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第144話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第314話
会議室。FZZLプロジェクトの関係者が全員揃っていた。「皆様、携帯電話はマナーモードかサイレントに設定をお願いします」演壇に立った琉生が、まずそう呼びかけた。洵、佐々木、ジムなど全員が携帯の設定を済ませるのを見て、琉生は微かに微笑んだ。童顔のおかげで、彼の笑顔は常に親しみやすさを感じさせた。神崎はUSBメモリを接続し、プロジェクターを起動した。席に座っている者たちは皆、彼がこれから遺伝学データベースに関するプレゼンを始めるのだと当然のように思っていた。彼がズボンのポケットに入れたもう片方の手で、こっそりと電波・Wi-Fiジャミングのスイッチを入れたことなど、誰一人として気づかなかった。そのジャミングは小型で、妨害できる範囲もこの会議室一部屋分程度しかなかった。だが、それで十分だった。洵たちがこの会議室から出ない限り、外界からのいかなる連絡も受け取ることはできない。「それでは、遺伝学の観点から、AI支援診療システムとの統合についてご説明します」琉生がよどみなくプレゼンを始めた頃、宴会場では、澪が一人のウェイターから「篠原社長が客室にUSBメモリを忘れたので、取ってきてほしい」と声をかけられていた。澪は、洵が今頃セレスティ・メドの人間と会議中であろうことは分かっていたが、彼のそばには佐々木がいるはずだ。佐々木を行かせずに自分を寄越したことに、澪は少し違和感を覚えた。何より、洵は事前に「USBメモリをどこに置いたか」を彼女に教えていなかったし、今回彼がいくつUSBメモリを持参しているのかも、FZZLの資料がどれに入っているのかも知らなかった。澪はスマホを取り出し、確認のために洵に電話をかけた。繋がらない。佐々木にもかけてみた。やはり繋がらない。会議中だから、二人ともスマホをサイレントにしているのだろうと澪は思った。忙しすぎて手が離せないから、仕方なく自分に頼んだのだろうか？どうしても腑に落ちない点はあったが、FZZLプロジェクトが洵にとって極めて重要であることは彼女も知っている。USBメモリを取りに行くだけなら、大した手間ではない。澪は自ら宴会場を出た。部屋の隅で、千雪は澪が去るのを見届けると、音もなく洗面所へと消えた。澪はエレベーターで十二階へ上がった。今夜このホテル
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第313話
傍らから佐々木が小さく声をかけた。「社長？」我に返った洵は佐々木を見た。印の押された離婚判決はまだしっかりと握られたままだ。佐々木は気まずそうな顔をした。「社長、その離婚判決、一旦私がお預かりいたしましょうか。明日の結婚式が終わり次第、すぐに領事館へ参りますので……」佐々木が言い終わる前に、彼を見つめる洵の視線はますます不満げに、そして氷のように冷たくなっていった。首筋にヒュッと冷たい風を感じ、佐々木はようやく自分がどれほど余計なことを言ったか悟った。「申し訳ありません、社長。お考えは理解いたしました」佐々木が深く謝罪すると、洵は彼に二枚の離婚判決を手渡した。「保管しておけ」「はい」「どうすべきかは、分かっているな」「はい」佐々木は離婚判決をビジネスバッグにしまった。「篠原社長……」その時、ジムが満面の笑みで洵の元へやって来た。「ご紹介しましょう。こちらが以前お話しした、我が社に新しく入社した遺伝学の専門家、神崎琉生（かんざき るい）です」洵は微かにまぶたを上げ、目の前に立つ見知らぬ男をまじまじと観察した。アイロンの効いた白いスーツを着たその男は、まだ若く、目鼻立ちは端正で童顔だった。顔だけ見れば二十代前半そこそこにしか見えない。もし本当にその年齢だとしたら、この人が遺伝学の専門家だと言われても洵には到底信じがたかった。この人が天才でもない限り。「篠原社長、初めまして。神崎琉生と申します。今回、篠原社長とご一緒にお仕事ができること、大変光栄に存じます」琉生は微笑みを浮かべ、腰が低かった。洵は、この神崎という男の笑顔にどこか見覚えがあるような気がした。二人は握手を交わした。洵が手を引き抜こうとした時、琉生はわざとなのか、すぐには手を離そうとしなかった。「神崎さんは我が社の人事が選び抜いたエリート中のエリートです。彼の遺伝学データベースが完成すれば、我々のFZZLは必ずや次のステージへ飛躍すると確信しております」ジムは胸を叩いて自信満々に言った。洵の表情は冷ややかなままだった。「現段階ではすべてが仮定に過ぎません。神崎さんが実際の成果を出すまでは」ジムの顔に浮かんでいた笑顔が、一瞬にして凍りついた。しかし、琉生は親しみやすい笑顔を崩さなかった。「篠
