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第21話
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白髪を共にせず 第29話
聡のふざけた声が病室の外から聞こえてきた。病室にいる3人は皆、呆然とした。颯太は振り返り、聡の頭を軽く叩いた。「何言ってるんだ！勝手に変な呼び方をするな！」聡は痛そうに「えー！」と声を上げたが、それでも口を閉ざそうとはしなかった。「兄さん、まだ意地を張るつもりか？普通なら5年かかる課程を、2年で必死に修了したよね。しかも、急いで海外から戻ってきたんじゃないか。それ全部、夜宵さんのためだろ？それとあの時、私が大学院を卒業したばかりなのに、すぐ相原グループに入社しろって急かしたのも、夜宵さんの状況をすぐに把握したかったからだろ？今、夜宵さんは目の前にいるんだ。男なら、チャンスを掴まなきゃ、刹那の幸せを逃すぞ！」そう言いながら、彼は茶目っ気たっぷりに颯太にウインクを送った。すると颯太の顔には赤みが差していた。夜宵は一瞬固まり、情報量が多すぎてすぐには反応できなかった。他の人たちは気を利かせて退室した。病室には夜宵と颯太だけが残った。颯太はその場に立ち、頭をかきながら恥ずかしそうに身をよじる様子で、夜宵を笑わせた。「ねえ……あなたって、子どもがいるんじゃなかったの？」颯太は不思議そうに答えた。「いつ、俺が子どもがいるって言った？」「前に電話で、ハニーって呼んでたでしょ？奥さんのことじゃなかったの？それに子どものことも言ってたし……」「……あれは俺の母だ」「つまり、結婚もしてないし、子どももいないんだ？」「好きな人がクズ男に惹かれたんだ。俺は彼女を助けるのに忙しくて、結婚どころじゃないんだ……」「お姉さん、海外からわざわざ助けに来てくれてありがとう」彼は悔しそうに口を尖らせ、十数年前に初めて会った時の姿がそのまま重なった。「お前は女だけど、俺は男だ！男だぞ！」
白髪を共にせず 第28話
颯太は夜宵と見つめ合ったまま、顔がこわばった。二人が同時にドアの外を見ると、車椅子に座った顔色の悪い瑠莉がいた。病衣を着ている彼女は普段のわざとらしい振舞いをやめた。化粧を落とすと、彼女は疲れ切った表情が露わになった。全身がだらりと車椅子にもたれかかり、魂を抜かれたかのように、全体が陰鬱だ。彼女は恐る恐る中を覗き込むが、ドアの前で立ち止まり、それ以上は入ろうとしなかった。颯太は反射的に夜宵を自分の後ろに庇った。「何しに来た？」「わ、私……」彼女の声は以前のようなわざとらしい高い声ではなく、しかし弱々しさが滲んでいた。夜宵は颯太の袖を引っ張り、「大丈夫、入れてあげて」と言った。夜宵も理由は分からなかったが、目の前の瑠莉が、どこか……変わったように感じられた。颯太は心配そうに夜宵を見つめた。「彼女がお前に何をしたか忘れたのか？夜宵、俺は……」「蘇我さん、私……私はただ相原さんの様子を見に来ただけです。あの日、相原さんが電話で救急車を呼んでくれました。医者が言うには……もし私がもう少し遅れて来ていたら、命も危なかったと。相原おじさんが私に介護人もつけてくれて、世話をしてくれたんです。私は……私は……」瑠莉の声は詰まり始めた。「ただ、相原さんの様子を見たかっただけです。私……本当に後悔しています」夜宵は瑠莉の挫けたようで慎重な様子を見て、突然目頭が熱くなった。おそらく女性としての共感からか、夜宵の心はずっと他界した子どものことを気にかけていた。颯太は瑠莉の車椅子を夜宵のベッドのそばに押した後、病室を出てドアを閉めた。病室内の静かな空気はまるで凍りついたかのようだ。二人の女性は互いに静かに座り、互いの顔を見つめ合った。一人は瑛洸の元彼女で、もう一人は瑛洸の愛人だった。二人が向かい合って座り、言葉も交わさず、どこか奇妙な緊張感が漂っていた。夜宵は言葉を切りかけた瑠莉を見て、まず口を開いた。「体の具合は、今どう？」「私……私の子は、もういないの」涙が一筋、瑠莉の目尻を伝った。彼女はお腹に手が自然に触れた。「手術の時に骨盤が感染して、命を救うために、医者は子宮を切除したの」話すとき、彼女は目を伏せ、地面しか見ず、夜宵の顔を見ることはできなかった。夜宵は驚き、口を押さえた。「子宮を……
白髪を共にせず 第27話
