うのは「恩義」では済まされな