《그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다》全部章節：第 341 章 - 第 350 章

사람인 이상, 마음이 흔들리고 욕망에 휩싸일 때가 아예 없을 수는 없었다. 황제는 금영을 제것으로 만들고 싶은 마음과 동시에 지켜주고 싶은 마음도 함께 치솟았다. 그만큼 금영은 더 이상 그에게 가벼운 존재가 아니게 되었다.황제의 말을 들은 금영이 몸을 일으키더니, 다짜고짜 침상 위에 무릎을 꿇었다. 그리고는 다소 당황한 듯한 목소리로 어쩔 바를 모르며 입을 열었다."폐, 폐하...."하지만 차마 말을 더 잇지는 못하고 눈알만 데굴데굴 굴렸다. 누가 봐도 매우 긴장한 모습이었다.황제는 금영을 말없이 바라봤다. 그는 금영이 얼마나 영민한지 알고 있었다. 그러니 분명 자신의 말을 알아들었을 터였다.오늘 금영을 만나기 전까지만 해도 그는 이 불경한 마음을 평생 묻어둘 생각이었다. 그는 본디 스스로를 잘 다스리는 사람이었기에 그리 어려운 일도 아닐 것이라 여겼다.그래서 손복안에게도 더 이상 금영이 찾아와도 안으로 들이지 말라 일렀고, 태자와 혼인한 뒤에는 입궁을 금하는 조치를 취하려 했다.황제가 한번 만나지 않겠다고 먹은 이상, 누가 되었든 영원히 그의 그림자도 밟을 수 없었다.그렇게 시간이 지나면 금영에게 품었던 마음도 점차 사그라들 것이라 그는 확신했다.하지만 오늘 모든 것이 무너졌다.그는 하마터면 금영을 영원히 잃을 뻔했다. 그녀가 죽는다면 그의 절제도 아무런 의미가 없어진다. 그러나 금영을 억지로 자신의 것으로 만들고 싶지 않았다. 그러니 다시 한번 그녀에게 선택할 기회를 주고자 했다.전각 안에 길고 무거운 침묵이 내려앉았다.금영은 자신에게 떨어지지 않는 황제의 시선을 느끼며 자기도 모르게 초조함을 느꼈다. 황제는 매번 이렇게 넘어올듯 말듯, 그녀를 애태웠다. 금영은 그가 조금만 더 제멋대로 굴길 바랐다. 황제가 만약 욕망대로 움직여준다면, 금영은 그것을 빌미로 더 확실한 명분을 쥘 수 있었을 테니 말이다.하지만 황제는 매번 마지막 순간에 금영에게 선택의 여지를 주었다. 그는 어떤 경우에도 금영을 억지로 몰아붙이는 경우가 없었으며, 힘으로

그런데 오늘은 달랐다. 황제가 직접 여인을 이곳으로 데려왔다. 서 황후는 그 여인이 황제에게 얼마나 큰 의미일지 단번에 알아차렸다. 그녀는 아무리 애써도 마음이 가라앉지 않았다."폐하를 뵙습니다."서 황후가 예를 올리며 황제의 안색을 살폈다.황제의 위엄은 여전했지만, 어딘가 평소보다 분위기가 한결 누그러져 있었다. 아니, 그 정도가 아니라 제법 기분이 좋아 보이기까지 했다.서 황후는 이 모든 것이 내전에 있는 그 여인 때문임을 깨달았다."금영의 일로 할 말이 있다고 들었는데, 무슨 일인가?"황제가 서 황후를 바라보며 담담히 물었다.서 황후에겐 금영은 그저 현청전에 들어오기 위한 핑계에 불과했다.하지만 황제가 직접적으로 언급하자 말을 이어나갈 수밖에 없었다.“다름이 아니라 태자 때문입니다. 원래대로라면 삼월에 혼례를 치러도 좋겠지만, 태자가 자꾸만 하루라도 빨리 금영을 맞이하고 싶다 조르니... 신첩이 생각하기에도 두 아이의 마음이 깊은 듯하여, 혼례 날짜를 조금 앞당겨도 괜찮지 않을까 싶습니다.”서 황후가 미소를 머금은 채 말했다. 이럴 때일수록 금영을 아끼는 듯한 태도를 보여야 황제의 환심을 살 수 있다는 것을 잘 알았다. 그리고 황제가 이 청을 허락한다고 해도 딱히 상관없었다.그녀가 직접 손을 쓰기로 마음먹은 이상, 금영쯤은 얼마든지 흔적도 없이 사라지게 만들 자신이 있었다.황제는 그 말을 듣고 서 황후와 태자를 차례로 훑어보았다.그러자 서 황후가 다시 웃는 얼굴로 입을 열었다."금영이와 태자가 하루라도 빨리 혼례를 올려야 자손도 볼 수 있지 않겠습니까? 태자에게 자식이 생긴다면, 폐하와 저도 한시름 놓을 수 있고 말입니다."그녀가 굳이 자손의 이야기를 꺼낸 것은, 황제에게 태자가 황실의 핏줄을 이을 테니, 굳이 다른 여인에게 황손을 보려 애쓸 필요가 없다는 것을 넌지시 알려 주려는 의도였다.하지만 이건 서 황후의 크나큰 실책이었다. 서 황후는 가장 건드리지 말아야 할 곳을 건드리고 말았다."폐하께서도 그렇게 생각하시지요?"

