All Chapters of 血の契約と魔石の継承者: Chapter 11 - Chapter 20

　ユウは、その言葉に気合を入れ直し、興奮と楽しさに顔を輝かせた。二人の間には、剣術を教え合う真剣さと、冒険ごっこ特有のワクワク感が混じり合い、森の中は明るい笑い声に包まれていた。　一頻り魔物（に見立てた木の枝）を討伐し終えると、リーナは近くにあった倒木に腰を下ろした。彼女は満足げな表情で、木々の間を縫って見える澄んだ青空をしばし見上げていたが、すぐに視線をユウへと移し、今度は少し心配そうな面持ちで尋ねた。「はぁーこういうの楽しいわね！　ねえ、ユウ……次は、いつ会えるの？」　ユウは、森の緑の絨毯のような草の上に大の字になって寝転がっていた。リーナが、次回も会えるのかと不安そうな顔をして聞いてくるのを感じ、彼の胸には抑えきれないほどの嬉しさが込み上げてきた。つい、その気持ちを隠すために、少しだけ意地悪をしてしまった。「んー……そうだな……」　ユウは、勿体ぶって返事を焦らした。その数秒の沈黙が、リーナには永遠のように感じられたのだろう。「……なによ。ふうん……わたしに、会いたくないのね……そう……いいわ。ふんっ」　リーナは、可愛らしく頬を『ぷくぅ』っと膨らませ、ユウとは反対の方向へとそっぽを向いてしまった。その姿は、まるで捨てられた子猫のように見えた。　ユウは、リーナの反応が予想以上に拗ねてしまったことに気づき、慌てて上半身を起こしてリーナの方へと視線を向けた。「は？　なんでそうなるんだよ！？　明日、明日も来れるぞ。町までの道も覚えたし、思ったよりも近かったからな！」　ユウは、勢いよくそう告げた。その声には、リーナに会いたいという素直な気持ちと、彼女を悲しませてしまったことへの焦りが滲んでいた。　ユウの「明日も来れる」という言葉を聞いた瞬間、リーナの顔に浮かんでいた拗ねた表情は、あっという間に消え去った。　再び、彼女の顔には、まるで太陽のような『にぱぁ』という、輝く笑顔が咲き誇った。その嬉しさは隠しようもなく、透き通る青い瞳はキラキラと光を放ち、喜びを全身で表現していた。「わぁ……そうなんだ！？　わたしも大丈夫よ！　約束ね！　絶対よ」　リーナは、前のめりになってユウの方へ身を乗り出すようにして、力強く約束を取り付けた。　ユウは、草の上に寝転がったままリーナを見上げていた。彼女が身を乗り出し、喜びで小さく弾むたびに、彼女の冒険者風の短いスカー

