All Chapters of 流産の日、夫は愛人の元へ: Chapter 411 - Chapter 420

利津の瞳が動揺にわずかばかり揺れたのも束の間、彼はすぐさま語気を強めて反論した。「馬鹿を言うな。俺が友人の女に手を出すような男に見えるか！二度とその手の卑しい憶測を口にするのはやめろ」亘は口角を吊り上げ、含みのある笑みを浮かべた。だが、それ以上にその話題を掘り下げようとはしなかった。それが本心であれ真実であれ、彼には関心のないことだ。「忠告だ。司野の夫婦生活に首を突っ込むのはよせ。お前はあいつの親でも何でもないだろう。余計な騒ぎを起こしてどうするつもりだ」利津は抗うように、思わず言葉を零した。「だが、子供に罪はないだろう」それを聞いた亘は、嘲弄の色を深めて鼻で笑った。「なら聞くが、もしお前の親父が外で私生児を作ってきたとしても、同じように『子供に罪はない』なんて綺麗事が言えるのか？」その一言に利津は絶句し、みるみるうちに顔色を失った。皮肉なことに、彼の父親はまさにその過ちを犯していたからだ。不倫相手との間に生まれた異母兄弟たちを、利津は虫唾が走るほど嫌悪しており、一日も早く目の前から消えてくれと呪わんばかりだった。亘は冷ややかに鼻を鳴らした。「自分が当事者になれば、その痛みも理解できるだろう？お前は美宜が不憫だと言うが、ならば素羽はどうなる。彼女は不憫ではないとでも言うのか？素羽はあくまで正妻だ。対して、美宜は何だ？はっきり言えば、世間から唾棄されるべき自業自得な女だろう。自ら愛人の座に転がり込んでおいて、今さら被害者面をされても困る」「おい、言葉が過ぎるぞ」利津が咎めるが、亘は動じずに問い返した。「間違ったことは言っていないはずだ。司野の態度はもう明白だろう。子供まで作っておきながら、あいつに美宜の責任を取る気があるように見えるか？今のあいつは、妻と子との家庭を守ることで精一杯なんだ。それを空気も読まずに『両方の面倒を見ろ』だなんて、お前はよほど暇なんだな」さらに亘は、追い打ちをかけるように皮肉を投げた。「そんなに美宜が不憫でならないなら、お前が彼女と結婚してやればいい。独身のお前なら、彼女と子供に居場所を授けるにはうってつけだ。そうすれば、その子も『不義の子』という汚名を着せずに済むだろう」「何で俺がそんな真似をしなければならないんだ。俺の子でもないのに」そんな貧乏クジを引くつも

三智子は変わらず、足繁くこの場所へ通っていた。素羽が身籠った今、当然ながら投薬は控えざるを得ない。そのため、彼女への対応はもっぱら情緒面でのケアが中心となっていた。唯一面会を許されている外部の人間ということもあり、素羽の三智子に対する頑なな態度も次第に軟化し、かつてのような拒絶反応は見られなくなっていた。「これはあなたのために特別に調合した匂い袋ですよ。昂ぶった神経を鎮めてくれるわ」三智子は、慈しむように丁寧に手作りされた匂い袋を差し出した。「今は何よりも、心穏やかに休むことが大切なのですから」素羽はそれを受け取り、そっと香りを吸い込んだ。清涼感のある香りが鼻腔をくすぐる。かつて七恵に匂い袋を贈っていた経験から多少の知識はあったが、確かに安眠に資する薬草ばかりが調合されているのが分かった。「ありがとうございます。お気遣い、痛み入ります」その時、歓喜に満ちた声が部屋の入り口から響き渡った。「素羽！」声のした方を振り返ると、そこには満面の笑みを浮かべた楓華が、今にも飛びかからんばかりの勢いで駆け寄ってくるところだった。抱きつこうとしたその瞬間、ふと思い出したように、あと一歩というところで急ブレーキをかける。危ないところだった。素羽が妊娠しているという事実を、危うく失念しかけていたのだ。楓華は素羽の頬を両手で包み込むと、唇を尖らせて訴えかけた。「ねえ、私のこと恋しかった？分かっているわ、絶対に会いたかったはずよ。私が不甲斐ないばかりに、なかなか会いに来られなくて……辛い思いをさせてごめんね」「……」その献身的な親友の姿に、素羽の心には温かな灯火がともった。三智子は入り口に佇む司野に視線を走らせた。彼の瞳は、ただ一点、素羽のことだけを見つめている。三智子は静かに荷物をまとめると、辞去の挨拶を済ませて部屋を後にした。司野は、まるで互いの愛を確かめ合う恋人同士のような楓華と素羽の様子を眺め、わずかに眉根を寄せた。楓華の恋愛対象が男性だと知らなければ、素羽に対して下心があるのではないかと疑いたくなるほどの熱烈な様子だったからだ。司野の後ろから、亘がからかうように声をかける。「行こうぜ。お前の家なんだ、何をそんなに心配することがあるんだよ」司野は本心では楓華を素羽に近づけたくはなかったが

