죽음의 끝자락에서 깨달은 것의 모든 챕터: 챕터 1791 - 챕터 1800

최수빈은 당연히 이견이 없었다. 주민혁도 가볍게 고개를 끄덕이며 동의했다.그렇게 네 사람은 간단히 정리를 마친 뒤 임시 주둔지를 나와 차를 타고 시내로 향했다. 목적지는 비교적 조용하고 프라이버시가 잘 보장되는 한 양식 레스토랑으로 안은 고급스러우면서도 차분했다. 은은한 조명 아래 잔잔한 음악이 흐르고 있어 언제 포성이 터질지 모르는 바깥의 불안한 분위기와는 완전히 딴 세상처럼 느껴졌다.직원의 안내를 받아 네 사람은 창가 자리로 향했다.송미연은 육민성의 옆에 앉았고 최수빈과 주민혁은 두 사람의 맞은편에 나란히 자리했다. 테이블 위에는 소박한 꽃장식이, 가지런히 놓인 식기는 조명을 받아 반짝였으며 주변은 조용하고 아늑했다.며칠째 이어졌던 이동과 긴장, 대치와 걱정도 이 순간만큼은 잠시 내려놓을 수 있을 것 같았다.이윽고 물잔을 들어 한 모금 마신 뒤, 맞은편의 주민혁을 바라보는 최수빈의 눈빛은 저도 모르게 한결 부드러워졌다.“돌아가면 밥 제때 챙겨 먹고 밤새우지 말아요. 율이가 나 언제 오냐고 물으면 금방 돌아올 거라고 해주고요.”“알았어.”주민혁은 그녀를 바라보며 낮고 다정한 목소리로 말했다.“너도 마찬가지야. 일이 바빠도 혼자 버티려고 하지 말고. 진 박사님도 있으니까 무슨 일 생기면 바로 연락해.”“네.”잠시 서로를 바라보는 두 사람의 눈빛에서 굳이 입 밖으로 꺼내지 않아도 서로를 걱정하는 마음이 고스란히 전해졌다.한편 육민성은 송미연의 손을 가볍게 감싸 쥐며 낮은 목소리로 달랬다.“너무 걱정하지 마. 국내 일도 하나씩 정리하면 돼. 여기 임무가 끝나면 같이 돌아가서 나머지 일도 해결하자. 우리 가문에서 뭐라고 하든, 난 절대 미연 씨 손 안 놓아.”그러자 송미연은 손끝에 힘이 들어가더니 ‘네’ 하고 작게 대답하며 애써 웃어 보였다.마음 한구석에는 여전히 갑작스럽게 닥친 송씨 가문의 위기가 무겁게 자리 잡고 있었다. 자신을 매몰차게 내쳤던 육씨 가문의 태도 역시 쉽게 떨쳐낼 수 없었으나 모처럼 찾아온 이 평온한 시간을 망치고 싶지

반가워하고 서러워하고 눈물을 흘리는 일련의 반응이 너무 매끄러운 탓에 여자의 감정 표현도 지나치게 의도적으로 느껴졌다. 오랜만에 재회해 감정을 주체하지 못했다기보다는 미리 준비한 대로 움직이는 것처럼 보였다.특히 지금은 엘리아스와 심종연이 인근에 숨어 있고 내부 첩자도 아직 잡히지 않은 데다 송씨 가문과 육씨 가문을 둘러싼 문제 역시 채 가라앉지 않은 상황이었다.하필 이런 민감한 시기에 아이까지 데리고 육민성을 찾아온 금발의 여인이라니...아무리 생각해도 수상해서 오히려 누군가 치밀하게 꾸며낸 소동에 가까울 것 같았다. 그들의 마음을 흔들고 서로를 의심하게 만들어 갈등을 일으키려는 의도가 훤히 보인 것이다.육민성이 조금도 물러서지 않자 여자는 더욱 서럽게 울기 시작했다. 가느다랗게 떨리는 어깨와 눈물범벅이 된 얼굴만 보면 세상 누구보다 억울한 사람처럼 보였다.“어떻게 이렇게 모질 수 있어요... 나 혼자 아이 키우면서 민성 씨를 얼마나 오래 찾아다녔는데. 어떻게 이제 와서 모른다고 할 수 있어요...”여자는 울먹이며 아이의 손을 잡고 천천히 몇 걸음 물러났다.원망과 서러움이 가득한 눈으로 육민성을 한참 바라보던 그녀는 끝내 입술을 꾹 깨물었다. 상처받은 표정에는 쉽게 포기하지 못하는 미련까지 어려 있었다.그러다 몸을 돌려 빠른 걸음으로 레스토랑을 빠져나갔다. 손을 잡혀 끌려가던 아이는 영문을 모르겠다는 얼굴로 몇 번이나 뒤를 돌아봤다.두 사람의 모습이 입구 너머로 완전히 사라진 뒤에도 테이블에는 묘한 침묵이 이어져 숨이 막힐 만큼 무거운 분위기가 흘렀다.송미연의 안색은 여전히 좋지 않았다. 옆으로 늘어뜨린 손은 주먹을 꽉 움켜쥔 채였고 눈에는 감추지 못한 서운함과 착잡함이 그대로 드러나 있었다.그녀는 육민성을 바라보지도, 무슨 말을 하지도 않았다.갑자기 나타난 여자가 아이까지 데리고 와 자신의 연인을 향해 아빠라고 부르라고 했으니 어떤 여자라도 이런 상황에서 아무렇지 않을 수는 없을 터였다.그 모습을 본 육민성은 가슴이 덜컥 내려앉아 곧

