Semua Bab 遅れて来る春に抱かれて: Bab 11 - Bab 20

遼介はその場に崩れ落ちた。ようやく悟ったのだ――すみれは絶望し、彼のもとを去り、すべての繋がりを断ち切ったのだと。「……すみれ」空っぽの部屋を思い出し、胸が締めつけられる。遼介は狂ったように寝室へ駆け込んだ。ソファにあったはずのペアクッションは消えていた。浴室をのぞけば、洗面台のペアカップも歯ブラシもタオルも、きれいに片づけられている。そのとき、家政婦が慌てた声で呼んだ。「遼介様、暖炉を！」駆けつけた遼介の目に映ったのは、まだ燃え残りの灰。そこには焼け焦げた洗面具、二人でつけていたペアブレスレット、そして三周年の記念に贈ったドレスの切れ端までが混じっていた。遼介はそれらを一つひとつ掌にすくい上げ、震える声で呟いた。「すみれ……本当に、何ひとつ残してくれなかったのか……」「遼介様！お部屋のゴミ箱にも……！」慌てて駆け戻った遼介の目に、無造作に捨てられた薬の箱が飛び込んできた。葉酸サプリ、黄体ホルモンのカプセル……これまで気にも留めなかった薬が、山のように積まれている。さらに中身をすべてぶちまけた瞬間、遼介の息が止まった。淡い黄色のベビーソックス、クマの柄のロンパース、そしてすみれが自分の手で編んだ毛糸の帽子――不揃いな編み目の間には、赤い血の跡が残っていた。ゴミ袋の底からは、一冊のアルバムが出てきた。それは遼介が、まだ見ぬ我が子のために自ら描いたものだった。震える指で開くと、扉にはすみれの細やかな文字。【未来の赤ちゃんへ。これはパパがあなたのために描いた絵本です。もしある日パパがいなくなっても、それは病気で仕方なく離れただけ。パパはママを、そしてあなたを、とても愛していました】末尾の文字は涙でにじみ、滲んだ跡がそのまま残っていた――泣きながら書いたのだ。遼介の目から、抑えきれない涙がこぼれ落ちた。この一年、すみれは彼を支え続けてくれた。献血は苦しいはずなのに、笑って「大丈夫、ちっとも痛くない」と言ってくれた。血を補うために、すみれは毎日いろんな薬膳を飲んでいた。ある深夜のこと。眠れずに寝返りを打っていたすみれが、急に飛び起きてトイレへ駆け込み「うっ……！」その夜口にした薬膳をすべて吐き出してしまった。遼介は慌てて後を追い、背中をさすりながら声をかけようとした。「……

「な、な、な……！」すみれは驚いて思わず後ずさりした。足元がよろけた瞬間、蓮がすばやく腰を支える。「目が見えないはずじゃなかったの……？」頬を赤らめながらすみれは問いかけた。あの日、不良たちを追い払ったあと、隅で小さく震えていた彼のまつ毛には涙が溜まっていて、すみれはなぜか気が大きくなって、つい笑ってしまったのだ。「助けてあげたんだから、何かお礼は？」蓮は涙をぬぐいながら答えた。「いくらでも払うよ……」「ちがうちがう、お金なんていらない」すみれは顔を寄せ、いたずらっぽく唇を彼の口角に押し当てた。それからドラマの真似をして、壁に片手をつきながら言った。「私の顔、よーく覚えておきなさい。これからは私が守ってあげる」蓮は呆然としたまま顔を上げ、涙に濡れた瞳で彼女を見つめた。「でも、僕にはよく見えない。もっと近くで……見せてくれない？」「いいわよ」すみれはあっさり歩み寄り、彼の吐息が肌に触れる距離でようやく立ち止まった。蓮は真剣なまなざしで彼女を見つめ、その姿を脳裏に刻みつけるように凝視した。すみれもまた彼の琥珀色の瞳を見返し、思わず口にした。「……あなたの目、すごく綺麗」その言葉に、蓮の耳が一気に赤く染まった。すみれは勝ち誇ったように笑って走り去る。「早く帰りなさいよ。また誰かに絡まれたら困るでしょ！」――そして今。「……あなたの目は、どういうことなの？」すみれは顔をのぞき込み、喉が詰まる。蓮は軽く笑った。「高三のとき、父が亡くなって僕は海外へ送られた。その後、篠原家を継いで三年目に大病を患って、完全に失明したんだ」彼は淡々と続ける。「でも一年前、角膜移植を受けて、また見えるようになった」あまりに軽い口調で語られる事実に、すみれは言葉を失った。「見えなくなってから、親族も他社も篠原家を狙っていた。余計な問題を避けるために、ずっと隠していたんだ。母さんにさえ言わずにね。その方が、裏で動くには都合がよかった」「じゃあ……どうして私と結婚するって……それに莫大なお金まで」すみれは眉を寄せる。すみれの知る限り、沢井家が彼女を篠原蓮に嫁がせようと必死だったのは、篠原家が結納金として二千億を差し出したからだ。二千億。それだけあれば、危機に瀕していた沢井家も、再び息を吹き返すことができる。「……