亘は肩をすくめると、傲慢さを隠そうともせずに言い放った。「機嫌を取る必要なんてない。指先一つで、向こうから寄ってくるさ」司野は瞬き一つせず、彼を凝視した。その眼差しは、相手の虚勢を見透かし、暴こうとするかのような鋭さを孕んでいる。その瞳は無言のまま、「どうせ強がりだろう。いつまでその余裕を演じていられるか、見せてもらおうか」と突き放すように語っていた。亘はその視線に晒され、実のところ微かな後ろめたさを覚えたが、それは瞬きほどの間に霧散した。彼は軽く咳払いを挟み、口を開く。「俺たちとお前たちとでは、事情が違うんだ」亘は口に含んだミントタブレットをガリリと噛み砕いた。数回咀嚼し、清涼感とともに真剣な面持ちを浮かべて言葉を継ぐ。「楓華は素羽ではないし、素羽もまた楓華ではない。俺たちの関係とお前たちのそれは、全くの別物だ」性格も、置かれた境遇も異なる二人の女。今の彼に、掛けるべき言葉は見つからなかった。司野は重苦しい溜息を吐き出し、その瞳に一筋の無力感を滲ませた。疲弊を隠せない友の様子を見かね、亘が容赦なく付け加える。「何より決定的な違いは、俺と楓華の間には、割り込むような浮気相手が存在しないということだ」「俺にも、そんな相手はいない」司野が絞り出すように言う。だが、亘は間髪入れずに指摘した。「だが美宜という女の存在感は、そこらの不倫相手など足元にも及ばないほど巨大だぞ」司野は言葉を失った。口の中に広がるミントの甘みはいつの間にか失せ、ただ嫌な苦味だけが舌に残っている。「……子供が産まれたら、素羽は去るつもりだ」「承諾したのか？」亘の問いに、司野は重く頷いた。「認めなければ、あいつは何を犠牲にしてでも自ら子供を堕ろそうとするだろうからな」一時しのぎはできても、一生防ぎ通すことはできない。十ヶ月という妊娠期間はあまりに長く、素羽が安穏と子供を産み落とす保証など、どこにもなかった。素羽を拒絶して追い詰めるよりも、まずは承諾を与えることで、その心をなだめるしかなかったのだ。亘は司野の本心を探るように、静かに尋ねた。「本当は、あいつを離したくない。そうだろう？」図星だった。手元のライターを弄びながら、亘がさらに踏み込む。「それは一体、どうしてだ？」司野は淡々と答えた。

