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第112話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第238話
涼真がさらに暴れ出して祖父に知られるのを恐れたのか、美由紀は彼を制し、低い声で諭した。「涼真、母さんがついているわ。この鬱憤は、必ず母さんが晴らしてあげる」涼真は怒気を収めず、声を荒げる。「母さん、あいつを殺してやってくれ！俺を殴った件も、絶対に許せない！」「分かってるわ。必ず手を打つから」美由紀は繰り返しうなずいた。玲奈は病院へ行き、同僚に右腕の傷を処置してもらった。大事には至らず、簡単な消毒と包帯で済んだが、仕事の進行には支障をきたした。夜は病歴の整理があったため、一時間残業し、病院を出たのは七時を回っていた。新垣宅に戻る勇気はなかった。家族を心配させたくない。それ以上に、兄が感情のままに新垣家へ怒鳴り込むことを恐れた。――新垣家のような家を敵に回せば、春日部家に勝ち目はない。だから玲奈は耐えるしかなかった。兄には「補習に行く」と嘘をついた。大学院受験を控えているため、彼も疑わず信じてくれた。街をあてもなく歩く。どこへ向かうわけでもない。気づけば、高級レストランの前に立っていた。大きなガラス窓の向こうに、智也と愛莉、そして沙羅の姿。智也は一人、ノートパソコンに向かい仕事をしている。対面のソファでは、愛莉と沙羅が何かの遊びに夢中になり、笑い合い、時折キスを交わしていた。智也は時折顔を上げ、二人を優しい目で見つめている。目尻には柔らかな笑みが浮かんでいた。街路の雑踏に立ち尽くし、玲奈は包帯を巻いた腕をだらりと下げる。動かすこともままならない。彼らの温かな団らんと、自分の惨めな姿――その対比が、胸を締めつけた。左手でスマホを取り出し、短く打ち込む。【離婚協議書は、できた？】送信してから再び店内を見やる。智也はメッセージを見る様子もなく、ただ沙羅と娘を見守り続けていた。そこにあるのは、まぎれもない「親子三人」の姿だった。返事がないまま時間が過ぎ、玲奈はしびれを切らす。――それなら、直接取りに行けばいい。自分で作った協議書があるのだから。タクシーに乗り、白鷺邸へ。玄関に入ると、山田が驚いた顔で迎える。「奥さま......どうしてお戻りに？」玲奈は一言も余計なことを言わず、要件だけを伝えた。「山田さん、この前
これ以上は私でも我慢できません！ 第237話
玲奈は涼真の怒気を正面から受け止め、淡々と告げた。「私は誰の人生も左右できない。あなたも同じよ」そう言い残し、彼の脇をすり抜けて玄関へ向かう。涼真は、その毅然とした背中に一瞬混乱した。――かつては自分たち一家の顔色ばかり伺っていた女が、今はこうして歯向かってきている。思えば思うほど怒りが募る。振り返った時、ちょうど玲奈が玄関の段差を踏み出そうとしていた。咄嗟に足を出し、彼女をつまずかせる。気づかぬまま踏み出した玲奈は、体勢を崩し、そのまま階段を転げ落ちた。右腕が敷石に擦れ、鋭い痛みに顔を歪め、うずくまる。階段の上では、涼真が勝ち誇ったように見下ろしていた。やがて美由紀が姿を現す。艶やかな正装に身を包み、涼真の隣に並ぶと、玲奈を見下ろして嘲りの眼差しを向けた。「玲奈、肝に銘じなさい。あなたは新垣家で永遠に頭を垂らすだけの犬。涼真に歯向かうなんて百年早い。今のあなたの惨めな姿が、その証よ」そう言い放つと、彼女は玲奈が落とした本を蹴り飛ばした。教科書は玲奈の足元に転がり、泥にまみれる。涼真は母の肩を抱き寄せ、薄笑いを浮かべた。「母さん、こんな女に本気になることないさ。どうせ新垣家の犬なんだから」美由紀はその手に触れ、満足げに同調する。「そうよ。智也の子を宿していなければ、家政婦になる資格すらなかった女なのだから」二人は大声で笑い合った。玲奈は地面に倒れたまま。腕に走る痛みよりも、二人の言葉の方が何倍も胸をえぐった。――何年も尽くし、美由紀を敬い、涼真を弟のように可愛がってきた。涼真の好物を知れば手間を惜しまず作り、できない料理は陰で料理人に習った。けれど彼らにとって、自分は「犬」にも劣る存在だったのだ。名ばかりの「新垣家の妻」。実態は、下働きと同じ。かつてはそれでも構わなかった。だが――もう二度と、そんなことはしない。玲奈は必死に体を起こし、腕に骨折がないことを確かめると、足元の本を拾い上げた。それは大学院受験の参考書だった。泥を払って、大切そうに抱き締める。階段の上で勝ち誇る二人を見上げ、玲奈はふいに笑った。嘲り、皮肉、そして軽蔑の笑み。「何がおかしいのよ！」美由紀が顔を険しくし、声を荒げる。玲奈は真っす