薄暗い部屋には、鼻を突くような酒の匂いが充満していた。遼介は隅に崩れるように座り込み、酒瓶を握っては口に流し込んでいる。服は乱れ、髪は額に張りつき、無精ひげが青く浮いていた。「社長……！」秘書が酒瓶を奪い取り、必死に言った。「これ以上飲んだら本当に体がもちません！」遼介は虚ろな目で彼を見た。「……すみれは見つかったか？」「まだです。最後に姿が確認されたのは空港ですが、その後はまるで誰かに痕跡を消されたみたいに……何も掴めません」「無能が！」遼介は額の血管を浮かせて怒鳴る。「こんなに時間が経っても、女ひとり見つけられないとは！」ふらつきながら立ち上がると、秘書が慌てて支える。「社長、どちらへ？」「久しぶりに――俺の初恋に会いに行く」遼介はにやりと笑い、一語一語を噛みしめるように言った。その笑みを見て、秘書の背筋に悪寒が走る。かつてビジネスの世界で雷のごとく恐れられた男は、すみれが去ってから堕落の底へ落ち続けていた。「社長……もうやめにしませんか。あなたと紗英さんの共通の友人たちからも、頼むから手を引いてほしいと必死に頼まれています」「頼まれた？」遼介の声には嫌悪がにじんでいた。「伝えろ。紗英のために頭を下げる者は、全員、白川家と同じ運命を辿らせてやる」その車は、やがて白川家傘下の精神病院へと辿り着いた。遼介は傘を差し、堂々と院内へ入っていく。医師も看護師も彼を見るなり、慌てて深々と頭を下げた。「神谷社長、また紗英さんに会いに来られたのですね」「最近の様子は？」遼介が問うと、主治医は苦い顔で答えた。「相変わらずです」大きなガラス窓の向こう。そこにいた紗英は、もはや昔の姿ではなかった。痩せこけて骨ばった体を小さく丸め、風が吹けば倒れてしまいそうだ。ゆるんだ病院のパジャマはだらりと垂れ、肋骨が浮き出ている。遼介の姿を見つけた瞬間、紗英は怯えたように目を見開き、必死にガラスを叩いた。「出して！出してよ！」振り上げた腕から袖がずり落ち、針跡だらけの腕が露わになる。すみれが去ってから、遼介は白川家に容赦ない報復を加えた。白川家の病院を次々に買収し、経営を崩壊させ、追い詰められた紗英は、自ら精神を病んだふりをした。遼介はその思惑を逆手に取り、彼女を精神病院に送り込んだのだ。「今週も血は採ったか？

