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第0245話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第394話
水琴はこれ以上、無駄話を続ける気はなかった。手元のバッグから分厚い封筒を取り出すと、テーブル越しに紗夜の目の前へと滑らせた。「これ、見てごらんなさい」氷のように冷たい声だった。「……何よ、これ」紗夜はゴクリと生唾を飲み込んだ。かすかに震える指先で封筒の口を開け、中から数枚の写真を取り出す。それは、白妙山の防犯カメラの映像を切り取ったものだった。雅の車を運転している自分の顔が、はっきりとそこに写り込んでいる。さらに、封筒の一番底には、黒いボイスレコーダーが入っていた。嫌な予感に心臓を跳ねさせながら、紗夜はひきつった指で再生ボタンを押し込んだ。『……紗夜さんが裕也に泣きついてきたんだ。どうか助けてほしいと。裕也だけじゃない、息子のために私たち大槻家は一家総出であの女に手を貸してしまった……』『紗夜さんはまず、裕也に小林社長の車へわざと追突させた。そして病院で脳神経に異常があるという診断書をでっち上げ、小林家に非を被るよう強要した。私はこれで終わると思っていた。だが、紗夜さんの本当の標的は小林家ではなく、あなただったんだ……』『その後のことはあなたも知っての通りだ。あの日、あなたが白妙山に着いた後、紗夜さんもやって来た。彼女はずっとバスルームに潜んで、一部始終を聞き耳立てていたんだ……』スピーカーから流れ出したのは、威厳に満ちつつも、どこか苦渋の滲む掠れ声――大槻茂の証言だった。あの日の出来事が、まるで昨日のことのように生々しく暴かれていく。紗夜の顔から、さっと血の気が引いた。動揺を隠すようにアイスコーヒーのグラスに手を伸ばしたが、あまりの指の震えに、危うくグラスを取り落としそうになる。「な、何を言ってるのか全然分からないわ……！私には関係ない！こんなの、ただのデタラメよ！私を陥れるための捏造じゃない！」震える声で必死にまくしたてる。水琴はフッと冷笑を漏らした。「紗夜さん、封筒の中身をもう一度よく見てみなさいよ。証拠はその音声データだけじゃないわ。それ全部に目を通しても、まだ私の前でシラを切るつもり？」「どこでこんな偽物を拾ってきたのか知らないけど……全部嘘よ！私じゃないわ！」紗夜はガタッと音を立てて席から立ち上がった。水琴は椅子の背もたれにゆったりと寄りかかり、足掻く獲物を見下ろすよ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第393話
「雅、人にはそれぞれ愛情の表現というものがあってね……」佳乃が言い訳をしようとした瞬間、「違うわ！」雅は残された力を振り絞って母の言葉を遮った。「愛し方は変わっても、目だけは絶対に嘘をつかない！」荒い息を吐きながら、雅は再び枕に深く頭を沈めた。「お母様。私は絶対にあの女の身代わりにはならない。……もう、諦めてちょうだい」「あんたって子は……！本当に物分かりが悪いわね！」佳乃は顔を真っ赤にして激昂すると、高級バッグをひったくるように手に取り、怒り任せに病室を出て行った。遠ざかっていくヒールの音。雅は悲哀に満ちた目でその背中を見送ったが、母親が一度でも振り返ることはなかった。ひどく疲れた。生まれて初めて、彼女の心の中で一番恨むべき対象が水琴ではなくなった瞬間だった。そっと目を閉じる。胸の奥が氷のように冷たかった。お母様は変わってしまった。お兄様も変わってしまった。……「えっ？自殺？」重人からの報告を受けた水琴は、驚きのあまり目を丸くした。あの我が身を何より大切にする雅が、自ら命を絶とうとするなんて俄かには信じられなかったからだ。重人は淡々とした口調で言葉を続けた。「閉鎖病棟のスタッフに発見されて、すぐに救急搬送されたらしい。今頃、鷹司家の連中は全員病院に集まってるはずだ。――紗夜を除いてな」水琴は納得したように静かに頷いた。佳乃がどれほど「跡取り」に異常な執着を抱いているか、彼女自身が一番よく知っている。間違いなく、佳乃が雅に身代わりを強要し、絶望した彼女が死を選んだのだろう。「私たちも、急がないとね」水琴は表情を引き締めた。本来ならじっくり証拠を集める猶予があったが、雅の自殺未遂騒動が起きた今、臣や紗夜も危機感を抱き、先手を打って証拠隠滅に動く可能性が高い。残された時間は、確実に少なくなっていた。その日の午後。今後の対策を練っていた水琴の元に、差出人不明の小さな小包が届いた。不審に思いながら開けてみると、中には車のスマートキーと、短いメモが添えられていた。【白妙山に乗っていった車。鷹司家のガレージにある】送り主が誰なのか、考えるまでもなかった。つい先日、自殺未遂騒動を起こした雅だ。身内から冷酷に切り捨てられ絶望の淵を彷徨った彼女は、ついに腹を括ったのだろう。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第392話
