輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした의 모든 챕터: 챕터 381 - 챕터 390

直輝は頷いた。「麻衣のデザインの才能は君には及ばないかもしれないが、創作における斬新さには目を見張るものがある。彼女がいれば、ノヴァと神谷商事の提携も、さらに高みへと進めるだろう。いいかい、麻衣は君のプレッシャーを肩代わりしてくれているんだよ」紬は天野家以外で、これほど厚顔無恥な人間に出会ったことがなかった。以前の彼女は、直輝がここまで道理を弁えず、身内びいきに走る男だとは微塵も気づいていなかった。自分は麻衣に礼でも言うべきだとでもいうのだろうか。紬はあまりの滑稽さに、思わず失笑した。「……美咲さんは、このことをご存知なのですか？」「紬、美咲の名前を出して僕を脅そうとするのは感心しないな。彼女は今、身重なんだ。どうか邪魔をしないでやってくれ」「美咲さんが妊娠していることを分かっていておっしゃっているのですか？それならば、彼女がどれほど神谷商事との提携を心待ちにし、大切に思っていたかもご存知のはずですよね。ノヴァは彼女が心血を注いで築き上げた宝物です。それを大塚さんのために、私のいない隙を突くような真似までして……あなたのそのやり口には、本当に感服いたしますわ！」紬の刺すような言葉に、直輝の顔色は見る見るうちに険しさを増した。「紬さん、君と美咲の関係に免じて、僕は君に敬意を払い、何度も忍耐してきた。だが忘れないでくれ、今ノヴァを管理しているのは僕だ。僕は美咲の夫だぞ、彼女を害するようなことをすると思うか？麻衣に対する君の敵意と偏見には、本当に失望したよ。彼女が負けると決めつける根拠はどこにある？それとも、うちのような小さな会社には、君のような大物は勿体ないとでも言いたいのか？」紬は、自分の心が少しずつ冷えきっていくのを感じていた。「……それは、どういう意味ですか？」「分かってるよ。紬さんが実力のあるデザイナーであることは確かだし、君を目当てに集まるブランドも増えてる。君なりの野心があることも理解してる。だが、ノヴァは君がいなければ回らないというわけじゃない。君が離れていた数年間、美咲が立派に運営してきたように、僕にだってできる」直輝はついに本音をさらけ出した。これを機に、紬を完全に支配下に置こうという腹づもりなのだ。彼は、美咲が紬にとって恩人であることを知っている。だからこそ、彼女がそう簡

麻衣は視線を泳がせ、直輝をまともに見ることができなかった。今回の大会、彼女は事前に裏からテーマを手に入れていたはずだった。それなのに、なぜテーマが突如「勇気」から「自信」へと変更されたのか。胸の内で悪態をつきたくなる。――たかが一つの大会で、おじさんがあそこまで激昂する必要があるのだろうか。直輝は頭痛に苛まれていた。やはり麻衣に期待をかけすぎていたのかもしれない。ふと、去り際に紬が残した最後の一言が脳裏に蘇る。――「麻衣の順位が三位以内に入れば、私はこのまま会社に残ります」まさか、その言葉どおりになるとは。出場者はわずか四人。にもかかわらず、麻衣は三位にすら届かなかったのだ。「島崎さん、結果について何か異議はありますか」審判が不機嫌そうに問いかけた。直輝は唇をわずかに動かしたものの、結局何も言えなくなって、そのまま麻衣の手を引き、逃げるように会場を後にした。――「紬、ごめんね。直輝があんなことをするなんて思わなかったの」紬は会場を後にし、美咲を見舞うため療養センターを訪れていた。久しく顔を合わせていなかったが、美咲はすっかり痩せ細り、顔色も青白い。紬は思わず眉をひそめた。「先輩、もしここでの生活がつらいのなら、無理にい続ける必要はありませんよ」「ここは義母が選んだ場所だから、断ると角が立つの」美咲は力なく微笑んだ。紬は言葉を飲み込み、それ以上は何も言わなかった。帰り際、彼女は辞職の意向を率直に美咲へ伝えた。美咲は困ったように眉を寄せたが、最終的には辞職願に承認を与えた。「紬、本当にごめん。あなたを苦しみから救い出したかったのに、結局また別の苦しみに突き落としてしまったわ」自嘲気味に笑う美咲の瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。紬は言葉を選びかねたが、今の美咲の体調では受け止めきれないだろうと判断し、直輝と麻衣の関係についてはあえて触れないことにした。紬が去るのと入れ替わるように、直輝が現れた。その表情は険しい。もともと紬が辞めると言い出したとき、彼はまだ引き留めるつもりでいた。だが麻衣を連れて会社に戻ると、紬のデスクはすでに片付けられていた。人事によれば、美咲が自ら紬の辞職を承認したという。「美咲、どうしてあんなにあっさり紬を辞めさせたん