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第312話
千雪の顔にパッと笑みが広がった。今日初めての、心からの笑顔だった。突然、ゴルフコースから歓声が上がった。「ホールインワンだ！」「すごいな！十年やってるけど一度も入れたことないぞ！」「しかもすごい美人じゃないか！ほら、あそこの女の子だよ」野次馬たちの視線を追って千雪が目を向けると、そこには洵と一緒に立つ澪の姿があった。澪は千雪とは正反対で、服の色合いは地味だが、それがかえって彼女の気品を引き立て、控えめな上品を醸し出していた。今の澪の顔には、驚きと喜びが入り混じっており、その生き生きとした大きな瞳には信じられないという思いが溢れていた。洵は澪にぴったりと寄り添い、その片手は彼女の腰をしっかりと抱き寄せていた。千雪の両目から嫉妬の火が噴き出しそうになり、奥歯をギリギリと噛み鳴らした。夜の帳が下り、「リンドン・グランドホテル」の宴会場はグラスの触れ合う音と人々の談笑に包まれていた。宴の主催者である月子は、全身が金に輝くシルクのタイトドレスを身に纏い、贅の限りを尽くしていた。ゴージャスなウェーブヘアには、純金とダイヤモンドの髪飾りが輝いている。ただそこに立つだけで、名門の令嬢という気品とオーラが漂っていた。今夜は月子がゲストをもてなす宴であり、駆の姿はなかった。月子の実家のしきたりで、結婚式の前日は新郎新婦が顔を合わせてはならないとされているからだ。ステージで挨拶をする月子を黙って見つめながら、澪はふと、駆から受けた告白を思い出していた。今になっても、彼女には駆が自分のどこを好きになったのか理解できない。月子のようなお嬢様が「白鳥」だとするなら、自分はさしずめ「醜いアヒルの子」だろう。月子の挨拶が終わり、宴が正式に始まった。今回の結婚式には大勢の客が招かれており、広大な宴会場が少し狭く感じるほどだった。遅れて到着した佐々木が、二枚の書類を洵に手渡した。それに気づいた澪は、自ら洵の元へ歩み寄った。「離婚判決、降りたの？」「わざわざこんな場所でその話を持ち出さなければならないのか？」洵の表情は変わらなかったが、問い返す声には不快感が満ちていた。澪は佐々木をちらりと見た。佐々木は黙っていた。「ああ」結局、答えたのは洵だった。「ちょっと見せてくれない？」「俺が
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第311話
月子の宴席は夜に予定されており、日中はジムが澪たちをゴルフに招待してくれた。「私、ゴルフはあまり得意ではありません」休憩エリアに座り、澪はジェーンに正直に打ち明けた。「私、ゴルフなら少しは得意ですよ。よかったら、私が相手をしてあげましょうか？」その時、ここぞとばかりに千雪が横から口を挟んだ。澪は千雪をちらりと見た。千雪はすでにゴルフウェアに着替えており、いかにも主役を気取る気満々の様子だった。澪は覚えていた。以前、洵と一緒に厳の友の子供のゴルフの相手をした時も、千雪と「偶然」出会ったことを。あの時の千雪は、白とピンクのポロシャツに同じ配色のミニスカートを合わせ、髪はポニーテールに結んでいた。その身のこなしは愛らしく、いかにもスポーツを楽しむ爽やかなお嬢様といった風情だった。そして彼女が見事なホールインワンを決めた瞬間、ゴルフ場全体の賞賛を欲しいままにし、厳の友の子供もすっかり彼女に夢中になってしまったのだ。今日の千雪もまた、非常に目を引く装いだった。今は冬だが、M国はA国より少し暖かく、屋外のゴルフコースも開放されている。千雪は保温性と速乾性を兼ね備えた白い長袖シャツの上にピンクのダウンベストを着て、ピンクのニット帽を被っていた。そのコーディネートは遠くからでも一際目を引いた。千雪はジェーンとゴルフについてひとしきり語り合っていたため、澪はジェーンが千雪を自分の相手に指名するだろうと思っていた。「澪さん、私もあまり上手ではありません。