　ユウは、その木剣を受け取るために一歩前に出ると、まるで舞台の一幕のように、ゆっくりと片膝を折った。その動作は、農作業で泥だらけになった服を着ているとは思えないほど滑らかで、一切の無駄がなかった。彼の淡い金髪がふわりと揺れ、透き通る青い瞳がまっすぐにリーナを見上げた。「ありがとう。大切に使うな」　ユウは、そう言って両手を添えて木剣を受け取る。指先の動きは丁寧で、剣を扱うというより、贈り物を受け取るような優雅さがあった。　ユウが木剣を受け取った、その一連の所作を見て、リーナは思わず息を呑んだ。　その流れるような優雅な動きは、彼女が王女として日常的に目にしている、王宮の騎士たちが主君に示す最上級の敬意と礼儀作法に酷似していた。けれど、ユウのそれは形式張ったものではなく、もっと自然で、もっと心を込めた優しさに満ちていて――リーナの胸の奥が、ふわりと温かい熱を帯びるのを感じた。「……っ」　言葉にならない感情が、喉の奥で揺れた。彼女は思わずユウから透き通る青い瞳をそらし、白い頬にはほんのりと赤みが差した。　ユウは、そんなリーナの動揺には気づかないまま、木剣を軽く構えて、いつもの屈託のない笑顔を見せた。「じゃあ、姫様を守る騎士として、今日も頑張らないとだな」　その言葉は、まるで彼女の心に巣食う王女としての孤独を癒すかのように、優しく響いた。リーナは、何も言えずにただ静かに頷くことしかできなかった。その日、彼女の心の中に、ユウに対する憧れと、特別な感情の小さな火が静かに灯った。「……ばかぁ。わたし……剣術の師匠でしょ……そういうの……反則よ……もぉ……」　リーナは、顔全体を真っ赤に染めながら、ユウには聞こえないほど小さな声で、そう呟いた。その声には、彼の思わぬ優雅な振る舞いに射抜かれてしまったことへの、照れと抗議が混じっていた。　リーナがユウの思わぬ行動に照れて、モジモジと落ち着かない様子で立っていると、ユウは再び彼女の小さな手を優しく握りしめた。　その突然の接触に、リーナは驚き、「きゃ、わ、わわぁっ。急に……なによっ」と、可愛らしい、上擦った声を上げた。彼女はすぐさまユウから視線を外し、俯きながら恥ずかしそうに顔を逸らした。手のひらから伝わるユウの体温が、彼女の心をかき乱していた。　一方、ユウは早く本格的に木剣を使い、剣術を教わりたい気持ちでいっぱ

　二人は森の中を歩き回り、短めの柱となる硬い木四本と、屋根を支えるための長い木一本、そして骨組みを結びつける丈夫なツタを、協力して集めた。家を建てるわけではないので、長さが完璧に揃っていなくても、全く問題ない。ユウとリーナは、手を繋いだり、離したりしながら、終始笑い合い、材料集めを楽しんだ。　材料が揃うと、ユウが骨組みの作業に取り掛かった。彼は、短い四本の木を地面に突き刺し、ツタを使って長い木を梁として固定していく。その手つきは、農家の息子として鍛えられた器用さと力強さを感じさせた。　リーナは、ユウの側を離れず、ツタを引っ張ったり、木の枝を支えたりと、小さな体で一生懸命手伝った。彼女は、慣れない作業に汗を滲ませながらも、ユウと二人で何かを成し遂げているという喜びに、透き通る青い瞳を輝かせていた。「すごいわ、ユウ！　もう骨組みができたわね！」「完璧だな！　次は床と屋根だ！」　床には、まず集めてきた枯葉をたっぷりと敷き詰め、さらに弾力のあるモフモフとした草を上から重ねた。リーナがその感触を「ふかふかよ！」と喜びながら踏み固める。その上に、大きな丈夫な葉を何枚も敷き詰めていった。これで、寝転んでも座っても、地面の硬さを感じない、最高の床が完成した。　最後に、長い梁の上に大きな葉を何重にも重ねて屋根とした。隙間ができないように、丁寧に、ツタでしっかりと固定した。　日が傾きかける頃、二人の協力の結晶である隠れ家が、立派に完成した。　完成した隠れ家は、四人が寝転がっても問題ないほどの広さがあり、周囲の木々の色に溶け込んで、まさしく秘密基地といった趣だった。骨組みはしっかりとしており、急な雨でも凌げそうな頑丈さがある。そして何よりも、内装の床は、ふかふかで柔らかな草と葉に覆われ、最高の安らぎ空間となっていた。「わぁ……本当にできたわね！　ユウ、すごいわ！」　リーナは感動したように目を潤ませ、ユウの腕に抱きついて、その立派な出来栄えを心から褒め称えた。ユウも、自分の作ったものがリーナにこんなにも喜ばれたことに、胸いっぱいの達成感を感じていた。　完成したばかりの秘密基地の中で、リーナはユウの腕に抱きついたまま、モジモジと落ち着かない様子を見せた。そして、透き通る青い瞳に不安の色を滲ませながら、ユウを見上げて尋ねた。「ねえ、ユウ……ここは、二人の秘密基地よね…