「はい、そうですが……どちら様でしょうか」紬はその声にどこか聞き覚えがあったものの、すぐには思い出せなかった。「こんにちは。神谷商事デザイン部のマネージャー、佐藤紗枝です。私のことを覚えていらっしゃいますか」紬ははっと息を呑んだ。瞬時に、声と顔が結びつく。以前、神谷商事のコンペに参加した際、自分のデザイン画が理不尽に差し押さえられたことがあった。そのとき、周囲の反対を押し切って彼女を次のステージへ進めてくれたのが、この紗枝だった。「あなたがコンペに参加できなかったこと、本当に残念に思っています。島崎社長からは、お手がまだ治療段階にあると伺いましたが、回復にはもう少し時間がかかるのでしょうか」紬は視線を落とした。――なるほど。直輝はそうやって、私の傷を利用してまで利を得ようとしていたのね。「佐藤さん。手の不調は一ヶ月ほど前のことでして、今はもうすっかり回復しています。ご心配ありがとうございます」「本当ですか！？」紗枝は弾んだ声を上げた。「紬さん、実はですね、明日から神谷商事の個人デザイナー部門の審査が始まるんです。私はあなたを特別枠として、明日の第二次コンペに招待したいと考えています」今回のコンペの総責任者として、紗枝には特別な権限が与えられていた。それは、すでに脱落した参加者の中から、彼女がポテンシャルを見出した一人を選び出し、敗者復活させる権利である。この権利が行使された例は、これまでに数えるほどしかない。そして紬は、その権利が使われた三人目の人物だった。ちなみに前の二人は、いまや世界屈指のデザインマスターとなっている。紬はあまりの驚きに、しばし言葉を失った。「……よろしいのですか？私が引き続き参加しても」「もちろんです。明日の午前十時、神谷商事の九階でお待ちしています。今度は遅れないでくださいね」紗枝は微笑を含んだ声でそう告げた。通話を終えた後も、紬はしばらく現実感を失ったままだった。つい先ほどまで将来への不安に押し潰されそうになっていたのに、次の瞬間には、これほど大きなチャンスが舞い込んできたのだ。紬はスーツケースを引き、マンションへと向かった。今回のA国行きは、終始時間に追われる強行軍だった。飛行機を降りてからも直輝を探して奔走したが、結局あと一歩のところ