황제는 금영의 얼굴을 덮고 있는 면사를 풀어내려 했지만, 얼마나 단단히 매어 것인지 쉽지 않았다.그는 이 상황이 어이없으면서도 웃음이 났다. 금영이 얼굴을 가리기 위해 얼마나 애를 썼는지 짐작할 수 있었기 때문이다.하지만 황제는 포기하지 않고 조심스러운 손길로 계속 매듭을 풀어나갔다. 금영 역시 꼼짝하지 않은 채, 그가 움직이는 대로 가만히 몸을 맡겼다.그렇게 한참이 지나서야 마침내 그의 손길이 멈췄다. 스르르 풀려내린 면사와 함께 금영의 얼굴도 드러났다.금영은 오랜만에 맨얼굴이 된 탓인지 살짝 허전함을 느꼈다. 작산행궁을 떠난 뒤로는 좀처럼 벗은 적 없던 면사가, 결국 황제의 손으로 풀려난 것이다.드러난 금영의 얼굴은 묘한 색기와 함께 화사한 빛을 머금고 있었다. 마치 봄날 이슬을 머금은 작약꽃 같았다.작약은 모란처럼 화려하고 귀한 꽃은 아니었지만, 대신 더 맑고 선명한 아름다움을 지닌 꽃이었다.황제는 그제야 금영이 자신이 기억하던 모습과는 많이 달라졌다는 사실을 알아차렸다.몇 해 전 처음 입궁해 자신을 알현했을 때만 해도 앳되고 귀여운 인상이었는데, 어느새 이토록 눈부시게 자라나 있었다.면사를 쓴 금영은 늘 단정하고 귀녀다운 모습만 보여 주었기에, 그 아래에 이런 얼굴을 감추고 있을 줄은 상상도 하지 못했다. 더구나 그토록 제멋대로 굴던 영지와 같은 사람이라니, 더욱 뜻밖의 일이었다.황제는 가만히 금영을 들여다보았다. 어느새 금영은 무릎 꿇고 있던 자세가 살짝 흐트러져 거의 바닥에 주저앉아 있었다.자신에게서 떨어질 줄 모르는 황제의 시선을 느끼며, 금영도 조심스레 고개를 들었다.황제의 표정은 여전히 읽기 어려웠지만, 한 가지는 분명히 알 수 있었다. 적어도 그 눈빛 어디에도 노여움이나 살기는 어려 있지 않다는 것이었다. 그동안 그녀가 공들여 온 수고가 아주 헛되지는 않은 듯했다.금영이 고개를 들자 가느다란 목선이 고스란히 드러났다.그 모습을 본 황제는 속으로 저도 모르게 감탄했다. 수많은 미인을 보아 온 그에게도 금영의 외모는 단지