聡はまるで別人のように表情を変え、軽やかな笑みを浮かべた。「兄さん、私は国内で有名な弁護士よ。商売には関わっていないが、家のことは……」彼の視線がそっと夜宵に向けられ、颯太の耳元で何かささやくと、颯太の顔に笑みが広がった。その時、ホテルの外で一連のサイレンが鳴り響いた。警察に続いて駆けつけたのは、白衣姿の医療スタッフだった。直子が警察に連れ去られる際、その視線は地面で意識を失った瑠莉に釘付けだった。そして、口元からは絶えずつぶやきが漏れていた。「孫よ。早く、私の孫を助けて。私の孫を……」一彦と瑛洸が連行されるとき、父子二人は魂が抜けたように呆然として、反抗の動きはなかった。車に乗る直前、瑛洸は振り返って夜宵を一瞥したが、その目に込められた異様な光に誰も気づかなかった。すべてが終わった。夜宵は疲れ切った体を奮い立たせ、すべてのゲストをホテルから送り出した。人々が散った瞬間、彼女は力尽きて後ろに倒れ、意識を失った。消毒液の匂いで、夜宵は再び目を覚まし、ゆっくりとまぶたを開けると、ぼんやりと瑛洸の顔が見えた気がした。彼女は思わず小さくつぶやいた。「瑛洸、私……やっとあなたを愛さなくなった」手に温もりが伝わり、耳に聞き慣れた声が届いた。「夜宵、俺だ。蘇我颯太だ」その声で彼女は完全に現実に引き戻され、疲れ切った瞼を開くと、目の前の人物がはっきりと見えた。颯太の顔には穏やかな笑みが浮かび、少し眉を寄せたその表情に不安が滲んでいた。「今の気分はどう？すぐに医者を呼ぶよ」彼が急いで立ち上がろうとした瞬間、夜宵が彼の手を握り止めた。「大丈夫、ただ疲れただけ」颯太は再び腰を下ろした。「医者によると、短期間で感情が高ぶり、落差が激しかったための失神だ。2日間眠っていたが、今は少し良くなった？」夜宵は頷いた。「もうずいぶん良くなった、彼が……」夜宵は言葉を止めたが、颯太は彼女の質問を察した。「今はまだ訴訟段階で、周防一彦と周防家の会社は主に財務上の問題に関係している。重罪には問えないものの、聡が名誉毀損の観点から事件を継続的に追ってくれる。それに……周防瑛洸は」彼は間を置き、夜宵の緊張を見逃さなかった。「瑠莉の腹の子はもういない。彼は殺人の疑いがあり、良い結果は期待できないさ」彼女は淡々と頷いたが、颯太は彼
白髪を共にせず 第26話
和夫の後ろから、一人のスーツ姿の男が出てきた。その男は黒縁の眼鏡を掛け、目には鋭い知性の光が宿っていた。彼は黒く細長いペン型ボイスレコーダーを手に持ち、腰を折って黒いノートを和夫の手に差し出した。和夫は視線を落として大まかな内容をざっと目を通すと、満足そうに頷いた。男が振り向いたとき、皆は初めて彼の首に下がった社員証に気づいた。相原グループの首席弁護士である蘇我聡（そが さとる）だ。「なんだって！あの人が蘇我聡だったのか！相原家の看板、法廷で負け知らずの名弁護士だ！」「相原家、これは前もって準備してたってことか……誰かヤバい目に遭うな！」「相原家が何年も商界で揺るがず、やってこれたんだ。一彦みたいな小物に言いくるめられるような家じゃないはずだ！」「やっぱり亀の甲より年の功だな！」聡は事務的な微笑みを浮かべ、手に持った録音ペンを一彦に示した。「周防さん、私は相原さんの委任を受け、相原さんご本人と貴方、相原グループと周防グループ、並びに夜宵さんと瑛洸さんの一切の紛争を全権で処理します。3分ほど前に、貴方が公の場で夜宵さんの名誉を傷つけ、相原さんに対して悪意ある競争を示唆し、さらに当事者が知らないまま不平等な高利貸の契約に署名した行為について、すべての証拠収集を既に完了しています。我々は既に通報済みです。こちらが通知書ですので、ご署名をお願いします」彼は論理的に滞りなく説明を終えた。一彦の顔色は青ざめた。そして、彼の瞳孔が縮み、唇をわずかに開くが声は出なかった。彼は震える手で、聡の差し出した一枚の薄い紙を受け取った。そこに書かれた条項は非常に明確で、社印のインクもすでに乾いており、明らかに事前に用意されたものだ。これまで感じたことのない恐怖が一彦の胸に這い上がった。もし彼の考えたとおりなら、相原家は式が始まる前からこの通知書を用意していたのだ。つまり相原家は、一彦がこんな手を使って二人の結婚を引き留めようとすることを予め見越していた。一生を計算高く生きてきたと自負していた一彦は、まさか自分を先回りして読み切れる相手に出会うとは思っていなかった。唇がかすかに震え、しばらくして一彦はようやく声を絞り出した。「こ……この通知書は前もって用意してたんだな。罠を掘って、私が飛び込むのを待ってたんだろ
白髪を共にせず 第25話
