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第468話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1237話
その後、額に冷却シートを貼ってやろうとすると、澪士は大人しく上目遣いで顔を向けた。その姿はまるで、ご主人様に頭を撫でられるのを待っている従順な大型犬のようだ。……調子が狂うわね。ミキは呆れたように息を吐いた。普段、投資界隈で冷酷無比に敵を叩き潰している絶対的な捕食者の顔と、目の前で大人しく熱を出しているこの男が、どうしても結びつかない。無事にシートを貼り終え、ベッドから離れようとした瞬間――ガシッ。彼女の細い腰に、逞しい腕が巻き付いた。逃げられないようにしっかりと、けれど決して彼女を傷つけない絶妙な力加減で抱き寄せられる。澪士は熱を帯びた、酷く真剣で重い眼差しで彼女を見上げ、低く問うた。「……可愛い子ちゃん。お前はいつになったら、あいつと完全に縁を切るんだ？」あいつ、とは言うまでもなく元夫の白彦のことだ。澪士はこの日を、狂おしいほど待ち望んでいた。彼は、ミキが戸籍上はすでに白彦と完全に離婚し、法的には赤の他人になっていることは知っている。しかし、あのクズな元夫は事あるごとにミキに付き纏い、彼女の行く先々にストーカーのように現れていた。澪士はその光景を見るたびに、「ミキはまだ元夫を完全に拒絶しきれていない。心の中ではまだあいつに未練があり、いつでも復縁するつもりなのだ」と激しく誤解し、ドロドロとした嫉妬をこじらせていたのだ。だからこそ、彼は今までずっと己の暗い欲望を押し殺し、耐え忍んできた。唯一の例外は、彼女がひどく落ち込んで酒を飲み、「誰でもいいからキスしたい」と自暴自棄に笑ったあの夜だけ。彼は理性を吹き飛ばし、その誘いに乗ってしまった。あの一夜を境に、心の底に封じ込めていた熱い渇望はもう抑えきれなくなっていた。そして極め付けは、彼女がバーで若い男たちを大勢侍らせていると耳にしたあの日だ。限界を超えた澪士は彼女をドアに押し付け、「俺を、お前の間男にしろ」と強引に迫ったのだ。名分などなくてもいい。彼女の心がまだ元夫にあったとしても、日陰の男で構わないから彼女を俺だけのものに染め上げたかった。だが、人間の欲望というものは底なしだ。だが、人間の欲望というものは底なしだ。一度手にしてしまえば、次はもっと多くを望んでしまう。今では、彼女が他の男――特にあの元夫と少しでも関わりを
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1236話
ミキはいたたまれなくなり、逃げるようにバスルームへと駆け込んだ。蛇口をひねり、冷たい水で何度も顔を洗って、ようやく激しく波打つ心臓を落ち着かせる。手早く着替えを済ませてリビングへ戻った彼女は、ベッドの上の男に一切視線を合わせることなく、そのまま無言で部屋のドアを叩き閉めて外へ出た。完全に怒らせてしまったらしい。一人残された澪士は、ベッドの上で困ったように前髪を掻き上げた。……朝から少し、からかい過ぎたか。数十分後、ミキが朝食を買って部屋に戻ってくると、澪士はすでにベッドから出て、リビングのソファに背筋を伸ばしてちょこんと座っていた。その姿は、主人の機嫌を損ねて反省している大型犬のようだ。ミキは買ってきた朝食の入った紙袋を彼の目の前のテーブルにドンと置き、何も言わずに自分はデスクに向かって台本を開いた。表情は氷のように冷たく、一切口を利く気がないことを全身で示している。ここで下手にちょっかいを出せば、今度こそ本当に部屋から叩き出されるだろう。本能でそれを察知した澪士は、大人しく彼女が買ってきた朝食に手をつけていた。しばらく静寂が続いた後、台本から目を離さないまま、ミキが唐突に冷ややかな声で命じた。「……熱、測って」「…………」澪士は素直に非接触型の体温計を自分の額に向け、ピッとボタンを押した。「39.7度だ」その律儀な報告を聞いて、ミキの眉間がわずかに寄った。まだあんなに熱があるじゃない。どうして解熱剤が効かないのよ……内心の心配を悟られないよう、ミキはわざと厳しく、突き放すような声を出した。「……さっさと薬飲んで」そのあまりにも冷ややかな響きに、澪士は怒るどころか、ゆっくりと口角を吊り上げた。どんなに冷たい態度をとって怒って見せても、彼女は決して俺を見捨てず、俺の体を気遣っている。その事実が、彼の胸の奥で燻る重く歪んだ愛執を、どこまでも甘く満たしていくのだった。朝の一件で完全にミキを怒らせてしまったため、その日一日、澪士は驚くほど大人しくしていた。機嫌を損ねた彼女の逆鱗にこれ以上触れないよう、静かに息を潜めている。夕食後、ミキが体温を測ると、液晶には「38.5度」の数字が表示された。ピーク時から見れば、熱は随分と下がり始めている。それでも澪士の体調は優れな