황제는 평소 거창한 식사를 그다지 선호하지 않았다. 수라상에도 특별히 진귀한 음식은 없었고, 고기와 채소가 골고루 갖춰진 평범한 요리들이 주를 이루었다.손복안은 황제 곁에 서서 시중들 준비를 하고 있었다. 그런데 금영이 다가오는 기척이 들리자 고개를 들었다.그제야 손복안도 금영의 맨얼굴을 보게 되었다. 그는 저도 모르게 멈칫하며 살짝 놀란 표정을 지었다. 하지만 노련한 내관답게 순식간에 표정을 가다듬고는 금영에게 예를 올렸다."오셨습니까, 금영 아가씨."그의 담담한 인사에 그녀는 자기도 모르게 살짝 민망한 표정을 지었다.요 며칠 황제가 그녀를 찾느라 위명과 손복안을 적잖이 부렸을 것 같았기 때문이다.그런데 이제 와서 아무렇지 않게 마주하자니, 쉽지 않았다."뭘 멍하니 서 있느냐? 어서 수저를 들지 않고."황제가 말하자, 금영은 얌전히 맞은편에 자리를 잡았다.우연인지 아닌지, 이번에도 상 위엔 익숙한 연근으로 만들어진 여러 요리들이 올려져 있었다.황제가 젓가락을 들었다. 그런데 뜻밖에도 자신의 그릇에 요리를 올리는 것이 아니라 금영부터 챙기기 시작했다.그가 가장 먼저 그릇에 올려놓은 것은 금영이 전에도 즐겨 먹던 연근떡과 연꽃전이었다.금영은 문득 가슴 한켠이 갑갑해졌다. 황제는 금영의 아버지인 영안후보다 더 자세히 그녀가 무엇을 좋아하는지 알았다.황제는 반찬을 멍하니 쳐다만 보고 있는 금영을 보며 미간을 좁혔다.'설마... 내 배려가 싫은 건가?'그런 생각이 스치자, 황제는 입을 열었다."네 마음이 어지러운 것도 이해한다만...."그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 이었다."짐은 분명 너에게 선택지를 주지 않았느냐? 억지로 몰아붙이지 않을 테니, 걱정 말거라."곁에 있던 손복안은 그 말을 듣고 최대한 자신의 존재감을 지우듯 조용히 고개를 숙였다. 하지만 속으로는 내심 놀라고 있었다.황제가 이토록 온화한 태도를 보이다니, 평소라면 있을 수 없는 일이었다. 제왕은 본디 누군가를 배려할 필요가 없는 자리였다.그런데 황제는 금영을 생각

금영은 겁먹은 토끼처럼 눈을 동그랗게 뜨더니, 이내 도망치려는 듯 바르작거렸다. 하지만 황제는 그녀를 놓아줄 생각이 조금도 없었다. 그가 잔뜩 가라앉은 목소리로 입을 열었다."네가 지금 무얼 하려 했는지 알고 있느냐?"금영의 얼굴이 순식간에 붉어졌다."전 딱히 무언갈 하려던 것이 아니라...."하지만 말을 끝맺기도 전에 황제가 다시 물었다."지금 짐을 유혹한 것이냐?"그와 동시에 황제가 힘을 주어 금영을 그대로 자신의 품으로 끌어당겼다.외전의 침상은 그리 넓은 편이 아니었고, 금영은 황제의 품에 아주 단단히 갇힌 채 사방에서 전해지는 뜨거운 열기를 고스란히 느껴야만 했다. 금영은 그 낯선 감각에 자기도 모르게 몸을 살짝 움직였다.그러자 황제가 낮고도 쉰 목소리로 그녀의 귓가에 속삭였다."쉿... 함부로 움직이지 말거라. 짐의 인내심도 한계가 있다."이 이상 자극이 느껴질 시, 황제도 더 이상 절제력을 유지할 자신이 없었다. 그는 당장이라도 직설전에 있었던 것처럼 금영을 그대로 가져버리고 싶었다. 하지만 아직 때가 아니라는 것을 그 누구보다 잘 알았기에, 애써 참고 또 참았다.첫 관계는 금영이 시작한 것이었지만, 만약 그녀가 여전히 태자에게 마음이 있다면 억지로 몸을 취해 원망을 사는 일은 없길 바랐다.금영은 황제의 몸의 변화를 느끼고 온몸이 딱딱하게 굳었다.사실 이럴 때일수록 더 부드럽고 요염하게 굴어야 맞았다. 그래야만 황제가 더 이상 욕망을 참지 못하고 성인 흉내를 버릴 수 있게 만들 수 있을 테니까 말이다.하지만 금영도 이론으로만 알았을 뿐, 실제로 이런 상황을 겪는 건 처음이었다. 당연히 긴장됐고, 몸을 제대로 다스리지 못했다.황제에게 안겨 현청전으로 오게 된 뒤로 모든 것이 통제를 벗어나 자꾸만 예상치 못하는 상황으로 흘러가는 것 같았다. 그렇게 한참, 드디어 황제의 몸에서 조금씩 힘이 풀리기 시작했다. 금영은 그 틈을 놓치지 않고 서둘러 그의 품에서 빠져나와 무릎을 꿇었다."시, 신녀, 폐하를 뵙습니다."신녀라는 말에