手遅れの愛、妻と子を失った社長 のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

「本気で言ってる？」時也が小声で聞いた。遥真はそのまま隣の個室へ向かって歩きながら、冷え切った声を落としていく。「冗談に聞こえるか？」時也は思わず吹き出した。「了解、すぐ行く」怜人絡みのこととなれば、彼は誰より張り切る。――怜人、覚悟しとけよ。怜人は、なぜか急に首筋がゾワッとして、後頭部をさすった。だが特に気にせず、柚香との会話を続けた。「最近、仕事探してるって本当？」「なんで知ってるの？」柚香は意外そうに目を瞬く。「真帆から聞いた」怜人は隠すつもりもない。柚香もすぐ察しがついた。そういえば、真帆は自分たちの秘密ごと以外は、大抵怜人に話している。「ちょうど友だちの会社が人手不足でさ。応募してみる？」怜人は真帆から事情の一部も聞いているから、なんとか力になりたかった。「上場したばっかで規模は大きくないけど、悪くはないって」柚香は即座に断った。「大丈夫、自分で探すよ」「心配しなくていいって。ちゃんとした選考で受けてもらうし、コネでねじ込むとかじゃない」怜人は言う。「俺はただ機会を渡すだけ。面接通るかは君の実力」「遠慮してるわけじゃないの」柚香は率直に言った。「え？」怜人が瞬きする。柚香は少し沈んだ声で続けた。「遥真がもう業界に話回してるの。もし私があなたの友達の会社に行ったら、その人に迷惑がかかるよ」「……俺、遥真なんか怖くないけど？」怜人は本心で言っている。「だったら、うちに来ればいい。俺が守る。あいつが何仕掛けてきても全部受けて立つから」柚香はゆっくり首を振った。彼女は遥真のやり方を痛いほど知っている。怜人に手を出す気になれば、軽ければ会社の経営が傾き、重ければ借金まみれだ。真帆が海外に飛ばされたのも遥真からの「警告」。友だちが自分のせいで同じ目に遭うのは、絶対嫌だ。「仕事のことは自分でなんとかするから」柚香は言った。「本当に大丈夫」彼女の表情を見て、怜人もこれ以上言っても無駄だと悟り、いったん引くことにした。後で別の形で助けられないか考えよう、そう思った瞬間。個室の扉が開き、スタッフが次々と装飾の道具を運び込んでくる。あっという間に、室内はまるでプロポーズ会場のようなロマンチックな雰囲気になった。怜人「？」柚香「？」二人とも状況が飲み込めずぽかんとする。

支配人は少し気まずそうだった。どう答えればいいか迷っていると、柚香が席を立って歩み寄り、表情はいつもよりずっと落ち着いている。「遥真に頼まれたんでしょ」「い、いえいえいえいえ！」レストランの支配人は大慌てで首を振る。「久瀬さんじゃありません！」「本人は？」柚香はほかに思い当たる人がいなかった。どう考えても遥真が絡んでいると思えて仕方ない。「隣にいるの？ それとももう帰った？」昔、彼に連れられて人間観察や面白がって見物するとき、必ずと言っていいほど隣の席を取っていた。長年の習慣が、そう簡単に変わるとは思えない。支配人の額には冷や汗がだらけていた。まさかこんな展開になるとは思ってもみなかった。「中に入ってもらって」イヤホン越しに時也の声が響く。支配人は落ち着かないまま、柚香と怜人が非常に真剣に自分を見つめているのを見て、素直に答えた。「久瀬さんと、うちのオーナーは、隣でお二人をお待ちしてます」柚香は足を踏み出し、外へ向かう。怜人もすぐにつづいた。隣の個室の扉はすでに開かれていた。柚香が中に入ると、椅子にゆったり腰かけた遥真が目に入る。相変わらず無表情で、彼女の姿を見てもほんの少し視線を上げただけだった。視線がぶつかる。柚香の両手が無意識にきゅっと握られる。彼女が問い詰めるより先に、時也が口を開いた。「怜人さんは、僕たちに礼を言いに来たんですか？」「どこのバカが考えた茶番だと思ったら……ああ、君か、この脳みそスカスカ男」怜人が鼻で笑う。容赦ない皮肉が一切抑えられていない。「何年経っても頭の出来は全然成長してねぇな」「怜人！」時也は即座に怒りを露わにする。怜人は腕を組んで言い返した。「騒ぐなよ、バカ」「は？ ！」時也は勢いよく立ち上がる。「犬にちょっと吠えられたくらいで、本気で相手するつもり？」遥真が彼の肩を押さえ、落ち着いた声で言った。「おや、クズもいたか」怜人はもう誰にでも噛みつく勢いで、火力全開だ。「こいつとこんな茶番仕込んで……自分の浮気を柚香ちゃんに擦りつけるつもり？」時也は奥歯をきしませる。バカ呼ばわりは昔からで、相変わらず腹立つ。「残念だったね。うちの柚香ちゃんは、君みたいな腐った人間じゃない」怜人は椅子を引き、柚香を座らせる。「私は玲奈みたいに恥知らずな人でもないしな」「