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1235話
ミキは素早く彼のシャツのボタンを留め直し、逃げるようにブランケットを掛け直した。そして大きく安堵の息を吐き出すと、足音を忍ばせてリビングから退散した。今度こそ寝室のベッドに潜り込んだ彼女は、大仕事を終えた疲労感からか、すぐに深い眠りに落ちていった。――しかし、その眠りは決して穏やかなものではなかった。夢の断片が、次から次へと頭の中を駆け巡っていく。両親に誕生日を祝ってもらった、遠い昔の温かい記憶。かつて叔母の蓉子によって、暗く冷たい物置部屋に閉じ込められた時の恐怖。そして――縁がなく、この腕に抱くことすらできなかった、あのお腹の子供の記憶……息苦しさと共に、ミキはハッと目を覚ました。全身がじっとりと汗ばんでいる。悪夢にうなされてかいた冷や汗なのか、それとも…………やけに熱い。ミキはぼんやりとした頭で、背中を覆う異様な熱気に気づいた。まるで巨大な火鉢を背負わされているかのように、薄いパジャマ越しに、絶え間なく高熱が背中を焦がしてくる。息が詰まるほどの熱さに耐えかねて身をよじろうとしたが、腰に回された強靭な腕にがっちりとホールドされていて、ピクリとも動けない。ちょっと待って……腕！？完全に覚醒したミキが恐る恐る首を巡らせると、すぐ背後に、男の端正な寝顔があった。リビングのソファにいたはずの澪士が、なぜか彼女のベッドに入り込み、背後から彼女をすっぽりと抱き込んでいたのだ！彼の頬は依然として熱で赤く染まり、その身体は火のように熱い。一晩中ずっと息苦しくて熱かったのは、この高熱男に抱き着かれていたからじゃない……！「ちょっと、澪士……っ！離して！」ミキは慌てて彼の腕を解こうとしたが、高熱でうなされているはずの男の腕は、まるで鋼の檻のようにびくともしない。「離してってば……！」焦って身をよじるミキを、澪士は手放すどころか、さらに強い力で己の懐へと引きずり込んだ。まるで、燃えるような苦痛を和らげてくれる特効薬をようやく見つけたかのように、彼の喉の奥から深い安堵の吐息が漏れる。彼は彼女のうなじに熱い頬を擦り寄せると、掠れた声で微かに呟いた。「……可愛い子ちゃん。行かないでくれ……」ピタリ、とミキの動きが止まった。可愛い子ちゃん……？澪士からそんな甘い呼び方をされたことは、
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1234話
澪士はミキの服の袖をそっと摘まむと、ひどく儚げな表情を作った。熱を帯びて潤んだ漆黒の瞳が、縋るように彼女を真っ直ぐに見つめ上げてくる。な、何よその顔……昔、雨の日に拾った捨て犬そっくりじゃない……その反則級のあざとさと痛々しさに、ミキの胸がチクリと痛む。「……追い出さないでくれ。駄目か？」ミキは咄嗟に「今すぐ帰れなんて言ってないわよ」と返すつもりだった。しかし、彼に見つめられた動揺からか、つい口が滑ってしまった。「……別に、帰れなんて言ってないわよ」澪士の反応は恐ろしいほど早かった。「……よかった。すごくしんどいんだ。少しだけ、ここで眠らせてくれないか？」あ……言質取られた。ミキは内心で頭を抱えたが、ここまで弱りきっている姿を見ると、さすがに無下にはできなかった。そもそも、彼がこんな高熱を出したのはプールに落ちた自分を助けるためだ。その上、これまでにも何かと彼には窮地を救ってもらってきた恩がある。それなのに無情に追い出せるほど、ミキも薄情ではない。それに、40度近い高熱を出してる重病人だもの。こんな状態で何かおかしな真似をする気力も体力もあるわけがないわ。ミキは小さくため息をつくと、諦めたように口調を和らげた。「……わかったわよ。ここでしっかり寝なさい。ぐっすり寝れば、少しは良くなるでしょ」「あぁ……」目的を果たした澪士は安心したように目を閉じ、もう彼女を困らせるようなことは言わず、大人しくソファに身を横たえた。数十分後。シャワーを浴びてバスルームから出てきたミキがリビングを覗くと、澪士はソファに身を丸くして、すでに深く眠り込んでいた。部屋には温かみのあるフロアランプだけが点いている。薄暗いオレンジ色の光に照らされた彼の顔は、普段の冷酷で鋭い威圧感がすっかり影を潜め、不思議なほど柔らかく見えた。横向きに寝る彼の額にはじっとりと汗が滲み、濡れた前髪が頬に張り付いている。高熱で赤く染まった頬と、微かに苦しそうな寝顔が、薄明かりの中でひどく無防備で脆いものに思えた。いつの間にか、彼が掛けていたブランケットが蹴飛ばされて床にずり落ちかけている。微かな鼻詰まりのせいで、彼の寝息はいつもより少し重苦しく、ゆっくりと繰り返されていた。ミキは少し迷ったが、そのまま風邪
