All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 101 - Chapter 110

傍らで、由美は信行にぴったりと寄り添い、アークライト社の社内をきょろきょろと見回し、何かを探すような素振りを見せた。その言葉に、信行は淡々と「ああ」と応え、そのまま一明について上の階へ上がっていった。その眼差しは冷ややかで、辺りを見回すこともなく、真琴のことを尋ねることもしない。一明が一行を連れて上がっていくのを見届け、真琴は視線を戻し、仕事を続けた。ほどなくして、オフィスのドアがノックされた。その音に、真琴は穏やかな声で言った。「どうぞ」ドアが開き、現れたのは由美だった。彼女は満面の笑みで歩み寄ると、親しげに声をかけてくる。「真琴ちゃん」真琴は表情を変えずに応えた。「由美さん」来客が笑顔で近づいてくると、真琴は立ち上がって迎えるが、由美がそれを手で制した。「真琴ちゃん、そんな他人行儀にしなくていいから。お茶もいらないわ。上で待ってるのが退屈だったから、ちょっと顔を見に来ただけよ」智昭は朝から実験室に詰めていたのだが、こちらへ向かう途中で事故渋滞に巻き込まれ、到着が遅れているらしい。遠慮しないでと言われたので、真琴は言葉通りに椅子へ座り直した。すると由美はデスクの向かいの椅子に座り、世間話を始めた。「高瀬社長って、結構ガードが固いのね。何度かアポイントをお願いしたんだけど、忙しいって断られちゃって。結局、信行に頼んで連れてきてもらって、やっと会えることになったの。信行がいてくれて本当に良かったわ。これでやっと、アークライトとの提携に希望が見えてきたもの」そこで言葉を切り、由美はことさら優しげに微笑む。「本当は真琴ちゃんに口添えをお願いしたかったんだけど……入社したばかりでしょう？板挟みになったら悪いと思って、やめておいたのよ」今回真琴に頼まなかったのは、前回リゾートで頼んだ時に断られたからだ。由美を見つめ、真琴は笑って言った。「信行さんの顔は私なんかよりずっと利きますから、由美さんもそのほうが安心でしょう」由美の真綿で首を絞めるようなやり口と如才なさには、ある意味で感心させられる。これは明らかな示威行為だ。真琴に頼らなくても、信行が自ら動き、自分のために道を開いてくれるのだと見せつけているのだ。信行との親密さをひけらかしているくせに、言葉選びは巧妙で、まるで真琴を気遣

まるで……真琴のことなど知らないかのように。だから今、突然手を握られ、自分のそばに引き寄せられて、真琴は少し驚いて彼を見上げた。信行は何食わぬ顔で彼女の手を握ったまま、視線は智昭に戻し、談笑を続けている。真琴は何も言わず、彼の手を振りほどくこともしなかった。大人しく彼の隣に寄り添う。周りは知っている人ばかりだ。ここで拒絶したりすれば、かえって心が狭いと思われてしまう。二人の隣で、由美の表情が凍りついた。余裕たっぷりの笑みは跡形もなく消え失せている。今日は一日中、自分が信行のそばにいた。アークライトの社員たちだって、自分と信行こそが本当のカップルだと思っていたはずだ。それなのに、信行の今の言葉。公衆の面前で真琴の手を握り、離そうとしないその態度。由美の気分はどん底に落ちた。じっと信行を見つめるが、彼は由美の動揺になど気づきもしない。智昭との話に夢中だ。そして、真琴の手を握ったまま。もっとも、この程度の落胆など、真琴が三年間耐えてきたことに比べれば、何でもない。信行の言葉に、智昭は声を上げて笑った。「片桐社長は奥様を大切にされているようですね。ですが、片桐社長が辻本さんをアークライトに……いや、帝都大に返してくれたことには、本当に感謝していますよ。辻本さんは優秀だ。来て早々に淳史たちのために重要なデータを算出し、家庭用ロボットプロジェクトを大きく前進させてくれました。今後も彼女がさらに大きな進歩を遂げ、我々をあっと言わせてくれることを期待しています」信行は唇の端を吊り上げた。「断腸の思いで手放しましたよ」それを聞いて智昭も笑い、そして言った。「片桐社長が大事な人材を譲ってくれたのですから、一杯奢らせていただかないといけませんね」「いいですね。時間は高瀬社長にお任せします」歩きながら話し、智昭は皆を管理エリアに案内し、さらに実験室へと連れて行く。入室前には、全員が厳重な検査を受け、携帯電話を預けることになった。智昭が社長であり、真琴と一明が社員であっても特別扱いはなし。必要な手続きは省略されず、全員が検査を受けてからの入場となる。五時半になり、ようやく見学が終わった。七時過ぎ。一行が市中心部に戻ると、信行が夕食の席を設けた。信行と由美の会社の人間が左側に、アークライト・