차는 낯선 이국의 거리를 달리고 있었다. 어느새 창밖으로 어둠이 내려앉기 시작했고 가로등이 하나둘 불을 밝혔다.송미연은 육민성의 어깨에 기대어 있었지만 가슴 한구석에는 아직도 아찔했던 여운이 남아 있었다.조금만 더 갔으면 상대가 파놓은 함정에 그대로 빠질 뻔했다. 누군가 일부러 꾸며낸 소동 하나 때문에 자신이 가장 소중하게 여기는 사람을 오해할 뻔한 것이다.육민성은 그런 그녀의 어깨를 가볍게 감싸 안으며 낮은 목소리로 달랬다. 하지만 갑작스럽게 벌어진 이번 일로 완전히 경계 태세에 들어갔는지라 눈빛만큼은 얼음장처럼 차갑게 가라앉아 있었다.조수석에 앉아 있던 최수빈은 뒷좌석의 두 사람을 돌아본 뒤 작게 한숨을 내쉬었다.그러자 주민혁은 그녀의 손을 꼭 잡고 손끝에 살짝 힘을 주며 안심시켰다.그의 시선은 전방을 향해 있었지만 머릿속에서는 조금 전 금발 여자의 모습이 끊임없이 되풀이되고 있었다.표정과 말투, 그녀가 늘어놓았던 이야기, 그리고 자리를 떠날 때 스쳐 지나간 그 눈빛까지...수상한 점이 한둘이 아니었다. 단순한 치정 소동으로 치부할 일이 아닌, 명백히 상대가 의도적으로 벌인 심리전이었다.그동안 어둠 속에 숨어 있던 적은 이제 서서히 모습을 드러내기 시작했고 비열한 수단까지 동원해 이들의 내부를 뒤흔들고 있었다.겉보기에는 황당하기 짝이 없는 친자 확인 소동이었지만 그 뒤에는 숨통을 조이듯 조금씩 다가오는 위험한 음모가 도사리고 있었다.차는 천천히 임시 주둔지 경계 구역 안으로 들어섰다. 그곳에는 어느덧 해가 저물고 있었다.식당에서 느닷없이 벌어진 소동을 뒤로 한 채, 일행은 서둘러 임시 주둔지로 돌아왔다. 오는 내내 분위기는 팽팽하게 얼어붙어 있었다.주민혁의 분석은 송미연과 육민성 사이에 생긴 오해를 단숨에 걷어냈지만 동시에 모두에게 한 가지 사실을 뼈저리게 깨닫게 했다. 위험은 이미 예상보다 훨씬 가까이, 그것도 어느 틈으로 파고들지 모를 만큼 집요하게 와 있다는 것을 말이다.임시 주둔지에 도착한 뒤, 송미연과 육민성은 각자 방으로

