Semua Bab 逆ハーレム建国宣言！ ～恋したいから国を作りました～: Bab 21 - Bab 30

――回収した“封印領域”の記録断片を分析した結果、ユスティアはひとつの仮説を立てた。「この“断絶魔術”は、個人の記憶改変の域を超えている。“世界そのものの記録”に干渉してるんだ。」「それってつまり……“神の仕事”ってこと？」エリシアの問いに、ユスティアは苦々しく頷いた。「正確には、“神を名乗る何者か”だろうね。」◆◆◆一行は“古代魔導図書館”の封印地下層にて、禁書《記録なき神譚》を発見する。そこにはこう書かれていた。『選定されぬ民には言葉を与えず。選ばれぬ未来には記録を許さず。“神”とは、選定を繰り返す監視者なり――』「……なるほど。じゃあ“私たち”は、“神に選ばれていない存在”ってこと？」「もしくは、“選ばれようとしなかった存在”かもな。」カイラムが言う。「でもそれ、おかしくない？“生きる価値”に選ばれも落とされもないわ！」エリシアの声は、禁書の部屋に反響する。「……このままだと、“歴史そのもの”を編纂されるわよ。私たちの築いた国も、“最初からなかった”ことにされるかもしれない。」ネフィラの声に、一同は静かに息をのんだ。「なら、抗うしかない。神だろうと、編纂者だろうと、私たちの未来は“自分で選ぶ”！」エリシアは、空へ拳を突き上げた。◆◆◆そして――その夜。古代魔導図書館の上層部に、“声”が降ってくる。≪選ばれぬものたちよ。未来は与えられるもの。決して、選ぶものではない≫「……来たな、“偽神”！」“声”は形を持たぬ存在――だが、その魔力の圧力は、確かに空間を歪める。「お前たちの選択など、世界に記されぬ。だから消えるのだ。」「消えないわよ！」エリシアの声が、魔力となって夜空を切り裂いた。「私がここにいる限り、“記録されない未来”だって、ちゃんと存在してるって証明してみせる！」“偽神”の気配が、一瞬揺らいだ。

「……また王都方面から奇妙な報告が？」広間に置かれた地図の上に、ネフィラが指を滑らせた。北西、砂嵐に覆われた未開の地。その中央に、新たな“砂の都市”が突如現れたという。「もともとあそこは荒れ地で、集落もなかったはずなのに……。」ユスティアが古い記録をめくりながら顔をしかめる。「しかも、その都市は“時間の流れが違う”らしいのよ。王都の斥候が一日滞在しただけで、戻ったときには数年分の老化が進んでいたって。」「……嫌な予感しかしないわね。」エリシアは地図を見つめたまま呟く。胸の奥で、あの夢の中の少女の声がふとよみがえる。――私はあなた達人類を愛しているの。だから、負けないで。「……だから、見て見ぬふりはできないのよね。」「行くのか？」カイラムが問う。「行くわ。“時間を奪う”なんて、また誰かの選ぶ権利を奪うことになるもの。」◆◆◆出発の日、彼女たちは砂漠に立っていた。乾いた風が頬を切り、地平線に砂嵐が渦を巻いている。「この先に、その“砂の都市”がある……。」ネフィラが呪文を唱え、風を抑える結界を張った。「……ん？」エリシアは足元の砂をすくい上げた。さらさらとこぼれ落ちるはずのそれが、なぜか一瞬、彼女の手のひらで止まった。「これ……普通の砂じゃない。“時間砂”よ。」「時間砂？」「古代の伝承にある。時間の流れを固定したり、逆に加速させる術式の触媒……誰かが大規模に使った跡かも。」カイラムが剣の柄に手を置き、あたりを見回した。「用心しろ。俺たちが踏み入れるのは

