All Chapters of 血と束縛と: Chapter 311 - Chapter 320

　最初の頃に見せていた冷たく凍りつくような目は、もしかすると賢吾と対峙するために身につけた、この男なりの武器なのかもしれない。少なくとも今のような目のほうが、鷹津には相応しい気がする。　和彦は敵意と嫌悪感を隠そうともせず、鷹津を睨みつける。一方の鷹津は、オールバックにした髪を撫でてから、澄ました顔で切り出した。「この間、俺が言ったことだ。さっさと返事を聞こうと思って電話したときは、お取り込み中みたいだったからな。だからわざわざ、こうして足を運んでやった」「刑事って職業は、暇みたいだな」「ヤクザのオンナのほうは、尻を休ませる暇もないみたいだな」　和彦は、感情を覆い隠した鷹津の顔を見つめた後、冷めた声で吐き捨てた。「そんなことを言うために来たんなら、満足しただろ。さっさと帰れ」「おい、冗談だ。まさか、本当のことを言われて怒ったのか？」　この男が嫌いでたまらなかった。だが、自分一人で追い返せる自信はなく、だからといって護衛の組員をここに呼びたくはない。　待合室を行き来する作業員をちらりと見た和彦は、指先をわずかに動かして鷹津を奥の部屋へと誘導する。　一応、仮眠室となるこの部屋には、すでに最低限の家具が運び込まれている。簡易ベッドに小さなテーブルとイスといったもので、和彦一人が仮眠をとるには十分だ。だが、家具を運び入れた状態で大柄な鷹津と一緒だと、圧迫感を感じる。「――長嶺は、かなりお前に入れ込んでいるようだな。女に店を持たせる……という話はよくあるが、まさか、クリニックを開業させるなんてな。さすが、長嶺組長は豪気だ」　台詞とは裏腹に、鷹津の口調は芝居がかったように皮肉に満ちていた。クリニックの開業については、和彦自身、危ない橋を渡っている最中のため、迂闊なことは言えない。　露骨に聞こえなかったふりをして、イスに腰掛ける。鷹津も深く追及はせず、軽く鼻を鳴らしてから、ベッドに腰掛けた。「長嶺から逃げ出す気はないのか？」　まるで世間話でもするかのように、さらりと鷹津が切り出す。このとき煙草を取り出したので、和彦は睨みつけていた。改装を終えたばかりのこの部屋に、最初に煙

　クールに応じながら鷹津を一瞥すると、奇妙な生き物でも見るような眼差しが向けられていた。そこには、好奇心と嫌悪、他人に不愉快さをもたらす熱っぽさが含まれている。　ほう、と声を洩らした鷹津は、皮肉っぽく唇を歪めた。「大した度胸だな。組長のオンナが、その忠犬と浮気しているのか」「脅すネタができたと思ったのだとしたら、残念だな。組長は知っている。というより、組長公認だ。――三田村は、ぼくのオトコだ」　鷹津の表情は純粋な嫌悪に占められたが、和彦はなんとも思わなかった。お互い様だ。「……ヤクザに目をつけられた可哀想な一般人じゃないわけだな。ヤクザの組長のオンナになって、その犬をオトコにして……。はっ、大したもんだ。お前みたいに図太い奴は、滅多にいないぞ」　罵倒されて和彦が感じるのは、自分はもう、前の自分とは違うのだという静かな達観だった。ヤクザに囲まれて生活していると麻痺してしまうが、こうして刑事の鷹津に言われると、今いる世界は自分の一部になったのだと痛感する。　そして、その世界を汚されたくないとも。　和彦は、自分の率直な心の声に、思わず笑ってしまう。鷹津から険しい顔で睨まれたが、それでも笑いを止めることはできず、とうとう声を洩らして肩を震わせる。　最初に辱められ、なし崩しのように賢吾と関係を持ち、協力させられてきて、とうとうこんな気持ちを抱くに至った自分に、呆れる反面、感嘆してしまう。それらを含めて、自分の愚かさが愛しくもある。「何がおかしい……」「別に。ヤクザのオンナと、その犬の最中の声を、あんたはどんな顔して電話の向こうで聞いていたのかと思ったら、おかしくなっただけだ」　挑発的な和彦の言葉に、鷹津は皮肉で返してくるかと思ったが、唇を引き結んで睨みつけられた。今にも食らいつかれそうな迫力に、さすがに和彦も笑みを消し、虚勢で睨み返す。「――……ぼくは、あんたの力を借りる気はない。もし仮に逃げ出したくなっても、あんたにだけは絶対頼らない」

