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第468話
Pinakabagong kabanata
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第955話
カフスボタンを入れたギフトボックスを彼の席に置き、これを受け取った彼がどんな顔をするか、そればかりを想像していた。けれど、待てど暮らせど、彼は帰ってこなかった。料理は冷め、温め直し、また冷めていった。夕暮れから深夜まで、玄関の鍵が開く音は一度もしなかった。結局、心を込めて作った料理は、すべて近所の野良犬の餌になった。彼女の真心もまた、犬に食わせたのと同じだった。結婚生活が崩壊する理由は、一つではない。重なりすぎたのだ。降り積もる雪に押し潰されるように、彼女の情熱は何度も突き放され、冷や水を浴びせられ、ついには火が消えた。二度と燃え上がることはない。あのカフスは、そのあとクローゼットの隅に放り投げたはずだった。自分ですら忘れていたものを、どうして今さら白彦が引っ張り出して着けているのか。意味がわからない。今日の彼の行動と同じ。すべてが、支離滅裂で滑稽だった。以前なら、璃々子がどんなに匂わせ投稿をしようが気にも留めなかった。だが今回は違った。ミキはその画面をスクリーンショットし、弁護士の峰岸に転送した。【これ、彼が話し合いに応じず不実な関係を続けているという、裁判への補強証拠になりませんか？】峰岸から返信があったのは、翌日の朝だった。【証拠としては弱すぎます。相手の名前が明記されていませんし、カフスボタン一つで『婚姻破綻後の不誠実な態度』を立証するのは困難でしょう】……確かにそうかもしれない。たとえ二人のツーショットを撮ったところで、決定打にはならない。元々幼馴染だと言い張られ、双方に否認されれば、由木グループの強力な法務部によって証拠能力を潰されるのがオチだ。唯一の確実な道は、彼に非を認めさせて、あの『公正証書』にサインさせることだけだ。「……っ、バカみたい！」苛立ちに任せてスマートフォンを投げ捨て、ミキはベッドに仰向けになり、ふうふうと息を吐き出した。その時、ドアのチャイムが鳴った。マネージャーの佐伯さんだろうと思い、裸足のままドアへ向かう。しかし、ドアを開けた瞬間――そこに立っていた男の顔を見て、ミキは反射的に扉を閉めようとした。だが、遅かった。白彦がとっさに腕を差し込み、ドアの枠に肘を押し当てていたのだ。「話がある」「私にはないわ！」ミキの拒絶をよそに
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第954話
……というか、北里市に豪邸を持ってるはずの彼が、どうしてホテルに？その疑問を見透かしたのか、澪士は淡々と付け加えた。「自宅を改装中なんだ」「……ああ、そうなの」ミキは居心地が悪そうに視線を泳がせた。別に、わざわざ説明してもらう必要なんてない。よく考えれば、今夜のことだってそうだ。彼は自分を助ける義理なんて、これっぽっちもなかったはずだ。だって、二人の関係なんて。所詮は「友達の友達」でしかないのだから。二人は並んでエレベーターに乗り込んだ。「何階だ？」澪士が問いかける。「……18階」彼は無言でボタンを押した。ちなみに、彼自身は27階のロイヤルスイートに泊まっている。エレベーターが18階に差し掛かろうとした、その時だ。「――甘いものは好きか？」澪士が唐突に切り出した。あまりに意外な質問に、ミキは一瞬呆気に取られたが、反射的にこっくりと頷いてしまった。「なら、俺の部屋へ来い」さすがに、この時間にお邪魔するのはまずいんじゃ……逡巡が頭をよぎる。けれど、一度頷いてしまった以上、今さら断るのも不自然で、かえって自意識過剰な気がした。彼女はそのまま黙って、彼に従うことにした。北里に来る際の定宿にしているホテルだが、最上階のスイートに足を踏み入れるのは初めてだった。そこは、溜息が出るほど贅沢な空間だった。驚いたことに、立派なキッチンまで備わっている。澪士は部屋に入るなり上着を脱ぎ捨て、キッチンへと向かった。ほどなくして彼が運んできたのは、数種類のスイーツ。日付を見れば、どれも今日作られたばかりの新鮮なものだ。彼が相当な甘党だとは以前本人から聞いていたが、まさか滞在先のホテルにまでこれほど揃えているとは、よほどの執着だろう。差し出されたのは、以前も口にしたことのある有名店の品だった。味は文句なしに絶品だ。何よりミキを救ったのは、澪士が最後まで「なぜ車から飛び降りたのか」「なぜあんな時間に独りでいたのか」を一切詮索しなかったことだ。自分の結婚生活がいかに無惨な泥沼にハマっているか。それを何度も説明させられるのは、今の彼女にとって苦痛でしかなかった。惨めで、恥ずかしくて、たまらない。かつてミキは、詩織にとっての柊也を「更生不能な黒歴史」だと笑ったことがあった。け