一緒に練習しましょう！」ジェーンは澪の手を引き、コースへと向かった。千雪はまたしてもその場に取り残された。ジェーンは澪を洵のそばへと連れて行った。「篠原社長はゴルフがとてもお上手ですから、彼に教えてもらったらどうですか？」澪の視線が洵と交差した。洵の瞳は、いつ見ても満天の星が輝く夜空のように、深く、人を惹きつける魅力があった。「いいよ。俺が教えよう」洵はにっこりと微笑んだ。周囲の人間には、この二人がもうすぐ離婚するとは――あるいは、もしかすると……すでに離婚しているとは、到底思えなかっただろう。今朝、洵は澪に、サイン済みの離婚協議書は佐々木に預けたと言った。佐々木が二人の代わりに裁判所へ行って手続きをしてくれるのだと。M国の離婚手
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第310話
飛行機を降りてすぐ、洵のスマホに千雪から電話がかかってきた。洵の一行は、空港のロビーで千雪と合流した。表面上、千雪が真っ先に目を向けたのは洵だった。だが実際には、彼女の視線はまず澪の指に輝くダイヤモンドの指輪に釘付けになっていた。プリンセスカットの巨大なダイヤモンド。千雪の目利きが正しければ、優に十カラットはある物だ。こんなレベルの指輪を、洵からプレゼントされたことは一度もなかった。その指輪が澪の左手薬指にはめられているということは、つまり、婚約指輪だ。千雪も、洵の今回のM国行きの目的がビジネスであることは重々承知していた。提携先であるセレスティ・メドの創業者は夫婦であり、接待の場であっても、洵は自分の妻を同伴すべきなのだ。そして、その「妻」の役目は、澪が担う。だから当然、婚約指輪も澪の指にはめられているというわけだ。ネット上で澪が洵の妻であることが暴露され、篠原グループが公式にそれを認めて以来、澪を見る世間の目は一変した。過去とは比べ物にならないほどだ。それと同時に、千雪を見る世間の目も一変していた。今まさに、洵のボディガードから幹部に至るまで、同行している全員が澪を「篠原グループの女主人」として扱っている。千雪が洵の隣を歩こうとしても、洵は常に澪の近くに寄り添っていた。「篠原社長、遠路はるばるようこそ！お出迎えが遅れまして申し訳ありません」空港の外では、セレスティ・メドのトップであるジムとジェーン夫妻が、数名のスタッフと共に早くから洵一行の出迎えに立っていた。洵は歩み寄り、ジムと握手を交わした。「篠原社長、こちらは私の妻のジェーンです」洵はジェーンと握手をし、淡々と紹介した。「こちらは妻の夏目澪です」ジムとジェーンの視線が、即座に澪に注がれた。今日の澪は、普段仕事で着ている黒のスーツ姿ではなかった。駆の結婚式に出席するため、モランディのニットに白いウールのコートを羽織り、ナチュラルなメイクを施していた。その姿は、上品で洗練された美しさを放っていた。「さすが篠原社長、奥様は大変な美人ですね！」ジェーンは思わず澪を褒め称えた。続いて、ジェーンは千雪の存在に気づいた。千雪は相変わらずパステルピンクのセットアップに、ローズピンクのコートを羽織っていた。頭から爪先までピンク
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第309話
澪は心の中で、仕事熱心なのは洵の方だろうと思った。彼こそ、いついかなる時もビジネスを最優先している。「もう描くのはやめろ。リラックスしろ」澪の手に握られていた絵筆が、突然洵に奪われた。洵は彼女の左手を取った。左手中指には、まだあのデイジーの指輪が光っていた――ピーターが彼女に贈ったものだ。洵の漆黒の瞳が沈み込み、彼はいきなりその指輪を外した。澪は思わず身を固くした。もし今いる場所が飛行機の中でなければ、洵はこの指輪を窓から投げ捨てていたのではないかという気がしたのだ。澪は洵の手から指輪を奪い返し、大切にしまった。その時、洵は今度は彼女の左手を取った。澪には彼の意図が分からなかった。続いて、洵がズボンのポケットから一つのジュエリーボックスを取り出すのが見えた。その大きさからして、中身は指輪に違いない。洵が彼女の左手薬指にダイヤモンドの指輪をはめた時、澪は両目を丸くして彼を見つめた。ついさっき、サイン済みの離婚協議書を受け取ったばかりだというのに、なぜ次の瞬間にダイヤモンドの指輪をはめてくるのか？しかも、左手の薬指にだ。澪の胸の奥で、言いようのないざわめきが起こった。