これ以上は私でも我慢できません！ 第236話
愛莉は確かに母親である玲奈を嫌いになっていた。けれど体調が悪い時だけは、母親の優しさを思い出してしまう。――ママの手は温かくて、不思議と魔法みたいに痛みを和らげてくれる。沙羅もお腹をさすってくれる。けれど沙羅の手にはその「魔法」がない。痛みは消えないのだ。玲奈の冷たい態度を思うと、智也は娘にどう言葉をかけていいか分からなかった。しばらく逡巡し、ようやく娘の額に頬を寄せて囁く。「パパだって撫でてあげる。ほら、パパがやるから」「うん」愛莉はそう言って小さなお腹を出す。智也の大きな掌がやさしく腹部を撫でると、愛莉はくすぐったそうに笑い声を上げた。その笑みに、智也は胸をなで下ろしながらも口を開く。「愛莉。これからは、ママのいない日々に慣れていこうな」愛莉は小さな足をばたつかせ、肩をすくめて言う。「もう慣れてるよ。ただ具合が悪い時だけ、ママを思い出すの。でもパパがそばにいれば、ママのこと考えなくてすむ」その言葉に智也は安堵した。娘を抱き上げ、額に口づけを落として約束する。「これからは、もっとパパが一緒にいる。どんなに忙しくても、遠くても、愛莉が来てって言ったら必ず帰ってくる」「うん！パパ大好き！」愛莉は嬉しそうに笑い、父の首にしがみついた。けれど胸の奥には、ほんの少しの痛みが残る。――パパの手は心地いい。けれど、やっぱりママの手とは違う。本当は、もう一度ママにお腹をさすってほしい。そう思ったが、すぐに振り払う。パパと沙羅おばさんがいてくれれば、それで十分だ、と。新垣宅。夜が明けきらぬうちに、下の階から言い争う声が聞こえてきた。玲奈は起き上がり、身支度を整えると、扉を開けて使用人を呼ぶ。「......何があったの？」使用人はうつむきながら答える。「清花様と奥様が口論を......」「清花が帰ってきたの？」「はい。昨夜、戻られました」「じゃあ、おじいさんは？」「旦那様は今朝早く散歩に出られました」玲奈は合点がいった。祖父がいない隙を狙って、美由紀が我が物顔で振る舞っているのだ。とはいえ、関わる必要はない。支度を済ませた玲奈は階下へ。リビングでは美由紀が不機嫌な顔でソファに腰かけていた。玲奈の
これ以上は私でも我慢できません！ 第235話
玲奈の冷ややかな態度は、智也にかつての彼女を思い出させた。あの頃の彼女は、会える時間を一瞬たりとも無駄にしなかった。いつも強く抱きつき、離そうとしなかった。「何が食べたい？」と何度も問い、喜々として台所に立った。家に泊まる時には、自ら彼の胸に身を寄せ、猫のように甘えてきた。――それが今はどうだ。まるで棘をまとったハリネズミ。心を閉ざし、誰一人として近づけまいとしている。あれほど自分を愛していた玲奈の面影は、もうどこにもなかった。智也は返す言葉もなく、ただ天井を見つめ、思考の海に沈んでいった。その静寂を破ったのは、甲高く響く着信音だった。画面に表示されたのは――沙羅。電話に出ると、切羽詰まった声が飛び込んでくる。「智也、愛莉がまた吐いてるの。お腹が痛いって泣いてるの。早く戻ってきて！」智也は弾かれたようにベッドから身を起こす。「分かった。すぐ帰る」通話を切ると同時に照明を点け、慌ただしく服と靴を身につけた。振り返ると、ソファで眠る玲奈は、微動だにしない。一瞬、彼は言葉を失う。――自分を気にかけなくともいい。だが、娘の体調を聞いてさえ、彼女は顔色ひとつ変えないのか。しばし躊躇した後、智也はソファへ歩み寄り、玲奈の後頭部を見下ろして声をかけた。「沙羅が言うには、愛莉の具合がよくない。一緒に戻るか？」玲奈は振り向かず、即座に答えた。「私は行かない。あなたが行って」言葉を重ねる前に、彼女は身を起こした。智也は、そのまま着替えを始めるのだろうと思った。――結局は心配で、駆けつけるのではないかと。だが玲奈はただソファに体を預け、静かに告げた。「この年頃はリンパ節が腫れて、お腹を痛がるものよ。薬を飲ませて、食事に気をつけさせて。お菓子や刺激物は控えるように」智也は押し黙る。やがて、低く問いかけた。「そんなに気にかけてるのに、なぜ自分で行かない？」玲奈は淡い笑みを浮かべた。「明日も仕事があるから。だから行かないの」その冷淡さを確かに感じ取りながらも、智也は無理に引き止めはしなかった。「分かった」それだけを言い残し、家を後にした。玲奈はソファに横たわった。眠気は吹き飛んでいた。――心配していないは