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第953話
切ったばかりの電話が、また鳴り響いた。やはり璃々子からだ。彼は取り憑かれたように受話器を取る。「白彦さん……っ、私、何も見えない！怖い、怖いよぉ……っ」心臓を握り潰されるような衝動が、白彦を襲った。バックミラー越しに後方を確認すると、ミキはすでに路肩まで歩いており、何事もなかったかのように見える。彼は電話の向こうの震える声に応えた。「今、すぐに行くから！」「……お車、止めますか？」運転手が顔色を伺うように尋ねる。「いや、いい。このまま『景風苑』へ向かえ」そこは、白彦が璃々子のために用意した住処だ。白彦は一瞬の沈黙の後、吐き捨てるように付け加えた。「……別の車を一台手配して、あいつを拾わせろ」「承知いたしました」運転手はすぐさま同僚に連絡を入れ、行き先を告げる。白彦を乗せた車は、進路を変えることなく、ただ一点、璃々子の待つ場所へと加速していった。後続の車の邪魔にならないよう、ミキは擦り傷の痛みをこらえ、引きずるような足取りで路肩へと移動した。街灯のぼんやりとした光の下で、膝の状態を確かめる。かなり広範囲に皮がむけ、血が滲んでいた。昔の自分なら、これくらい放っておいただろう。強欲な叔父夫婦に虐げられていた頃の傷に比べれば、この程度、痛みのうちに入らない。だが、今は表に出る仕事をしている身だ。わずかな傷跡もキャリアに響く。一刻も早く病院で手当てをしなければならなかった。タクシーを拾おうとしたが、あいにく反対車線側のほうが捕まりやすそうだ。ミキが横断歩道を渡ろうとした時、タイミング悪く信号が赤に変わった。彼女は足を止め、じっと信号が変わるのを待つ。その時、交差点の三車線目に、一台の黒いベントレーが停車した。後部座席に座る澪士は、会食で飲んだ酒のせいで少し頭が重かった。冷たい外気を入れようと窓を開け、ふと視線を投げた先で、彼は見覚えのある影を見つける。次の瞬間、彼は衝動的にドアを開け、車を降りていた。赤信号で停車している車の間を縫い、一直線にミキのもとへ歩み寄る。「……こんな夜更けに、一人で何をしている」そんな問いを投げかけようとした澪士だったが、言葉が詰まった。捲り上げられたパンツの裾から、血の滲んだ無惨な膝の傷が目に入ったからだ。彼の胸に、嫌な締め付けが走る。「その怪我、ど
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第952話
ミキは、思わず吹き出しそうになった。「それで？それが自慢になると思ってるの？」既婚者の男が毎日家に帰る。そんなのは当たり前のことだ。それを誇らしげに語る口ぶりが、ひどく滑稽に思えた。救いようがない。それに、今の自分にとってはどうでもいいことだ。無関心を装う態度に、白彦の胸の中に言いようのない不快感が広がる。それでも感情を押し殺し、努めて穏やかに言葉を継いだ。「君が買った多肉植物、毎日ちゃんと世話をしているんだ。欠かさず水をやっているのに、なぜか一鉢、また一鉢と枯れていって……」それを聞いたミキの胸に、冷めた笑いがこみ上げた。水を毎日？それが『心を込めた』つもりなのだろうか。本当に大切に思うのなら、多肉植物が水を嫌う性質だと調べるくらい、簡単なことのはずだ。反省している、やり直したい。ミキには、その言葉が白々しくしか聞こえなかった。こちらが嫌がる璃々子との関係を清算しようとしないのと、全く同じ。彼の言葉には、ひとかけらの真実味もない。視線を外し、窓の外に広がる暗い夜の底を見つめる。かつて、この胸の内をさらけ出してすがった時は、見向きもしなかった。すべてを捨て、関わりを断った途端にこれだ。男という生き物は、つくづく身勝手だと思わずにはいられない。流れゆく夜景は、二度と同じ場所には戻らない。二人の関係が、もう二度と元に戻らないのと同じように。微塵も揺るがない態度に、白彦の焦りが募っていく。「あいつらを見捨てるっていうのか？」——俺のことも、このまま切り捨てるつもりか？