「それにね……水琴なら、すぐに真相に辿り着くわよ。あの女、大槻裕也の線を洗えば、紗夜さんが黒幕だって証拠を掴むのは時間の問題だわ。その時、お母様はどうやってあの毒婦を庇うつもり！？」佳乃の眼差しは、さらに冷酷さを増した。「余計なことは考えなくていいの。退院したらすぐに警察へ行き、すべて自分がやったと罪を認める。それが今のあんたの義務よ」「嫌よ……ッ！絶対に、嫌……！」雅は掠れた声で叫んだ。ただでさえ衰弱しきっている体では、痛む喉からそれだけの言葉を絞り出すのが精一杯だった。――そうだ。今の彼女には、自らの命を絶つこと以外、何の決定権も残されていないのだ。実の母親からここまで追い詰められ、身代わりを強要される日が来るなど、夢にも思わなかった。「雅、これはもう決まったことなの。私と臣で話し合って決めたわ。仮に実刑判決が出たとしても、鷹司の力を使って、どんな手を使ってでも必ず刑務所から出してあげるから」佳乃の顔には、有無を言わさぬ冷酷な影が落ちていた。雅は力なく冷笑した。「お母様は……手段を選ばずに、紗夜さんを守りたいのね」「どうとでも言いなさい。とにかく、そういうことだから」雅はベッドに横たわったまま、朦朧とする頭で言葉を紡いだ。母親の氷のような言葉が、抉るように胸を突き刺す。本当に、この人たちは紗夜とあの腹の子供のためなら、肉親である私の命などどうでもいいのだ。それでも、最後に残された一縷の望みにすがりつくように、雅は口を開いた。「……お祖父様は？お祖父様はなんておっしゃってるの？」彼女の記憶の中の祖父・宗一郎は、常に厳格で公正な人だった。善悪の筋道を重んじる彼なら、いくら紗夜の子供のためとはいえ、罪のない孫娘に濡れ衣を着せるなど絶対に許さないはずだ。だが、ベッドを見下ろす佳乃の目は、雅がこれまでの人生で一度も向けられたことのない、身も凍るような冷たさを帯びていた。「雅、あんたは本当にお祖父様のことを分かっていないのね」佳乃の声は酷薄だった。「確かにあの人は、自分の気に入った人間には情けをかけるし、身内びいきもするわ。でも忘れないで。あんたも、私も、紗夜さんも……あの人にしてみれば、どうでもいい存在なのよ。あの人の目に映っているのは『鷹司の家』だけ。かろうじて、臣が跡取
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第391話
二十錠近い薬を、水も飲まずに無理やり飲み込む。やがて、胃袋をドロドロに溶かされるような強烈な吐き気と激痛が雅を襲った。「あ……うっ……」口の端から白い泡がこぼれ落ちる。意識が濁っていく中で、彼女はただベッドの上でもがき苦しむことしかできなかった。痛い。ひたすら痛い。「痛い……っ」震える声は、すでに掠れて音になっていなかった。時間がゆっくりと引き伸ばされていく。薬の毒素が全身に回り、自分の体から生命力が糸を引くように抜け落ちていくのが分かった。指先から徐々に体温が失われていく感覚に、雅は生まれて初めて「死」に対する強烈な恐怖と戸惑いを覚えた。ベッドの上にぐったりと倒れ込み、呆然と天井を見つめる。どれほどの時間が経ったのか。窓の外に広がる星空が、ひどく遠くに感じられた直後、限界を超えた頭痛とともに、雅の意識は深い闇へと沈んでいった。――次に目を開けた時、彼女は真っ白な病院のベッドの上にいた。雅がゆっくりと瞬きをすると、喉が焼け付くように痛み、体からは鉛のように力が抜けきっていた。生気のない青白い顔で病室の天井を見つめていると、不意に横から視界を遮るものがあった。母親の佳乃だった。「雅……！あんた、なんて馬鹿なことをしたの！私や臣がどれだけ心配したと思ってるの！」佳乃は目を赤くして叫んだ。そのまま振り上げた手で雅の体を打ち据えようとしたが、死人のように青ざめた娘の顔を見て、ハッと空中で手を止めた。丸一日にも及ぶ懸命の救命処置を経て、雅はどうにか死の淵から引きずり戻された状態だった。酸素マスク越しの微弱な息遣いのまま、彼女は掠れた声で母を嘲笑った。「心配……？本気で言ってるの？私が死んだら、紗夜さんの身代わりがいなくなって困るからでしょ？それとも、世間体が悪くなるから……？」「雅、なんて口の利き方なの！」佳乃は不満げに眉をひそめ、冷たく言い放った。「あんたに罪を被れと言ったのは、紗夜のお腹にいる子を守るためよ。鷹司家の血を引く大切な跡取りを、刑務所の中で産ませるわけにはいかないでしょう？それにね、仮にあんたが刑務所に入ったとしても、私や臣が手を尽くして必ず出してあげるわ。今までだって、あんたが起こしたトラブルは何でも揉み消してあげたじゃない」雅は自嘲するように唇を歪めた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第390話