帰り道、すみれの胸の奥には小さな棘が刺さったような違和感が残っていた。遼介の顔を思い出すだけで、心がざわついて仕方がない。彼女は隣にいる蓮をそっと盗み見る。「……実はね、私、南津で付き合っていた人が……」「知ってるよ」蓮は彼女の手を包み込み、軽く笑った。「元カレだろ？気にしない。今、君の隣にいるのは僕だ」その言い方に、すみれは思わず吹き出した。「そうね、今の彼氏はあなただよ」「じゃあ、キスして」蓮が顔を寄せる。「もう……」すみれは苦笑しながら、軽く唇を触れさせた。「足りない」蓮の瞳には熱がこもり、一気に彼女を抱き寄せ、深く口づける。息が詰まるほどの熱に包まれ、すみれは胸の奥を焦がされた。「明日、海へ日の出を見に行こう」蓮が囁く。「……うん」すみれは恥ずかしそうに顔を彼の胸に埋めた。――翌朝。まだ薄暗い時間に、蓮は車を走らせて海へ向かった。降り立つと、冷たい潮風が吹きつけ、すみれは思わず肩をすくめる。「これを」蓮はすぐに用意していた上着を彼女の肩にかけた。「薄着で出てきたから、持ってきたんだ」「ありがとう」すみれは胸の奥が温かくなり、上着をぎゅっと掴んだ。やがて、水平線から最初の光が差し込む。すみれは背伸びして蓮に唇を重ねようとした。蓮も心臓が跳ね上がるのを抑えきれず、身をかがめる。――その瞬間。「すみれ！写真撮ってあげるよ！」背後から懐かしい声が割り込んだ。遼介だった。カメラを手に、満面の笑みを浮かべて立っていた。「わざわざカメラを持ってきたんだ。ほら、日の出がきれいだろ！」「ふざけるな！」蓮は怒りをあらわにする。やっとすみれが自分にキスしてくれようとしてたのに！「俺の彼女に写真を撮ってやるのが、何で悪い！」遼介は一歩も引かない。「誰があなたの彼女よ！もう別れたでしょ！」すみれが眉をひそめる。「別れ話なんて聞いてないし、承諾してない」遼介は悪びれずウインクし、カメラを構えた。「ほら、日の出だ。急がないと！」「はっきり言わなきゃ分からないの？今言うわ。私たちはもう何の関係もないの。これ以上しつこくするなら、もっと嫌いになるだけよ！」遼介は彼女の言葉など聞こえなかったかのように、その場に立ち尽くした。「すみれ、俺……」すみれは怒りに震えながら、蓮の腕を取り、遼介の

お手洗いから戻ったすみれは、さっきまで席にいた遼介の姿がないのを見て、長く息を吐いた。あのしつこさを思い出すだけで、胸の奥が重くなる。「ほら」蓮が切り分けたステーキを彼女の前に置いた。「食べよう」「ありがとう」すみれは微笑んで言った。「でも、私ばかり気にかけないで。蓮もちゃんと食べて」「……ああ」蓮は短く答え、その後の食事中、ほとんど口を開かなかった。すみれは不思議に思い、何度も彼を横目でうかがった。帰り道も、彼はずっと黙り込んでいた。「どうしたの？」すみれは違和感に気づく。「遼介に何か言われたの？」蓮は首を振り、彼女の髪を撫でた。「いや、何でもないよ。少し一人にさせて」家に着くと、蓮は酒の瓶を持ってそのままバルコニーへ出ていった。遼介の言葉が耳から離れない。「すみれが俺をどれだけ愛していたか知っているから。見つけた瞬間、彼女はお前なんか要らなくなる。それが怖いんだろ？」胸の奥で渦巻いていた苦い嫉妬が、この瞬間いっきに頂点へと達した。彼は酒をあおり続け、酒でどうにか心のざわめきを押さえ込もうとする。月光が彼の肩に降り注ぎ、その背中はひときわ寂しげに見えた。「変なの」すみれは小さくつぶやいた。昔は口数の少ない人だったのに、一緒に暮らすようになってからは一番よく話すようになった。なのに、今日はまたあの頃に戻ったみたいだ。ため息をつき、彼女は静かに背後に立った。「どうしたの？レストランから戻ってきてからずっと様子がおかしい」頬に赤みを差した蓮は、じっとすみれを見つめた。押し込めていた感情が、一気に溢れ出す。「すみれ……神谷遼介が言ったんだ。君は昔、彼をとても、とても愛していたって」その声はかすれ、どこか切ない響きを帯びていた。「僕は……それが苦しい。嫉妬してしまうんだ。君があれほどまでに好きだった相手に」すみれと遼介の過去を、蓮は秘書から耳にしただけだった。人にはそれぞれ過去がある。そう何度も自分に言い聞かせてきた。今、すみれが自分の隣にいる。それだけで十分だと。けれど、彼もまたただの人間だ。二人がかつて深く愛し合っていたと知れば、どうしても嫉妬せずにはいられない。「すみれ……あの時、神谷がウェディングドレスを見に来たろう。あれを見たとき、僕は本当に怖かったんだ。君が彼に言