「あ……わ、悪い……妹と同じ感じで、つい汚れを取っちゃった……」　ユウは、リーナが頬を真っ赤に染めて動けずにいる様子を見て、ようやく自分がとった行動が、親しい家族にするような無意識なものだったと我に返った。彼もまた、自分が何をしたのかを改めて理解すると、顔をカッと赤く染めた。指先に残るリーナの頬の柔らかな感触を思い出し、胸が激しくドキドキと高鳴った。　ユウは恥ずかしさのあまり、リーナからバッと顔を逸らした。リーナもユウも、初めての無自覚な親愛の触れ合いに、言葉にできないほどの動揺と、甘い興奮を抱えていた。「ふぅーん……妹と、わたし同じ扱いなのね……」　リーナは、顔を逸らしたまま、拗ねたような、少し寂しそうな響きを含む声で呟いた。（妹さん……羨ましすぎるんですけれど……ふんっ）　ユウにとって、自分が特別な存在ではないのかという小さな嫉妬が、彼女の胸の内で渦巻いた。「だから、謝ってるだろ……」　ユウは、まだ顔を赤くしたまま、少し焦ったように弁解した。「妹には、緊張はしないって……ドキドキもしないっての！」　その言葉は、彼がリーナに対して特別な感情を抱いていることを、図らずも伝えてしまっていた。「そ、そう……」　リーナの顔はさらに赤く染まったが、内心の喜びは隠せなかった。「汚れを取ってくれたのでしょ？　ありがと……ユウ」　彼女は、意を決したように、ユウに目を向けずに続けた。「次回も……汚れていたらお願いね。悪い気はしないわ……大切に思われて、ちゃんと見てくれているって感じよね……」　その言葉は、ツンとした態度の中に、ユウの優しさに

　その結果が、この町での暮らしだった。しかし、その身分はあまりにも重く、警備兵たちが彼女の命令一つで大忙しになるほど、厳重に秘匿され、守られていた。リーナの透き通る青い瞳の奥には、王女としての重圧と、お忍びの生活で得た自由への喜びと、そして今、ユウとの出会いによって生まれた新しい感情とが、複雑に混じり合っていた。　ユウとリーナは、警備兵の詰め所を後にすると、さっそく森へと足を踏み入れた。手を取り合い、二人の秘密基地へと向かう道すがら、ユウは昨日の続きを尋ねた。「今日は、どうしようか？　剣術の修業か、それとも冒険者ごっこか？」　ユウの問いかけに対し、リーナは少し顔を赤らめ、彼の腕に抱きついたまま、小さな声で答えた。「……わたしは、ユウが一緒にいれば……良いわ」（あれ？　あれだけ冒険者ごっこや剣術の修業って言っていたのに？　珍しいな。まあ……時間があるし、いっか……昨日は秘密基地作りで忙しく働いたし、たまにはゆっくりするのも悪くない）　ユウは、リーナの意外な言葉に少し驚きながらも、その甘えを受け入れた。「それじゃ、今日は……ゆっくりするか？　秘密基地で昼寝でも」「じっとしているのも、つまらないわよね……せっかくユウと二人でいられるのに」　リーナは、すぐさま退屈そうな声を上げた。じっとしているよりも、ユウと何か楽しい活動をしていたいのだ。「そういえば、川があるって聞いたけど……探しに行く？」　ユウは、昨日の父親の忠告を思い出しつつも、好奇心に抗えず、リーナに新しい提案をした。彼の透き通る青い瞳は、既に川で魚を獲る夢を見始めているようにキラキラと輝いていた。　ユウは、川という言葉で、幼い頃に家族と遊びに行った記憶を思い起こしていた。その場所は、家からはかなり遠かったような気がするが、今いる町からの位置関係を、頭の中で描いている簡素な地図と、遠くに見える見覚えのある大きな山の位置から割り出