　三田村は、ごっそりと感情をどこかに置き忘れたかのような無表情を保っていたが、一方の賢吾は、ニヤニヤと笑っていた。和彦の反応をおもしろがっているのだろうかと、最初は訝しんだのだが、どうやらそうではなく、鷹津の行動に何かしら感じたようだ。意地の悪い男は、それがなんであるか、当然和彦に教えてはくれなかった。　表面上の無表情さとは裏腹に、和彦が知るどの男よりも優しい三田村は、何かと気遣ってくれる。実際和彦は、鷹津のことを正直に話したところで、鬱屈した感情は少しも軽くなってはいない。　蛇蝎の片割れである男に侮辱されたことが、ささやかに残っている和彦のプライドを踏みにじり、それが痛みを生む。いまさら取り繕うものもないのに、人並みの体面を保とうとする自分が、心のどこかで忌々しくもあるのだ。「あんな男に言われたことを気にする自分に、腹が立つ……」「見た目によらず、先生は気性が激しい」　三田村の声が笑いを含んでいるように聞こえ、視線を再びバックミラーに向ける。思ったとおり、三田村の目元は和らいでいた。そんな表情を目にして、和彦の気持ちも少しだけ柔らかくなる。「……そうだな。こんな生活に入る前なら、誰に何を言われても、大して気にかけてなかっただろうな」「鷹津の件もあるし、組員の一人を先生の秘書ということにでもして、クリニックにも同行させようという話になっている。ビルの外でいくら人の出入りを見張らせていても、やはり危険だ」「あの刑事相手だと、かえって危ない気もするけどな。どんな理由をつけて、長嶺組の人間を警察署に連れて行くかわからない」「――先生も、長嶺組の人間だ」　強い口調で三田村に言われ、和彦はハッとする。話しながら、すっかりその認識が抜け落ちていた。髪に指を差し込み、苦い口調で洩らす。「そうだった……。ぼくにも遠慮しないと、あの男に言われたんだ……」「先生は大事な身なんだから、黙って守られてくれればいい。そのほうが俺たちも安心できる。先生はもう、組にとってかけがえのない存在なんだ。それを自覚してほしい」　三田村

　和彦の身に何が起こっていたかすべて知った三田村としては、秦が何かを企み、中嶋もそれに乗っていると考えても仕方ないだろう。だが、中嶋が総和会の代紋を背負っている限り、和彦の身を預けないわけにはいかない。　賢吾は、どういう意図かはわからないが、中嶋の今回の行動について総和会に一切の報告をしていない。　総和会とは関わりなく、中嶋個人の行動なら、しばらく様子を見てみる――。それが、長嶺組組長が出した結論だ。和彦にとやかく言う権利はなかったし、中嶋の立場を悪くしたいとも思わないので、今はそれでいいのだろう。「総和会の仕事のときは大丈夫だろう。治療が終われば、その場であんたに連絡するから、ぼくを連れ去ってどうこうなんてできないし、中嶋くんがそう手荒な手段に出るとも思わない。彼がぼくに望んでいたのは、秦を治療させることだけだ」「だったら、その秦が、先生を連れてくるよう中嶋に頼んだら？」「ぼくは正直に組長に報告して、指示を仰ぐだけだ。……独断で動かない。これは約束する」　三田村の肩がわずかに下がる。どうやら、深く息を吐き出したらしい。危なっかしい和彦のために、三田村は気を張っているのだ。「……大変だな、三田村」　和彦の言葉に、こちらに横顔を向けた三田村がちらりと苦い笑みを浮かべた。「他人事みたいに言わないでくれ、先生」　そうでした、と和彦が口中で応じたすぐあとに、三田村は元の無表情にいくらかの厳しさを加えた顔となり、ある一点を見つめる。つられて同じ方向を見た和彦の目に、こちらに歩み寄ってくる中嶋の姿が入った。＊＊　中嶋は本当に、秦から肝心なことを知らされていないのだろうかと、缶コーヒーを飲みながら和彦は考える。　一応、患者の治療は終わったのだが、点滴後の容態を確認したいため、こうしてイスに腰掛けて待っていた。雑居ビルの殺風景な一室で、テレビや新聞といった気の利いたものもなく、手持ち無沙汰の和彦はさきほどから、同じ部屋にいる人間たちの様子を漫然と眺めていた。　患者が所属している組の人間らしき男たちは、しきりに携帯電話で連絡を取り合っ

　中嶋のそういう状況を救ったのが、秦なのだ。恩を感じる一方で、そんな相手を自分の利益のために利用するなど、果たして中嶋にできるのだろうか。　その疑問に対する答えを、和彦は持たない。秦も得体が知れないが、ヤクザであるという一点において、中嶋も同じだ。　車の後部座席に乗り込んだ和彦は、すぐにシートにぐったりと体を預ける。縫合手術だけなら普通はこんなに疲れないものだが、長嶺組の代紋を背負わされ、ヤクザに囲まれた状況でこなす手術は特別だ。体力よりも気力を消耗する。　中嶋と会話らしい会話も交わさず、流れる景色を眺めていた和彦だが、すぐに、ある異変に気づいた。「……来るときと、道が違う……」　反射的に体を起こすと、バックミラー越しに中嶋と目が合う。悪びれた様子もなく中嶋は笑った。「すみませんが、少しだけ寄り道させてください」「だけど――」「時間は取らせません。それに、先生を必ず、三田村さんの元に送り届けると約束しますから」　考えさせてくれと言う時間もなかった。中嶋が運転する車は、スウッと車道脇に寄って停まったかと思うと、次の瞬間には後部座席のドアが開き、人が乗り込んでくる。　和彦が相手の顔を確認したときには、すでに車は走り出していた。　胸を庇うように手で押さえながら、秦が慎重にシートにもたれかかる。和彦は半ばあ然として、その様子を見つめる。ようやく状況を理解したとき、ハンドルを握る中嶋を睨みつけていた。「こういうことか……」　和彦が洩らした言葉に応じたのは、秦だ。「中嶋を怒らないでやってください。先生に礼を言いたいからと、俺が頼んだんです」　いろいろと言いたいことはあったが、中嶋の耳を気にすると、実際口にできる言葉は限られてしまう。　気を落ち着けるために大きく息を吐き出した和彦は、ぶっきらぼうな口調で尋ねた。「――……怪我の調子は？」　秦の顔の痣はうっすらと残っている程度だが、右手にはしっかりと包帯が巻かれている。慎重な動きからして、息をするたびに折