「彼に目をつけられるかどうかなんて、気にしないよ」怜人は昔から誰も怖がらないタイプだ。「この件は君は気にしないで、今まで通り普通に生活してればいい」「怜人」柚香は彼が少し頑固すぎると感じた。「俺が戻ってきたってことは、ただ戻ってきたって意味じゃないの」怜人は早口言葉みたいに言って、手を自然にハンドルに置いた。「俺の背中には、あの真帆魔王の命令も乗ってんの。ほんとに君を放っといたら、次会う時マジで包丁持って追いかけてくるからね、彼女」「私からちゃんと話すよ」柚香は真剣な顔で言った。「いい」怜人はまじめに運転しながら言う。「もう決めたことだから。遥真がどんな手を使ってきても、俺も真帆もずっと君の味方」柚香がまた口を開こうとした。怜人が先に言い足す。「もし拒否するなら、俺たちを友達だと思ってないってこと。それならそれで仕方ないけどさ……そしたら俺、我慢できなくて遥真を一発ぶん殴りに行くかもね。スッキリするために」「え？」柚香は話の展開についていけず、聞き返す。「友達じゃないのに、なんで殴りに行くの？」「だって、あいつのせいで間接的に君が俺たちと友達でいられなくなるわけだろう」怜人は、まるで授業でもしている先生のように堂々と言う。「だったら、その責任はあいつのだよ」そこまで言われてしまえば、柚香も二人が本気だとわかる。胸の奥でじんわりと温かくなる一方で、彼らに迷惑をかけたくない気持ちもあった。「心配してるのはわかってる。遥真が使えそうな手なんて決まってるし。うちの会社にちょっかい出すとか、俺の親父を引っ張り出すとかだろう」怜人は帰ってきた時点ですべてのことを考えていた。「ちゃんと準備してあるから、心配しなくていい」「……ありがとう」柚香は、もう止めても無駄だと悟った。「今の、真帆に聞かれたら絶対怒られるよ」怜人はちらっと横目で彼女を見て言った。柚香の表情が少し和らぐ。もう止められないとわかった以上、余計なことは言わない。ただ、自分が怜人と利害関係を持たない限り、遥真もそこまで無茶はしないはず、彼女はそう思った。さらに三十分ほど走って、怜人は柚香をマンションの下まで送ってくれた。目の前の建物を見て、彼はほんのわずかに眉を寄せた。「ここ住んでるの？」「うん」柚香はうなずく。「なんで真帆のとこじゃないの？

