遅れて来る春に抱かれて

「沢井さん、あなたの体の状態からすると自然妊娠の確率はかなり低いですね」

医師の声はどこか惜しむようで、彼女の腕に残る針跡や青あざを見て、それ以上は言葉を続けなかった。

沢井すみれ（さわい すみれ）はうつむき、指先を震わせながら無理に笑みを作った。

「ありがとうございます……」

声を出した瞬間、喉の奥に苦いものが込み上げてくる。

――妊娠できなかったらどうしよう。神谷遼介（かみや りょうすけ）はまだ子どもの臍帯血を待っているのに。

医師は体を整えるようにといくつか助言してくれたが、すみれの思考はすでに遠くへ飛んでいた。

一年前、遼介が白血病と診断され、しかも重度の貧血を抱えていると知ったあの日から、すみれの世界は一変した。

二人とも極めて珍しい血液型だった。

だから彼の病を知った瞬間から、彼女は自ら望んで「彼専用の血液バンク」となった。

そして臍帯血が治療に有効だと聞けば、必死になって妊娠を望んだ。

なのに……その道すらも閉ざされようとしていた。

力なく医師の部屋を出たとき、見覚えのある姿が視界に飛び込んできた。

――遼介？

声をかけようとした瞬間、すみれは固まった。

紺色のスーツに身を包み、足取りも堂々とした遼介。そこには病人の面影など欠片もない。

しかも彼の隣には、病院のパジャマを着た女性が寄り添っていた。

曲がり角で、その女性が顔を上げ、すみれと視線がぶつかる。

息が止まった。

白川紗英（しらかわ さえ）――遼介が今も忘れられない初恋の女。

慌てて二人を追うと、遼介は紗英を病室へ入れて外に出てきた。すぐに秘書が駆け寄る。

「昨日、すみれから採った血は、紗英に輸血したか？」

秘書はすぐに頷く。

「昨夜すぐに処置しました」

「来週の結婚式……準備は整ったか？」遼介の声は冷ややかだった。

「整っております。ただ……本当に紗英さんと結婚なさるのですか？」

――結婚？

すみれは目を見開いた。

「紗英が病気になってから、最後の願いはウェディングドレスを着ることだった。だから叶えてやる」遼介の言葉は鋭い刃のようにすみれの胸を裂いた。

「じゃあ……すみれさんのことは？」

「知ったところでどうなる。俺にとってはただの代役だ」

足元が崩れるような感覚に、すみれはその場に膝をつきそうになった。

三年前。結婚から逃げ出した彼女は事故に遭い、血まみれで倒れていたところを遼介に救われた。

その端正すぎる顔に見惚れ、思わず口走った。「あなた、神様なの？」

彼は笑って返した。「どうしてわかった？」

目が覚めてからのすみれは、彼を必死に追いかけた。一か月以上も片思いを続け、ついには彼のオフィスへ押しかけ告白した。

遼介は一瞬、遠い誰かを思い出すように彼女を見つめた。

「君は、元カノにそっくりだ。俺と付き合うと辛いぞ？」

当時のすみれは迷いなく答えた。「代役でもいい。私を好きにさせてみせる！」そう言って背伸びをし、彼に口づけた。

その日から遼介は一見、何一つ不自由させなかった。欲しいものは何でも与えてくれた。

三年の愛情は、少なくとも「好き」に近いものだと信じていたのに。

実際には、この一年間ずっと――彼は紗英のために偽りの病を演じ、すみれを騙してきたのだ。

すみれはその場にしゃがみ込み、腕に顔を伏せて泣き崩れた。血を抜かれ続け、薬膳を無理に飲み続けた体中の痕が、今はすべて自分の愚かさを嘲笑っているようだった。

その血は結局、紗英の体に注ぎ込まれていたのだ。

けたたましい着信音が彼女を現実に引き戻した。

画面には【お母さん】の文字。

嫌な予感に胸を掴まれながら電話を取る。

「すみれ！三年の期限が迫ってるの。篠原家のあの目の見えない……」

「言わなくていい。……私、嫁ぐから」すみれは震える声で遮った。