すがるようなその視線に、ミキが口を開きかけたその時。タイミングを見計らったように、白彦のスマートフォンが鳴り響いた。聞き慣れた専用の着信音。それを耳にした瞬間、ミキは胸の奥から強烈な吐き気がこみ上げてくるのを感じた。なんとしてもミキから確かな答えが欲しかったのだろう。白彦は珍しく、璃々子からの着信を指先で弾いた。「ミキ、俺たちはもう一度……」『最初からやり直せないか』。その言葉を紡ぎ終える前に、再び無情な着信音が車内に響き渡る。ミキは薄い唇の端を歪め、冷笑を落とした。「早く愛しのお姫様の電話に出たら？一秒でも遅れたら、手首でも切られちゃうんじゃない？」白彦は苛立たしげに眉をひそめた。だが、まるで
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第951話
先ほどの友人たちの会話を思い出し、ミキは鼻で笑った。「たぶん、今でも私がただ駄々をこねてるだけだと思ってるわね」これまでの長い歳月、彼女は常に譲歩し、彼に合わせてきた。彼にとってそれはあまりにも当たり前になりすぎて、ミキが本気で自分を切り捨てようとしているなんて、夢にも思っていないのだろう。佐伯に慰めるように背中を叩かれ、ミキは並々と注がれたグラスを煽った。「さあ、飲みましょ！せっかくの打ち上げなんだから、関係ない奴に気分まで台無しにされたくないわ」彼女は自分に言い聞かせるように呟いた。「……私の自由な日々に、乾杯」数時間後、店を出る頃には、ミキはすっかり出来上がっていた。佐伯に肩を貸してもらいながら、通りでタクシーを待つ。そこへ、白彦たちの一行が店から出てきた。先頭を歩いていた武志がミキの姿に気づき、ぎょっとした声を上げる。「おい、あれって……お前の元奥さんじゃないか？」白彦の足が止まった。目を細め、エントランスに立つ人影を凝視する。わずか一秒で、それがミキであると確信した。次の瞬間、彼は迷いのない足取りで彼女の方へ突き進んだ。佐伯は到着したタクシーの運転手に、現在地を伝えようと聞き耳を立てていた。ふと、肩にかかっていた重みがふわりと消える。驚いて振り返ると、そこには凍りつくような表情をした白彦が、ミキの腕を強引に掴んで自分の方へ引き寄せている姿があった。酔いが回って意識が朦朧としていたミキは、いきなり硬い胸板に顔をぶつけ、痛みに顔を歪めた。「……誰よ、もう……」顔を上げ、自分を捕らえている男を睨みつける。その輪郭がはっきりと結ばれた瞬間、彼女の整った眉が不快げに寄った。「放して！」「いつ北里に戻ってきた」白彦は放すどころか、さらに力を込めて彼女の細い腕を締め上げた。その痛みで頭に血が上ったミキは、なりふり構わず彼の脚を蹴り飛ばした。「いつ戻ろうが私の勝手でしょ！あんたには一ミリも関係ないわ。さっさと手を離して！じゃないと警察呼ぶわよ！」「大声を出しても無駄だぞ。ここは俺と武志が共同経営してる店だ。セキュリティも俺の息がかかっている」白彦は彼女の脅しなど歯牙にもかけず、冷たく言い放った。「由木さん、あまり強引な真似はおやめください」さすがに我慢できず、佐伯が口を挟んだ。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第950話
「白彦、悪いことは言わねえ。女ってのは甘やかしすぎちゃダメなんだ。つけ上がるだけだぞ」喋っているのは、由木白彦と長年つるんでいる悪友の、乾武志（いぬい たけし）だった。ミキがすでに由木家から籍を抜き、法的にも関係を断ったことを知る数少ない人間の一人だ。「武志の言う通りだよ。ミキのやつ、わざとお前を脅してるだけだって。弁護士まで立てて『公正証書を作れ』なんて息巻いてるけどさ、結局お前がいなきゃ生きていけないんだから」そう追従したのは、もう一人の友人、仙道健（せんどう けん）だ。普段から口の悪い男だが、今日はさらに輪をかけて毒を吐いている。「放っておけよ。向こうが音を上げて縋り付いてくるまで、適当にあしらってればいいんだ」武志が鼻で笑って付け加えた。「そうそう。身寄りのない女なんだ、お前に見放されたら行く当てもないだろ」白彦は終始無言のまま、ただひたすらに酒を煽っていた。この飲み会をセットしたのは彼自身だ。時間が経てば経つほど、彼の苛立ちは募っていた。特に、ミキの代理人である峰岸丞弁護士から二、三日おきに公正証書へのサインを催促されるのが、たまらなく癪に障る。離婚届を出してやったのだから、それで彼女の気は済んだはずだ。