これ以上は私でも我慢できません！ 第234話
彼は、沙羅を安全な場所へ送り届けたら、またホールへ戻ってきて自分を探すはず。玲奈は、そう信じていた。けれど結局、それは儚い夢に過ぎなかった。智也は戻らず、電話すら一本寄越さなかった。迎えに来ると言ったはずなのに――彼が連れて帰ったのは沙羅だった。拓海は、呆然とする玲奈の視線を追い、その先にある光景を目にした。彼もまた、智也と沙羅が寄り添う姿を見たのだ。そして玲奈の胸の痛みを察すると、冷笑を洩らす。「玲奈......お前は人生を賭ける相手を間違えた。自分を裏切っただけじゃない。お前は......」――俺をも裏切った。だが、その言葉だけは飲み込んだ。玲奈の胸は確かに痛んでいた。けれど、しばらくすると冷静さを取り戻す。――彼は自分を愛していない。だからこそ、生死に関心などあるはずがないのだ。そう思い至り、玲奈は拓海へ向き直る。「さっきはありがとう」拓海は顔をそむけ、低い声で問う。「後悔してるか？」「......してるわ」玲奈は正直に答えた。そう言い残し、席を立ち、会場を後にしようとする。拓海は歩調を合わせ、言葉を続ける。「価値のない相手だと分かっているのに、どうしてそんなに苦しむ？」玲奈は足を止め、淡く笑った。「須賀君......私、本当にもう平気よ」それは事実だった。けれど、八年という歳月――約三千日を共にした記憶が、時に感情をねじ伏せてしまうのもまた事実だった。拓海はそれ以上は何も言わなかった。ただ、彼女を送ることだけは譲らなかった。家へ向かう道でも、黙ってハンドルを握り続けた。家に着くと、邦夫はまだ眠らずに待っていた。玲奈が広間に入るや否や、立ち上がって声をかける。「玲奈さん、なぜ一人で戻ったんだ？」玲奈はあらかじめ用意していた言い訳を口にする。「智也が送ってくれました。でも用事があって、そのまま出て行ったんです」祖父は納得できない様子で問い詰める。「何かあったのか？二人で喧嘩でも？」玲奈は微笑み、首を振る。「いいえ。私たち、喧嘩なんてしていません」――そもそも感情がなければ、争いすら起きようがない。祖父は半信半疑のまま、それでも言い聞かせるように言った。「玲奈さん、智也とは仲良く
これ以上は私でも我慢できません！ 第233話
電話は智也からだった。拓海がまた余計なことをしそうで怖くなり、玲奈はすぐに応答した。「今どこだ？」智也の低い声が受話口から響く。玲奈が答えるより早く、彼は続けた。「おじいさんに頼まれて、おまえを迎えに来た」その言葉を聞き、玲奈はちらりと拓海を見やった。彼は怨嗟を湛えた目でじっとこちらを見つめ、その視線に玲奈の背筋は粟立つ。――まるで「裏切った」と責めているような。そう思ったが、きっと錯覚だろう。彼と自分の間に、深い関わりがあるはずもないのだから。「すぐに出るわ」そう答えて通話を切ると、一言も残さず会場へ駆け戻った。宴会のホールへ近づくにつれ、妙なざわめきが耳に届く。騒ぎ声――しかも恐慌に駆られた叫び。さらに、物が壊される音まで混じっている。玲奈は直感で察した。――何か起きている。出口へ出るには、どうしてもホールを通らねばならない。せめて裏口から中をのぞこうと、そっと扉に近づいた。半開きの隙間から見えたのは、荒れ果てた光景だった。割れた食器、壊れた装飾。そして、その中心でペティナイフを振り回す男。「どこだ！出てこい！出て来い！」荒れ狂う声が響き渡る。男の顔を見て、玲奈の血の気が引いた。――さきほど清花に手を伸ばそうとした、あの男。恐らく狙いは自分だ。そう悟った瞬間だった。階段の上から、ひとりの女性が姿を現す。沙羅だった。男は彼女を見つけるなり、包丁を振りかざして突進してきた。沙羅は初めて事態に気づいたらしく、蒼白になって悲鳴を上げ、階段を駆け上がった。「智也！助けて！」二階の扉が開き、智也が飛び出してくる。彼は咄嗟に近くの物を掴み、階下へ投げつけた。狙いは男の注意を逸らすこと。どう見ても、相手は精神を病んでいるようだった。効果はすぐ現れる。物音に男の視線が奪われる。だが、その投げられた物は偶然にも裏口の扉に当たり、わずかに開いた隙間から――玲奈の服の色がのぞいた。男の目にそれが映った瞬間、標的が切り替わった。彼は二階から駆け下り、玲奈をめがけて突進する。玲奈は恐怖に駆られ、必死に裏庭へ走った。「逃がすか！」振り上げられた刃が、すぐ背後に迫る。――もう追いつかれる。その刹那。拓海が
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