두 사람은 그렇게 한동안 서로를 끌어안은 채, 따스한 조명 아래에서 말없이 서로의 온기를 느꼈다.시간은 천천히 흘러갔다.한참이 지나서야 주민혁은 조심스럽게 품에서 놓아주더니 손을 들어 최수빈의 뺨에 남은 눈물을 닦아 주었다. 손길은 한없이 다정했고 붉어진 그녀의 눈가를 바라보는 그의 눈빛에는 안쓰러워하는 기색이 가득했다.“울지 마. 금방 다시 올게.”그는 목소리를 최대한 낮추며 차분히 당부했다.“너도 네 몸 잘 챙겨야 해.”한마디 한마디에 진심이 묻어났다.“밤늦게까지 무리하지 말고 밥도 제때 챙겨 먹어. 혼자 해결하기 힘든 일이 생기면 바로 나한테 전화하고. 혼자서 다 버티려고 하지 마. 그리고 진 박사님 쪽 사람들은 필요하면 언제든 움직여도 돼. 내가 가장 믿는 사람들이니까 무슨 일이 있어도 널 지켜줄 거야. 그 금발 여자가 또 나타나거나 조금이라도 이상한 일이 생기면 바로 알려 줘. 혼자 판단하려고 하지 말고.”“알았어요.”최수빈은 힘주어 고개를 끄덕이고는 애써 목소리를 가라앉히며 말했다.“맨날 밤새우지 말고 민혁 씨도 돌아가면 몸 잘 챙겨요. 율이 아직 어리니까 민혁 씨가 곁에 있어 줘야 해요. 국경 쪽도 잘 살피고 너무 무리하지 말아요. 나도 매일 연락해서 여기 상황 알려 줄 테니까 민혁 씨도 무슨 일 있으면 바로 말해요. 지난번처럼 나한테 숨기지 말고.”“알았어.”주민혁은 손끝으로 그녀의 뺨을 살며시 쓸었다. 마치 지금 이 모습을 마음속 깊이 새겨 두려는 사람처럼, 시선은 최수빈의 얼굴에서 한순간도 떨어지지 않았다.“나도 매일 연락할게. 국내 상황도 알려 주고 율이가 어떻게 지내는지도 다 말해 줄게. 율이가 엄마 어디 갔냐고 물어보면 엄마가 밖에서 아주 중요한 일을 하고 있다고 해. 금방 돌아가서 같이 있어 줄 거라는 말도 덧붙이고.”“네.”최수빈이 다시 한번 힘껏 고개를 끄덕였다. 눈물이 금세 또 차올랐지만 애써 웃어 보였다.“그렇게 할게요.”두 사람은 다시 한번 서로를 바라봤다.하고 싶은 말은 셀 수 없이 많았지만

임무는 어느덧 막바지에 접어들어 마무리 단계만 남겨 두고 있었다.임시 주둔지의 불빛은 밤새 꺼지지 않았지만 예전처럼 언제 위험이 닥칠지 몰라 초조하게 버티는 분위기는 아니었다. 모든 일이 끝을 향해 가고 있다는 안도감 속에서 각자 맡은 일을 차분히 정리해 나가고 있었다.훼손되고 조작됐던 실험 데이터는 모두 복구해 백업을 마쳤고 핵심 성과물도 안전하게 봉인되어 곧 전용 경로를 통해 국내로 이송될 예정이었다.혼란스럽던 외부의 분위기도 서서히 잦아들었다. 현지 협력 기관과의 인수인계까지 마무리됐고 지원을 위해 파견됐던 동료들도 순차적으로 철수하기 시작했다.한때 포화의 위협에 짓눌려 있던 주둔지에 드디어 진정한 평온이 찾아온 것이다.그리고 모두의 마음을 가장 무겁게 짓누르던 문제도 마침내 해결됐다.내부에 숨어 여러 차례 외부 세력과 손을 잡았던 첩자의 정체가 철저한 조사 끝에 드러난 것이다.범인은 뜻밖에도 초기 지원팀에 포함돼 있던 기술 지원 인력이었다.말수가 적고 성실한 데다 평소 존재감도 크지 않아 아무도 그를 의심하지 않았으나 사실 그는 오래전부터 심종연 측에 매수돼 있었다.그는 직무상 접근할 수 있는 정보를 이용해 주둔지의 방어 배치와 실험 진행 상황, 주요 인력의 이동 경로를 몰래 넘겼고 포격 당시에는 신호 교란 장치까지 가동했다.그 때문에 통신이 끊겼고 당시 주민혁이 거의 이성을 잃을 정도로 상황이 악화되기도 했다.레스토랑에 아이를 데리고 갑자기 나타나 소란을 일으켰던 금발 여자 역시 그가 해외 경로를 통해 직접 연결해 끌어들인 인물이었다.목적은 송미연과 육민성 사이를 갈라놓고 나아가 팀 내부의 신뢰까지 무너뜨리는 것이었다.흩어져 있던 단서들이 하나로 이어져 완벽한 증거가 되는 순간, 주둔지의 모든 사람이 비로소 안도의 숨을 내쉬었다.증인과 물증이 모두 확보된 이상 더는 발뺌할 수도 없었다.첩자는 현장에서 곧바로 제압돼 연행됐고 이후 처리는 관련 기관에 넘겨졌다.내부 첩자가 잡히자 인근에 숨어 기회를 엿보던 엘리아스와 심종연 일