「この野郎！俺の娘に口出しする権利はお前にない！」和夫は顔色を険しくし、目の前の人間をクズでも見るかのような鋭い視線で睨みつけた。今さらになって、一彦は夜宵の貞操観念を公然と問題にしようと企んでいる。これだけ多くの人の前で、夜宵を従わせようとしているのだ。だが一彦は、和夫の陰鬱な顔色に怯むことなく言い続けた。「夜宵ももういい年です。こんなことを起こしてしまったら、将来、誰かに面倒を見てもらうのも容易ではないでしょう。私たちは年を取った者同士です。私もあなたと同じ、一人っ子です。瑛洸は男の子だから、まだましです。でも、夜宵は女の子です。そばに誰もいなければどうするつもりですか？」和夫の顔がますます青ざめるのを見て、一彦はさらに油を注ぐように続けた。「今の時代は良くなりました。夜宵も大切に育てました。しかし、もしも将来、相原家が傾き、相原さんが年を重ねた時、この件が蒸し返されたら……」彼は計算高い目で夜宵を上から下まで見回し、彼女に極度の不快感と嫌悪感を抱かせた。「ほら、まさに誰も望まない、ふしだらな女じゃありませんか？」パン！颯太の拳が一彦の顎に叩き込まれ、「この野郎！死にたいのか！」と叫んだ。一彦は殴られて顔をそむけたが、再び向き直したとき、顔にはまったく怒りの色がなかった。夜宵は怒りで体が震えたが、それでも手を伸ばして颯太を止めた。彼女の口元には苦笑が浮かんだ。「言ってること、全部事実。言わせてやりなさい」指が肉に深く食い込む痛みで、彼女はかろうじて冷静さを保っている。今になって初めて、周防家の本性をはっきりと見極めることができた。周防家の者は皆、目的のためには手段を選ばない悪人だ。体に長年こびりついた腐肉は、取り除くには最も残酷で最も鋭い刃を入れ、歯を食いしばって腐った肉を切り裂かなければならない。周防家の偽善の仮面が剥がれ、陰険さと計算高さが明らかになったとき、全ての真実はまるで鋭利な刃のように突き刺さった。今、どれだけ心が痛もうとも、彼女は歯を食いしばり耐え抜くしかなかった。一彦は口の端の血を平然と拭い、構わず口を開いた。「瑛洸は以前少し度を越していましたが、今は本当に悔い改めています。今回の教訓で、きっと夜宵に倍以上に尽くすでしょう。そうなれば、夜宵も安定した支えを得られます。これ
白髪を共にせず 第24話
人々はその男の視線の先をたどり、瑠莉の下半身に点々と赤褐色の染みが現れているのが見えた。白いウェディングドレスの裾に血がじわりと滲み、見る者の眉をひそめさせた。瑠莉は眉をきつく寄せ、苦痛の表情で必死に腹を押さえている。彼女は絶望的な目で直子を見つめ、懇願するように言った。「助けて……私の子を助けて。彼は……周防家の血筋……男の子なの……」そう言い終わると、彼女はそのまま意識を失って倒れた。直子は完全に慌てふためき、「早く！救急車を呼んで！」と叫んだ。彼女は必死に声を張り上げ、「孫を助けて！孫を助けてください！」と叫んだ。すると、瑛洸が突如発狂したように高笑いをあげ、鳥肌が立つような不気味さを漂わせた。数秒後、その笑いはぱたりと止んだ。彼の目に、突然、わずかながら懇願の色が宿った。「夜宵、ほら、子はもういないんだ。そうすれば、俺を許してくれるか？一緒にやり直そう、いいか？」夜宵は彼の顔を信じられないという表情で見つめ、しばらく言葉が出なかった。「瑛洸、それは……あなたの実の子でしょう！彼は……まだこの美しい世界を見てないよ。あなたは命を与えたのに、それを奪ったのよ。瑛洸……あなたがこんなにも恐ろしい人間だなんて思わなかった……自分の子の命を奪うなんて、あなたは……」最後には、彼女の頬の筋肉までが震えていた。彼女はどうしても信じられなかった。彼が実の子に手をかけるはずがあるだろうか。彼女の体が、ふらふらと揺れていた。颯太に肩を掴まれて、かろうじて倒れずに済んだ。「夜宵、この不孝者はただ魔が差したから、こんなとんでもないことをしたんだ。でも、もう子どもがいない。お前たちは長年付き合ってきたんだ。もう愛情がないはずがないだろう」一彦は瑠莉に一瞥もくれず、ただ夜宵に薄笑いを向け、流産など大したことではないかのように振る舞った。「夜宵、お前は大変だった。もしお前がバカ息子を許すのなら、今後、私は彼を見張る。もしまた何かあれば、彼の足を折ってやるさ！お前たち、ここまで来たのは本当に大変なことだ。なぜもう一度二人にやり直す機会を与えないのか？」その言葉はあたかも年長者の立場から和解を勧めるようだが、実は利益のために最後の手段を図るためのものだった。「それと、周防家と相原家の契約はもう交わ