夜空は鉛色の雲に覆われ、風が唸りを上げていた。グランフォード領の新しい街並みを照らす灯籠が、激しい風で揺れるたびに、まるで影が踊っているかのように見える。「気を抜くな！北門の補強は終わったのか？」「はいっ、鍛冶班が最後の溶接をしています！」嵐の気配はただの天候の乱れではなかった。西の国境に潜む何者かが、またもや「魔王の遺産」を探るために動いている――そんな情報が、ネフィラの報告で上がってきたのだ。「……来るなら来なさいよ。」エリシアは赤い髪を風になびかせ、遠くの暗闇を睨みつけた。胸の奥には奇妙なざわめきがある。つい先日の夢が、彼女の心をかき乱していた。――夢の中、本を開いている少女がいた。フードのついたパーカーを着て、机に向かってひたすら何かを書き続けていた。『ごめんなさい。私がまだまだ未熟だから……。』振り返った少女は、どこか懐かしい優しい瞳をしていた。『せめて、これだけは言わせて。私はあなた達人類を愛しているの。だから、負けないで。』――そこで目が覚めた。「……神様、か。」ぽつりとつぶやいた言葉を、カイラムが隣で拾った。「また、変な夢を見たのか？」「ええ。でも……妙に現実味があったの。」「なら、それはお前の力になる。俺がいる限り、この国は守られる。」カイラムの言葉に、エリシアは小さく笑った。そこへヴァルドが現れる。肩に鉄槌を担ぎ、髭についた煤を払いながら。「嵐で鍛冶場が壊れそうだ。だが俺が補強しておいた、安心しろ！」「ありがとう、ヴァルド！」「フッ、任せとけ。俺の炎は、守るための炎だからな！」その横で、ネフィラが軽やかに舞うように現れた。「敵の動き、まだ霧の中。でも確かに近づいているわ。」「なら準備を急がないとね。」やがて、街を覆うように一筋の稲妻が走り、轟音が鳴り響く。

東の境界を抜けた先の森は、夜の帳に包まれ、濡れた木々が月光を反射して幻想的な光を放っていた。風が吹くたびに葉が擦れ、遠くから聞こえるさざめきが不気味な旋律を奏でる。「この先が……鏡の間？」ユスティアが地図を広げ、苔むした石橋を指さす。その橋は古く、誰も渡ったことがないかのようにひび割れ、淡い光の紋が刻まれている。「ええ。あそこを越えたら結界があるはず。触れた者の“過去”を映し出す鏡があって……逃れられないらしいわ。」「過去を……？」クレインが立ち止まり、握った剣を見つめた。彼の瞳に迷いがよぎる。エリシアはその肩に手を置き、少し強く握った。「クレイン、大丈夫？」「……俺は逃げない。もし何が映っても、俺は今を選ぶ。」カイラムは短く頷いた。「なら、進むぞ。」橋を渡ると、濃い霧が一気に立ちこめ、肌寒さが増す。視界の先、古代神殿が眠るように佇んでいた。石の柱はひび割れ、蔦が絡まり、それでも中央には巨大な鏡が淡い銀色の光を放っている。「ここが……鏡の間……。」だがその前に、複数の人影がすでに陣取っていた。長い黒い外套、兜で顔を隠した者たち。中心に立つひとりの女が、静かに声を放つ。「よくここまで来たわね、エリシア・グランフォード。」「誰……？」女は兜を外した。懐かしさと痛みが混じった、端正な顔立ち。炎のような決意と悲しみが、その瞳に宿っている。「私はリディア。クレイン、覚えているでしょう？」クレインの目が見開かれ、剣を震わせる。「……リディア姉さん……！？どうして、ここに……！」「あなたの家族は無事よ。

鏡の間を後にした一行は、夜明け前の森を進んでいた。戦いの余韻がまだ体に残り、足取りは重い。しかし、誰の瞳にも決意の光が宿っている。「……ふぅ、やっと外に出られたね。」ユスティアが肩で息をしながら笑う。夜露に濡れた頬が朝焼けに照らされ、少しだけ和やかな空気が流れた。「鏡の間……不思議な場所だったわね。」エリシアが小さくつぶやく。彼女の頭の中には、あの瞬間に見た過去の光景がまだ鮮明に残っていた。幼い日の孤独、父と母の笑顔、手の中の花の感触……胸が熱くなる。「お前たちの過去、少しだけ見えた。」カイラムが歩を緩めずに言う。「だからこそ、今ここにいる意味がわかる気がした。」「……カイラム、あんたも色々あったんだね。」エリシアはちらりと横目で見て微笑む。彼は少し照れたように目を逸らした。後ろを歩くクレインは、じっと剣の柄を見つめていた。頭の中に浮かぶのは、リディアの悲しげな笑みと、暖炉の前の家族の笑顔だ。自分は本当にこれで良かったのかと、一瞬でもよぎった迷いが胸を刺す。「クレイン。」エリシアが歩を合わせ、柔らかい声をかけた。「あんたはちゃんと選んだ。迷っていいのよ。でも、私たちはあんたを信じてる。」クレインは立ち止まり、深く息を吸った。「……ありがとう、エリシアさん。」そのとき、遠くから角笛の音が響いた。風に乗ってくぐもった叫び声が聞こえる。エリシアたちは顔を見合わせ、緊張が一気に走った。「また……来るの？」ユスティアが杖を握る。「まだ戦いは終わってないってことだ。」カイラムが剣を抜いた。朝焼けの光の中、彼らは再び走り出した。今度は守るべき民が待つ街へと――。◆◆◆