運転席で、信行は両手でハンドルを握りながら、淡々と由美を一瞥した。その顔色はわずかに曇った。由美は弁解しようとしたが、真琴はそれを遮るように、冷静かつ明瞭な声で告げた。「学歴だけを見れば、アークライトの採用基準には満たないかもしれません。ですが、私が学生時代に取得した特許は、今でも十分に開発価値があるものです。学位なんて、取ろうと思えばいつでも取れます。アークライトに入ったからには、必ずそれ以上の価値を生み出してみせます。高瀬社長に評価されるのは当然のことですし、それだけの働きはするつもりです」それを聞いて、由美は慌てて笑顔で同調した。「そ、そうね。真琴ちゃんは昔から賢いもの。数年もすれば皆に追いついて、追い越していくわよ。期待してるわ」両手でハンドルを握りながら、真琴の真剣な様子に、信行は思わず喉の奥で「ふっ」と笑い声を漏らした。ルームミラー越しに彼女を見て言った。「随分と自信満々だな？」その言葉に真琴はさらりと彼を見やり、平然と言った。「まあまあです。高瀬社長は、誰でも評価するような甘い方ではありませんから」……由美は言葉に詰まる。遠回しに、智昭が由美のような女は評価しないと言われた気がした。そこまで言って、真琴はまた淡々とした口調のまま、信行に問いかけた。「信行さん。私のような妻を持って、高瀬社長に褒められた時、自慢には思いませんか？」両手でハンドルを握ったまま、信行は再びルームミラーで真琴を見る。彼女が不服そうで、とことんやり合う構えなのを見て、思わず笑ってしまった。笑った後、彼は言った。「ああ、自慢だよ」信行が肯定したため、由美の立場はますますなくなった。それでも、笑顔で合わせるしかない。「ま、真琴ちゃんみたいな友達がいて、私も自慢よ」二人を相手にせず、真琴は視線を落とし、黙々とスマートフォンの操作に戻った。由美に突っかかるつもりはなかった。だが、彼女の言葉がいちいち悪意に満ちていて、自分と智昭の名誉に泥を塗ろうとするならば、容赦はしない。しばらくして、車が由美の家の別荘の前に停まった。彼女が挨拶をして中に入っていくと、信行はルームミラー越しに真琴を見て言った。「前に来い」真琴はスマートフォンから目を離さず、顔も上げずに答えた。「行きません。まだ熱が残ってそ