「卑怯者！意気地なし！」彼が口を開くより早く、鹿耶はたまらず声を荒げた。「なんであの時、あたしの質問に答えてくれなかったのよ！」怒鳴った拍子に、彼女の目尻がうっすらと赤く染まる。あの日からずっと、彼の本当の気持ちが分からなくて、ぐるぐると同じことばかり考えていた。今日も一日中ぼんやりしていて、気付けば無意識のうちに車を走らせ、ここまで来てしまっていたのだ。「鹿耶……違うんスよ。答えたくなかったわけじゃなくて、なんて言えばいいか分からなかっただけで……」七緒はしゅんと肩を落とすと、空のグラスを引き寄せ、温かいお湯を注いで彼女の前にそっと置いた。鹿耶は湯気を立てるグラスを睨みつけ、さらに追及した。「じゃあ、なんであの日、突然現れて『別れろ』なんて言ったの？」七緒の指先がピクリと震える。彼はグラスから手を離し、視線を泳がせながら言った。「だって、オレたちもう……あんな風に、その……」しどろもどろになりながらも、彼は絞り出すように続ける。「オレたち、もうそういう関係になったじゃないッスか。お前はオレのもので、オレもお前のものってことだろ……？」「……それって、あたしのことが好きだから？」その直球すぎる問いに、七緒はハッと顔を上げ、言葉を失ったように彼女を見つめ返した。またしても押し黙ってしまった彼を見て、鹿耶は小さく首を振った。「あの時と同じよ。責任を取りたいからそう言ってるの？それとも……あたしを好きだから？」長い沈黙が落ちた。ああ、やっぱりダメなんだ。鹿耶が胸の奥で諦めの息を吐き、席を立とうとしたその時――彼が急に口を開いた。「待って、鹿耶、行かないでくれ！」七緒は身を乗り出し、切羽詰まった声で言った。「オレ……正直、これが『好き』って感情なのか、よく分かんねえんス。でも、お前の顔が見えないと、今何してるかなってずっと気になって……夜も眠れないくらい、お前のことばっか考えてて。それなのに、いざこうして目の前にすると、頭ん中でぐるぐる考えてた言葉が全部吹っ飛んじまうんスよ！」必死な彼の顔を見て、鹿耶は思わずコクンと頷いた。彼の不器用な思いは、痛いほど伝わってきた。すると、七緒は真っ直ぐに鹿耶の瞳を見つめ返し、いつものおどけた響きを一切捨て去ると、いつになく真剣な低い声で告げ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第389話
「……みーちゃん」灼也はふいっと水琴から目を逸らし、どこか苦しげな声で言った。「俺は、知らないよ」灼也のその痛ましげな表情を見ただけで、水琴には大半の事情が読めてしまった。彼がこれ以上何も語ろうとしないこと自体が、何よりの「真実」なのだ。彼が話したくないのなら、水琴もこれ以上無理に問い詰める気はなかった。「……答えたくないなら、もう聞かないわ。でもね、高遠さん。私は絶対に諦めないから」真っ直ぐに彼を見据え、毅然とした声でそう告げる。前回の写真の件といい、今回のブレスレットの件といい、水琴はすでに自分の記憶に対して深刻な疑念を抱いていた。だが、灼也は絶対に教えてくれないだろう。であれば、突破口はもう一人しか残されていない。紗音だ。後日。水琴は紗音の元を訪れ、例のブレスレットを見せた。しかし、紗音にとってもそれは全く見覚えのない代物だった。「水琴お姉ちゃん、それって店員さんの勘違いじゃないかな？だって、名前の苗字しか聞いてないんでしょ？高級ブランドの店員さんが、そう簡単に個人情報を教えてくれるなんておかしいよ」水琴は小さく頷いた。確かに紗音の言う通りだ。水琴自身も、その可能性は考えていた。だが、ここ最近自分の身の回りで起きている奇妙な出来事は、それだけではない。ぐちゃぐちゃに欠落した記憶。重人お兄ちゃんや灼也の不自然な反応。さらに言えば、あの琉里でさえ、私が忘れている「何か」を知っている素振りを見せていた。私だけが深い森の奥で、濃霧に包まれて迷子になっている。真実を知りたくて必死にロウソクに火を灯そうとするのに、いつも誰かに横からふっと息を吹きかけられ、消されてしまうのだ。「水琴お姉ちゃん、あんまり過去のことばっかり気にしちゃダメだよ。はっきりとした証拠が出るまでは、どれもただの推測でしかないんだから。……この前、わたしの潜在意識の中でお姉ちゃんと兄様がデートしてたのだって、ただの幻かもしれないじゃない？」不安げな水琴を、紗音は優しく慰めてくれた。水琴はふっと微笑み、紗音の前髪を愛おしげに撫でた。「紗音ちゃんったら、なんだかすごく理性的ね。いつもの紗音ちゃんらしくないわ」「えっへん！ わたしはいつだってしっかり者だよ！」誇らしげに胸を張る紗音を見て、水琴はふと思いついたように
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