「神谷社長、ありがと……」言いかけて、紬は無意識のうちに男の顔を覗き込んだ。「私の知っているある人に、そっくりですね」理玖の口元に、ゆるやかな笑みが広がる。「それは光栄です。紬さんとお仕事ができる日を、ずっと心待ちにしていたんですよ」紗枝は二人のやり取りを観察しながら、どこか違和感を覚えていた。とりわけ、普段は不機嫌そうな表情を崩さない「キング・オブ・ポーカーフェイス」こと理玖が、今日に限ってこれほどまでに柔らかな表情を見せているのは、いったいどういう風の吹き回しなのか。紗枝は気づかれぬよう観察を続ける。見れば見るほど、心臓に悪い光景だった。――社長、まさか仕事を口実にナンパしているわけじゃありませんよね？紗枝の記憶では、紬の書類の配偶者欄には確か「既婚」と記されていたはずだ。結局、この商談は紗枝一人だけが気を揉んだまま、幕を下ろした。商談が終わるや否や、理玖はさりげなく夕食に誘った。「紬さん、今夜ご一緒に食事でもいかがですか？」「いえ、家で食事を作って待っている人がいますので。またの機会にお願いいたします」紬は控えめに微笑んだ。昨日、リフォームのお礼として、一週間夕食を作ると理玖と約束したばかりだ。彼はわざと忘れたふりをしているのか、それとも本当にとぼけているのか。紬が断るのを見て、紗枝はようやく胸を撫で下ろした。――よかった。やっぱり私の見込んだ通りの人だわ。棚ぼたで玉の輿なんて、紬さんのスタイルじゃないもの。「おや、そうですか」理玖は意味深な視線を彼女に向けた。「その待っている人は、ずいぶん運がいいですね」紗枝は無言で頷く。――嫌味はほどほどにしてくださいよ、社長。どうせ手に入らないんですから。紬の耳の後ろがほんのりと赤く染まった。「ええ。それでは、失礼いたします」そう言い残し、紬は逃げるように会議室を後にした。今日の理玖は、どこかおかしい。投資の話の際も、形式的に二、三度渋る素振りを見せたかと思えば、最終的には提示額の三倍もの意向金を出すと口にしたのだ。その資金があれば、スタジオどころか小規模な会社すら立ち上げられる。神谷商事からの投資オファーを勝ち取ったことで、紬の中で将来のビジョンはより鮮明なものとなっていた。すでにスタジオ候補地に

エレベーターの扉が開き、成哉が姿を現した。その眼差しはどこまでも余所余所しく、氷のように冷淡で、まるで赤の他人を眺めているかのようだった。紬はわずかに眉を寄せた。かつて征樹から、成哉が記憶を失ったと聞かされたときは、単なる狂言に過ぎないと考えていた。しかし……目の前にいる彼は、本当に何もかもを忘却の彼方へと追いやってしまったのだろうか。「紬さん、これ以上成哉を苦しめて何が望みなの？崇おじいさんから譲り受けた株は、あなたのおじいさんへの恩義に報いるためのものよ。成哉があなたに子を成すことを許したのは、彼なりの最大限の譲歩だったはずだわ」成哉の背を追うようにエレベーターを降りた望美は、紬が反論する隙も与えず、その行動を一方的に「罪」と断じた。この数日間、彼女は成哉に甲斐々しく寄り添い、彼と紬の過去を歪曲し、ことさらに尾ひれをつけて吹き込んできた。紬を「卑劣な策で肉体関係を強要し、恩義を盾に結婚を迫った女」として、成哉の記憶に深く刻みつけるために。案の定、成哉の端正な顔立ちには露骨な嫌悪が浮かんだ。「誰の許可を得て天野グループに足を踏み入れた。天野家の金を受け取ったのなら、分をわきまえてさっさと消え失せろ。悠真をA国へ送ったのは君の望み通りのはずだ。あの子は俺の籍に入れたが、これからの母親は望美ちゃんただ一人だ。二度と俺の前に面を出すな」二人の息の合った茶番に、紬は怒りを通り越し、思わず失笑を漏らした。成哉の記憶喪失が、望美にとってこれほどまでに好都合な舞台を用意してしまうとは。「成哉。もし本当に私に邪魔されたくないと願うのなら、私が物件を借りようとした際、あのような姑息な真似をさせるべきではなかったわね」成哉は不快げに眉をひそめた。「……何の話だ？」望美と健一が視線を交わし、その瞳の奥に動揺が走った。望美は、紬が神谷商事との提携を取り付け、独立したスタジオを構えようとしていることを把握していた。――私を業界であんな目に遭わせておいて、自分だけ順風満帆にいくと思ったら大間違いよ。だからこそ、望美は健一に暗示を与え、紬の妨害を執拗に画策させたのだ。まさか紬が、こうして直接天野グループの本社へ乗り込んでくるとは思いもよらずに。紬は淡々とスマホを取り出すと、録音された大家の声をロビーに響かせた。