素羽は静かに、自らの考えと決断を説いた。「あなたは私を騙せるかもしれないけれど、私だって約束を破ることくらいできるのよ」そう告げると、彼女は自分のお腹にそっと手を添え、抗いようのない事実を突きつけた。「もう、あなたが私を意のままに操れる時間は終わったの」素羽は司野を真っ直ぐに見つめ、射抜くような強い眼差しで言い放った。「離婚届受理証明書、明日には手に入れたいわ」司野の瞳に暗い翳が差す。「……微塵の未練もないというのか」「あなたさえいなければ、私はとっくに自由の身だった」彼の子供を産む道具に成り下がることもなかっただろう。こうなった以上、今の彼女にできるのは、この腹に宿した命を利用して、最大限の対価を引き出すことだけだった。「子供か離婚か、選べるのはどちらか一つだけよ」司野は苦渋に満ちた表情を浮かべ、喉の奥から絞り出すように答えた。「……分かった、約束しよう」望んでいた言質を得た素羽は、満足げにその場を後にした。夜、司野が同じベッドに入ろうとすると、素羽は彼を隣の部屋へ追いやろうとした。「私たちは離婚するのよ」「『する』のであって、まだ『した』わけじゃない。今はまだ夫婦だ」司野は有無を言わせぬ強引さで、素羽と同じベッドに滑り込んだ。「離婚には同意したが、子供が生まれるまではお前の側にいさせてもらう」司野は背後から彼女を抱き寄せた。「お前は子供を盾に俺を脅しているが、受理証明書が手に入った途端、お前が裏切らないという保証がどこにある？」「私はあなたほど卑怯ではないわ」「お前がどうかは重要じゃない。俺が信じられるかどうかが問題なんだ」司野は腕に力を込めた。「明日、受理証明書を手にしたいのなら、これからの十ヶ月間、お前は『須藤家の奥様』という役を完璧に演じきってもらう」素羽が即座に訂正した。「九ヶ月よ。あと九ヶ月」司野は彼女の黒い後頭部を見つめ、瞳の奥を昏く沈ませた。「……分かった。あと九ヶ月だ」素羽にも分かっていた。これが彼の譲歩の限界なのだと。ここで拒絶すれば、司野は容易に手のひらを返し、離婚を拒むだろう。強引に自分を監視下に置き、無事に産ませる術を彼はいくらでも持っている。今はただ、司野が子供を何より重視しているからこそ、こうして早々に手を打ってくれたに過ぎない。

その戯れにも似た嘲弄を浴びせられ、美宜は無意識のうちに両手を強く握りしめた。瞳の奥には、どろりとした陰湿な毒が一瞬きらめく。だが司野がこちらを振り向く寸前、彼女は辛うじて表情を取り繕った。今にも泣き出しそうな、か細い声を絞り出す。「……司野さん」美宜の姿を認めた瞬間、司野の顔に驚愕が走った。視線は彼女の腹部をなぞり、その瞳にはたちまち不快な陰が差す。彼女の出現を苦々しく思っているのは明らかだった。「なぜ、ここにいるんだ」思わず漏れたように、司野が問う。だが美宜が答えるより先に、素羽が横から言葉をさらった。「あら、妙なことを聞くのね。ベビー用品店に来るんだから、ベビー用品を買いに来るに決まっているじゃない。ここで食事でもするつもり？」「先んずるより、機を掴むのが一番ね」素羽は口角を吊り上げ、わざとらしく畳みかける。「ねえ、あなた。せっかく選び方のコツも掴んだことだし、美宜の赤ちゃんの分も一緒に選んであげたら？妊娠中だというのに、旦那様も側にいてくれないなんて……ねえ、お気の毒だと思わない？」美宜の手は小刻みに震え、奥歯は砕けんばかりに噛み締められた。――この女……何を勝ち誇っているのよ！腹の奥で怨嗟が煮えたぎっていようとも、表面上は怯えた小動物を演じ続ける。彼女は肩をすくめ、おずおずと司野の顔色をうかがった。「……司野さん、ごめんなさい。お二人がいらっしゃるとは知らなくて……」「知っていようがいまいが、自由に来ればいいじゃない。この店はあなたの司野さんが経営しているわけでもないんだし」素羽は一拍置き、含みを持たせて言い換える。「それとも何かしら。彼にこの店を買い取らせて、あなたの子供にプレゼントさせたいの？それも悪くないわね」そう言って司野に視線を向け、首をかしげた。「でも、美宜に贈る前に、うちの子にはもっとたくさん贈ってあげなきゃダメよ。そうじゃないと、この子が嫉妬しちゃうわ。『パパは僕より他の子を大事にしてるんだ』って」言い終えると、素羽は愛おしそうに自分の腹を撫で、美宜を射抜くような視線で見据えた。美宜の顔は怒りで歪み、筋肉が痙攣している。それでもなお、か弱い少女を装おうとする姿は、どこか滑稽ですらあった。人を不快にさせ、追い詰めることが、これほど心地よいものだったとは。