三年前、洵がプロポーズしてくれた時の光景が蘇った。あの時も洵はこんな風に強引で、彼女の意思などお構いなしに、ただ婚約指輪をはめた。あの瞬間、彼女は感動のあまり涙を流したものだ。澪は伏し目がちに、自分の左手薬指を見つめた。そこには、まばゆいばかりの大きなダイヤモンドの指輪が輝いていた。かつて洵がプロポーズの時に贈ってくれた、七カラットのピンクダイヤモンドの指輪とは違う。今度は無色のダイヤモンドで、プリンセスカットが施され、セッティングも特殊だった。光をより多く取り込み、虹色の輝きを放つように透かし彫りのセッティングになっていた。この指輪の方が、昔のピンクダイヤモンドの婚約指輪よりも、澪自身の好みに合っていた。しかし、あの時のような心臓が早鐘を打つような胸の高鳴りは、二度と起こることはなかった。澪はまぶたを上げ、洵をちらりと見た。彼の魅力的な唇の端には、微かな笑みが浮かんでいた。澪は少し考えて、セレスティ・メドの創業者であるジムと妻のジェーンが、夫婦二人三脚で会社を立ち上げたという事実を思い出した。そ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第92話
「いや、何でもない」洵は薬を飲み干すと、胃の不快感がすっと引いていくのを感じた。洵の表情が和らいだのを見て、千雪は微笑んだ。「胃は本当に大事にしないとダメよ。また入院なんてことになったら、おば様だけじゃなく、私まで心臓が止まっちゃう」「心配かけたな」洵は千雪をいつもの優しい眼差しで見つめた。千雪は自信を深めた。洵はまだ澪と離婚していない。だが、離婚は時間の問題だと確信していた。午後、千雪はずっと自分の部署には戻らなかった。社長室に入り浸っていたのだ。全社員の中で、彼女だけが持つ特権だった。終業後、千雪は友人とショッピングの約束があり、洵が車でモー
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第80話
澪は自嘲気味な薄ら笑いを浮かべたが、心臓は引き攣るように痛んだ。あの時、洵に愛されていると勘違いして泣いたのではなく、本当にダイヤモンドの大きさに感動して泣いたのだったら、どれほどよかっただろう。弁解することなく、澪は背を向けた。金目当ての女だと洵に誤解されたままの方が、むしろ好都合だ。「夏目さん！」背後から突然呼び止められ、澪は驚いて振り返った。現れたのは金髪で青い瞳、全身をハイブランドで固めた、一目で富裕層と分かる貴婦人だった。千雪が洋子たちにピンクダイヤの指輪を自慢している間に、隣にいた洵はその見知らぬ貴婦人に歩み寄った。「東雲さん、お久しぶりです。相変わらずお美しいです
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第43話
雅子が口を拭きながら澪の言葉を遮った。業と美恵子の顔色がさらに悪くなった。横で、洵は相変わらず無反応だった。少なくとも表情からは何も読み取れない。「ネットニュースなんて、ただの憶測と誇張ですよ。写真一枚でっち上げて、内容は全部作り話です。あの時私は転びそうになって、二宮君が支えてくれただけです」澪は当然、洵のことを考えてぼんやりしていて駆に手を引かれたのだとは言えなかった。澪の話を聞いて、業は内心安堵した。実は彼は澪を信じていたのだ。澪がどれほど洵を愛しているか、篠原家の人間は皆見てきた。かつて洵が事故に遭った時、澪は洵の命を救っただけでなく、その後洵のため
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第41話
澪はぼんやりしていた。目は店の奥をじっと見つめているが、その視線はスーツの向こう側を漂っていた。駆は澪の顔を見つめていた。澪は美しい。自分が出会った中で、間違いなく最も美しい人だ。しかし今、その妖精のように美しい顔に浮かぶ表情を見て、駆は胸が痛んだ。自分の記憶の中では、澪はずっと強かった。だが、そんな強い澪の目を赤くさせ、心を砕いて放心させる誰かがいるのだ。駆は両手を強く握りしめた。「行きましょう。スーツは買いません」突然、澪は駆に手を握られ、強引に引っ張られた。彼女は呆気にとられたまま、駆に手を引かれてしばらく歩いた。「二宮君、どうしたの？」駆
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