妻としての地位？ベッドから起き上がり、真琴は説明するのも億劫になり、単刀直入に言った。「もう、その『妻の座』はいりません。やはり離婚したいんです」その態度に、信行はただ彼女を見つめる。彼の視線を、真琴は真っ向から受け止める。「辞職の件はもう影響ないはずです。しばらくしてほとぼりが冷めたら、手続きの前に公告を出せば問題ないでしょう。ただ、株価を安定させたいなら、由美さんとの再婚は半年か一年ほど待った方がいいかもしれません。その頃にはもう大丈夫でしょう」彼と由美の再婚のことまで考えているとは。信行はテーブルに近づき、半分以上残ったタバコを灰皿でもみ消し、黙って真琴を見つめる。株価の一件を経て、関係は修復できたと思っていた。もう離婚など口にしないと思っていた。しばらく彼女を見つめ、真琴が黙々とデスクに戻るのを見て、信行は言った。「出かけてくる。早く寝ろ」真琴は彼を見ず、パソコンに向かったまま、淡々と応えた。「ええ、いってらっしゃいませ」ドアが閉まる重い音が響く。そこで初めて真琴は顔を上げ、閉ざされたドアを長い間、じっと見つめていた。……車で芦原ヒルズを出る。信行は由美のところへは行かず、拓真を呼び出して酒を飲むことにした。馴染みのバー。拓真が来た時、信行はすでに到着していた。席に近づくなり、拓真は嫌味っぽく口を開く。「また真琴ちゃんと喧嘩か？お前の相手なんかしたくないんだけどな」三年だ。何度説教したことか。忠告を聞いたためしがない。テーブルのグラスを手に取り、一口で半分ほど煽ると、信行は気だるげに言った。「誰が喧嘩なんか」拓真は隣のソファに座り、気だるげに言った。「そうだな。そもそも家に帰らねえんだもんな。発散させる機会すら与えない。お前の得意技は冷遇だ」そう言って、拓真はウェイターを呼び、フレッシュジュースを注文した。信行が顔を上げると、彼は肩をすくめる。「最近、健康に気を使ってるんだ。酒はやめた」信行は鼻で笑い、相手にしなかった。ウェイターがジュースを運んでくる。一口飲んだ拓真は本題を切り出した。「今日、由美をアークライトに連れて行ったんだって？」信行がこの件に介入したと聞いた時、拓真は嫌な予感がしていた。要するに、信行のやることはい

「ひどい怪我ですか？」「いえ、それほどでもありませんが、やはり保護者の方に来ていただけると助かりますので」「分かりました。すぐ行きます」電話を切り、智昭は申し訳なさそうに真琴を見た。「辻本さん、ちょっと第二病院に行かなければならなくなった。病院に寄ってから送る形でもいいか？」それを聞いて、真琴は慌てて言った。「私は大丈夫です。病院を優先してください」真琴の了承を得て、智昭は車を直接第二病院へと向けた。二人が病室に着いた頃には、すでに日は暮れていた。一明が先に到着しており、天音の手術に付き添っていた。少女は今ベッドで安らかな寝息を立てている。色が白くて、まるで人形みたいに可愛い。ただ……智昭には似ていない。少女をよく調べ、右眉の上の怪我だけで、すでに縫合と包帯も済んでいるのを確認し、智昭は医師の部屋へ向かった。病室で、智昭が出て行った後、担任の先生が申し訳なさそうに真琴に謝った。「天音ちゃんのお母様ですね。本当に申し訳ありません。こちらの不注意で、かけっこの最中に転ばせてしまって」先生の言葉が終わると、真琴の隣で一明が慌てて説明した。「先生、誤解です。辻本さんは私と同じ会社の社員ですよ。天音ちゃんの父親とは同僚なんです。仕事の現場から駆けつけたところなんですよ」若い女性教師は慌てて謝った。「失礼しました、間違えました」一明は笑って言った。「いえいえ。天音ちゃんも無事ですし、先生も戻って大丈夫ですよ」「はい。では、失礼します。もし何かあれば、いつでもご連絡ください」一明が頷くと、先生は帰って行った。病室は静かだ。明かりはついているが、少女は深く眠っている。その時、真琴は一明を見上げ、興味津々に小声で尋ねた。「石本さん、社長って独身じゃありませんでした？いつお子さんが？」真琴がゴシップに興味を持つなんて珍しい。一明はドアの方を一瞥し、小声で言った。「外で話そう」智昭に五歳の娘がいることは、社内では「公然の秘密」だ。天音が幼稚園の休みの時は、智昭が会社に連れてきて、専門知識を教えたりもしている。わずか五歳で、天音の知識は多くの中高生を凌駕している。二人はドアを閉め、廊下に出る。廊下は静かで、時折通る看護師の足音がはっきりと聞こえる。病室の中を確認し、少女が