「社長はこの二日間出張で、水曜の午後に戻る予定です」面接官は柚香の躊躇う様子を見て、付け加えて説明した。「もしご都合がよろしければ、水曜の午後三時に最終面接をお願いしたいんですけど」「大丈夫です」柚香は答えた。母の手術は今日の午後だ。万が一何かあっても、火曜日までには対応できる。手術後にどれだけ費用がかかるかもまだわからない。とにかく仕事だけは逃せない。――どうか今回こそ、遥真に邪魔されませんように。面接が終わると、柚香は急いで病院へ向かった。手術は午後とはいえ、やはり心配で落ち着かない。病院に着いたのは十一時を少し過ぎた頃。彼女の姿を見つけると、高橋先生がいつもとあまり変わらない調子で声を掛けてきた。「手術のことは聞いてますね？」「はい」柚香は向かいに座り、柔らかな目元に隠しきれない不安と心配を滲ませた。「成功の確率はどれくらいですか？」「五割です」高橋先生はありのままを伝えた。柚香の胸がきゅっと縮む。この数年、母はずっと意識のないままベッドで眠り続けている。呼びかけても返事はない。それでも、ときどき反射のように身体がわずかに動くことがあった。それを見るたびに、まだ生きてるんだって思えた。でも、もし失敗したら。もしずっと呼吸器に頼って生きることになったら。考えるだけで息が詰まりそうだった。「お母さんの治療には、こちらもできる限りのことをしますよ」高橋先生は落ち着いた声でそう励ました。ここ数年、柚香がどれほど耐えてきたか、彼もよく知っている。「神様が見てますから……きっと、良い方向へ向かいます」「手術中に必要なものがあれば、遠慮なく使ってください。払えるかどうかは気にしないで……後から、どうにかして稼ぎます」柚香は唇を引き上げて笑った。神様なんて、ただの慰めだと彼女もわかっていた。高橋先生は何か言いかけて、最後は「わかりました」とひと言だけ口にした。手術の日取りを柚香に伝える前に、高橋先生はこの件を遥真に知らせていた。遥真は話を聞くと即座に、病院の口座へ二億万円を振り込ませ、「全力で治療してほしい」と指示した。ただし条件は、柚香には知らせず、すべての費用を自分で稼がなければならないと思わせることだった。高橋先生には遥真の意図まではわからない。しかし、お金をもらって仕事をするのは常であり、医者とし

いくら何でも寝て築いたわけじゃないだろう。遥真がそこまで浅ましいことをする男ではない。「直接、本人に聞けば？」玲奈は気持ちを整えて、平然としたふりで言った。「彼と約束したの。余計なことは言わないって」「言う気がないなら、あなたの言う『協力』なんて続ける意味ないでしょ」柚香ははっきりとした声音で追い払うように言った。「大人しく愛人やってな」「柚香！」玲奈は、自分がここまで誠意を見せても拒まれるとは思わなかった。柚香は顎を少し上げ、壁の「静かに」という注意書きを指で示す。玲奈は、両脇に下ろした手をきゅっと握りしめ、声を落として言い寄った。「あなただって分かっているはず。遥真があなたにしていることは、おもちゃ扱いよ。彼が飽きるまで、あなたは永遠に彼から逃げられない」「言いたいことは終わり？」柚香は全部承知のうえだ。「あなたが安定して暮らせるように、私に方法があるの」玲奈はまだ諦めていなかった。「あなたは彼の支配から逃げられて、私は彼の心を全部手に入れる。お互い得しかしないでしょ」「少しは恥を知ったら？」柚香はもう、平手打ちしたい衝動をこらえるのに必死だった。玲奈は正義感ぶった顔で言い返す。「私はあなたのためを思って言ってるのよ！」「帰って」柚香はもう彼女と話す気も失せた。「よく考えなさい」玲奈は立ち上がり、バッグを握る手に力を込める。「今日断ったとしても、あなたを追い出す方法なんていくらでもあるのよ。いつまでその頭、現実から逃げるつもり？」柚香は隣のバッグを掴むと、そのまま勢いよく投げつけた。ドンッ！「きゃっ！」玲奈は額を押さえて悲鳴を上げる。柚香の視線は刃物のように鋭かった。「な、なにするのよ！」玲奈の目つきが怒りと苛立ちに変わる。「次はその横の椅子が飛ぶわよ」柚香の声は氷のように冷たかった。「覚えてなさい！」玲奈の顔は憎しみで歪んでいた。「絶対後悔するから！」柚香は彼女にこれ以上目もくれず、彼女がヒールで怒りながら去った後、複雑な気持ちで床に落ちたバッグを拾い上げた。時々、柚香は玲奈のことがある意味うらやましく思える。浮気相手が本妻に「去れ」と言うことを恩恵と考えるような、この極めて厚かましく恥知らずな考え方は、遥真とまさに完璧な組み合わせだ。遥真と同類だと思えば、そりゃ家の中に