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1233話
「……出張？わざわざ挨拶に来たわけ？」ミキは戸惑いながら尋ねた。スーツケースを持っているということは、ここから直接空港にでも向かうのだろうか。それ以外に理由は思いつかない。しかし澪士は何も答えず、わずかに身を乗り出すと、有無を言わさずミキの手首を掴んだ。そして、彼女の掌を自身の額へとぴたりと押し当てたのだ。「え……っ」触れた瞬間に伝わってきたのは、火傷しそうなほどの異常な熱さだった。「ちょっと、すごい熱じゃない……！」ミキが驚いて声を上げると、澪士はどこか酷く愉しげに、喉の奥で低く笑った。「あぁ。昨日、お前を水から引きずり出した時に冷えたみたいだ」そして、言い逃れを許さない重い声で囁く。「お前が言ったんだぞ。もし俺が風邪を引いたら、看病するってな」「…………」ミキは絶句した。確かに勢いでそんな言葉を口にした気もするが、いくら何でも高熱で頭がおかしくなったのだろうか。スポンサー様ほどの権力とお金があるなら、超一流のプライベートドクターでも呼んで大人しく寝ていればいいのに。なんでわざわざスーツケース持参で私の部屋に来るのよ……！？だが、澪士は最初からミキの許可など求める気はなかった。彼は呆然とするミキの脇をすり抜け、まるで自分の所有地であるかのように堂々と部屋へ入り込んだ。そして、リビングの大きなソファに長い脚を投げ出して深く沈み込むと、微かに荒い息を吐き出した。「……苦しい」掠れた低い声が漏れる。その息苦しさは、決して演技ではない。「彼女の同情を買う」という狂気じみた目的のためだけに、何時間も氷水に浸かって作り出した40度という危険な高熱は、屈強な彼の肉体をもってしても、当然ながらシャレにならないほどのダメージを与えていた。ミキは慌てて体温計を引っ張り出し、容赦なく跳ね上がった赤い数字を見て顔を青ざめさせた。「ちょっとこれ、すぐに薬を飲まないと……！」彼女は急いでミネラルウォーターと解熱剤を用意し、ソファに沈む彼に差し出した。「飲ませてくれ」澪士は腕を動かそうともせず、ただ薄い唇をわずかに開いて見せた。手は動くでしょうが……ミキは内心で毒づきながらも、相手が重病人であるという事実には勝てず、仕方なく彼の傍らに膝をついて薬を口に含ませ、水を飲ませて
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1232話
澪士は何かとんでもない大発見でもしたかのように、これまで瞳の奥に燻らせていた苛立ちをふっと散らした。その指摘に、ミキは心臓を鷲掴みにされたようにハッとした。私が、ヤキモチ……？だがすぐにバッと顔を背け、彼の指を振り払う。本能の防衛機制が働き、できるだけ冷たい声でその事実を否定した。「……自意識過剰よ。勘違いしないで」だが澪士は全く気にした風もなかった。彼の中ではすでに「そういうこと」として完結しているらしい。だからこそ、彼女を見つめる視線は先ほどよりも熱を帯び、じっとりと深い情念のようなものが揺らめいていた。もし彼が稀代のプレイボーイだと知らなければ、本当に自分を深く愛してくれているのだと錯覚してしまいそうなほどに。どうせ、思い通りにならない私を落としたいだけの、単なる征服欲でしょ。手に入らない子猫をからかって遊んでるだけよ。男という生き物がどういうものか、ミキは元夫で嫌というほど思い知らされている。もう二度と、あんな甘い罠には騙されない。バシャァァーーンッ！！「ぎゃあああああっ！」ルナの二度目の悲惨な絶叫がプールに響き渡った瞬間、ミキの心は完全に凪いだように冷え切った。ルナの方を振り返ることもなく、立ち上がる。「もう遅いから、ホテルに帰るわ」「送ろう」澪士はあっさりと同意し、引き留めはしなかった。ミキは少し立ち止まり、「……ルナのことは、どうするつもり？」と尋ねた。澪士は艶やかに微笑んだ。「心配するな。彼女とは『穏便に話し合う』つもりだから」穏便に話し合う、ね……ミキは自分の心配が全くの杞憂だと悟った。彼がここまで大胆な制裁を下す以上、後始末の算段などとうについているに決まっている。澪士は自ら彼女をホテルまで送り届けた。車内での一件で完全に学習したミキは、車がホテルのエントランスに滑り込んだ瞬間、挨拶もそこそこにドアを開けて逃げるように飛び出した。澪士は今回は車から降りることなく、逃げ去る彼女の細い背中へ向かって低く囁いた。「おやすみ」ミキは振り返らず、小走りでホテルのロビーへと消えていった。彼女の姿が完全に見えなくなると、澪士の瞳からスッと温度が消えた。……機嫌、直ってなかったな。彼は小さく舌打ちし、運転席の部下に冷徹な声で命じた。
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