なぜあれほど徹底的に自分との縁を切ろうとするのか、彼には到底理解できなかった。これまでは少し放っておけば向こうから折れてきたのに、今回はどれだけ待っても彼女から歩み寄ってくる気配はない。プライドを捨てて自ら江ノ本市へ出向いたこともあった。だが彼女は弁護士の助言通り一切の接触を拒否し、どんな提案にも耳を貸さず、裁判をちらつかせてまで完全なる決別を突き通そうとしている。彼にとって唯一の救いがあるとすれば、このところ二階堂澪士が彼女のそばにいないことくらいだった。武志がまだ何か言おうとしたその時、テーブルの上に置かれていた白彦のスマートフォンの画面が光った。着信を報せるディスプレイには、その場にいる全員に見えやすいように名前が表示されている。健がその名前に気づいて、ニヤリと笑った。「おやおや、お前んとこの『愛妻』からお呼び出しだぜ。早く出てやれよ」武志も面白そうにからかう。「璃々子ちゃんは相変わらず寂しがり屋だねぇ。俺たち、集まってまだ一時間も経ってないのに」どうやら、彼の取り巻
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第362話
「どうしたの」詩織は足を止め、怪訝そうに問いかける。密は義憤に駆られた様子でまくし立てた。「今朝、長者番付が更新されたんですけど、女性富豪トップが入れ替わってるんです」詩織は指の関節でコンコンと密のデスクを叩く。「また仕事中にサボり？言ったでしょう、あんなゴシップ誌のランキングなんて気にするなって」「気にしないつもりでしたけど、一位がよりによってあの女なんですよ」「柏木志帆でしょう」密が一瞬、言葉を詰まらせる。「……どうしてわかったんですか」彼女は名前を出すことさえ憚っていたのだ。だが、詩織の反応は至って平然としたものだった。それどころか、皮肉めいた笑みさえ浮かべて
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第358話
悦子が個室に入ると、中は佳乃がいったい何の吉報を持って祝賀会を開いたのかという話題で持ちきりになっていた。佳乃はもったいぶってなかなか核心を話そうとしない。痺れを切らした一人が口を開く。「ひょっとして、お嬢さんと賀来柊也さんの婚約披露宴ってことかしら？」『賀来柊也』の名が出た瞬間、悦子の眉がぴくりと動いた。「あら、それはもう皆様ご存知のお話でしょう？」佳乃は余裕の笑みを浮かべてすかした。つまり、別の話題だということだ。「じゃあ一体なんなのよ。早く教えてちょうだい、気になって仕方ないわ」結局、自分から言いたくて仕方なかったのだろう。佳乃はついにその秘密を明かした。「実
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第371話
【誠、見たか？俺はやり遂げたぞ！】【電話にも出られないほどビビってるのか？】【長年のよしみだ、ラストチャンスをやるよ。『アーク』に戻ってこい。俺の下で働くなら歓迎してやる。お前の能力だけは評価してるんだからさ】しつこく通知が続き、陽介がさらに何か言いたてようとしているのは明白だった。誠は溜息をつく間もなく彼をブロックし、通知を切って心安らかにディナーの続きを楽しんだ。一方、メッセージが送信エラーになったのを見て、陽介の顔色が一瞬にして曇った。「身の程知らずが。一生負け犬でいろ！」吐き捨てるように毒づいていると、志帆から声がかかった。いよいよイベントが始まるようだ。陽
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第369話
太一は詩織の姿を認めるなり、反射的に身を隠そうとした。だが、何かを思いついたように足を止め、意地悪な笑みを浮かべる。彼の視線は、詩織の手にある保温ジャーに注がれていた。まるで格好の憂さ晴らしの相手を見つけたと言わんばかりに、彼は口を開く。「へえ、プライド高いフリしてても、結局はそれかよ。今まで散々お高くとまって見舞いにも来なかったくせに、いざとなればこれだもんな」太一はニヤニヤと嘲るように続けた。「今日は志帆ちゃんがいないって知ってるから、コソコソ来たんだろ？」詩織の瞳に冷ややかな色が滲む。「あなた、脚本家にでも転向したら？」その簡潔な一言が、太一の癇に障ったらしい。彼
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