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제343화
최신 챕터
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1142화
이튿날.어화원.금영은 새로 지은 진홍빛 궁복을 차려입고 림비와 나란히 천천히 걸어왔다.황제는 이미 서 황후에게 금영과 현 귀비의 결백을 밝히기 위한 연회를 베풀라고 명해 두었다.서 황후로서는 아무리 못마땅하고 분해도 어쩔 수 없었다.황제의 명이 떨어진 이상, 연회는 반드시 열어야 했다.금영이 도착했을 때는 현 귀비가 이미 먼저 와서 기다리고 있었다.금영의 모습을 발견한 현 귀비가 반갑게 다가왔다.“금영 동생, 이제야 왔는가? 며칠 못 본 사이 전보다 더욱 눈부셔졌군. 본궁이 다 부러울 지경일세.”금영도 미소를 지으며 현 귀비를 바라보았다.그러고는 부드러운 목소리로 답했다.“현 언니, 그리 말씀하시면 본궁이 도리어 몸 둘 바를 모르겠사옵니다. 언니께서는 타고난 기품부터 남다르시고 풍모 또한 빼어나시니, 본궁이 아무리 배우려 한들 어찌 따라갈 수 있겠사옵니까?”금영은 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다.“본궁은 출신도 변변치 못한 데다 예전에는 서녀에 불과하지 않았사옵니까. 가문이며 학식이며 어느 하나 빠질 것 없는 현 언니와 어찌 견줄 수 있겠사옵니까?”그 말을 들은 현 귀비의 입꼬리가 살짝 올라갔다.평소 냉철하고 신중한 그녀였지만, 금영이 제 가문을 칭찬하자 자신도 모르게 뿌듯한 마음이 들었다.그도 그럴 것이, 현 귀비야말로 진정한 명문가 출신의 귀한 규수가 아니던가.황제가 아무리 금영을 총애한다 해도, 서 황후가 근신하는 동안 중궁의 일을 맡긴 사람은 다름 아닌 현 귀비였다.바로 그 점이 배금영과 자신을 구분 짓는 차이였다.금영은 현 귀비의 미묘한 표정 변화를 놓치지 않았다.아무리 조심스럽고 신중한 사람이라도 때로는 우쭐해지는 법이었다.바로 지금처럼.현 귀비는 겉으로 내색하지 않았지만, 이번에 근신에서 풀려난 데다 서가의 세력까지 크게 약해지면서 자신이 다른 비빈들보다 한층 높은 자리에 올라선 듯한 기분을 은근히 느끼고 있었다.현 귀비가 다시 입을 열었다.“금영 동생, 너무 겸손하게 굴지 말게. 이번에 본궁이 무사히 누명
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1141화
‘황후마마를 모함하는 중죄를 저지르고도 원 귀비마마께서는 무사히 빠져나오셨지 않은가!’장 상궁이 어찌 감히 그런 분의 심기를 거스를 수 있겠는가!금영이 다시 입을 열었다.“그리고 폐하께서 이들을 냉궁에 보내신 것은 제 잘못을 뉘우치게 하시려는 뜻이지, 자네더러 괴롭히라고 하신 게 아닐세. 오늘부터는 냉궁의 다른 이들에게도 함부로 굴지 말고 잘 대해 주게.”아무리 죄를 지었다 한들, 그들 역시 가엾은 처지에 놓인 사람들이었다.당부할 말을 모두 마친 금영은 냉궁을 나섰다.해수는 도무지 이해가 되지 않는다는 듯 물었다.“마마, 어찌하여 여비마마를 도와주시는 것이옵니까? 예전에 은혜를 입으셨다 해도 이번 일은 너무 지나치지 않았사옵니까! 그동안의 은혜는 이번 일로 다 갚은 셈이니, 마마께서 굳이 그런 배은망덕한 사람까지 보살펴 주실 필요는 없사옵니다.”금영이 해수를 바라보며 되물었다.“냉궁에 들어온 비빈들은 으레 봉호를 빼앗기기 마련이지. 그런데 여비는 어째서 봉호를 그대로 지키고 있는 것 같으냐?”그제야 해수는 무언가 깨달은 듯 눈을 크게 떴다.“폐하께서 아직 여비마마께 정이 남아 있으시다는 말씀이옵니까?”해수는 정이라는 말을 입에 올리면서 저도 모르게 금영의 눈치를 살폈다.하지만 금영은 조금도 질투하는 기색 없이 담담하게 설명했다.“폐하께서 여비의 봉호를 그대로 두신 건, 그걸로 여비를 지켜 주시려는 뜻이야.”금영의 말대로였다.아무리 냉궁에 갇힌 몸이라 해도 비의 품계가 폐해지지 않은 이상, 여비는 여전히 엄연한 비빈이었다.그런데도 냉궁의 그 눈치 없는 것들이 감히 그런 짓을 저지를 줄이야!해수는 금영의 설명을 듣고서야 조금 이해가 된 듯 더듬거리며 물었다.“아…… 그, 그런 것이옵니까?”금영이 고개를 끄덕였다.“폐하께서는 굳이 입 밖으로 말씀하지 않으셔도 마음속에는 늘 사람의 옳고 그름을 가늠하는 잣대가 있으셔.”서 황후가 조금씩 황제의 마음을 잃어 간 것도 바로 그 때문이었다.여비는 어떠한가.분명 잘못을 저질렀다.하
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1140화
여비는 슬며시 고개를 돌려 금영과 눈을 마주치지 않으려 했다.“원 귀비마마께서 오해하신 것이옵니다. 신첩에게는 그리 좋은 마음이 없사옵니다.”금영은 개의치 않고 말을 이었다.“자네가 인정하든 말든, 예전에 자네에게 진 빚은 본궁이 잊지 않고 있네.”“여비, 아무리 말 못 할 사정이 있더라도 부디 잘 버텨 내게. 훗날 본궁이 자네를 위해 선처를 청해 보겠네.”사실 금영은 당장이라도 여비를 위해 선처를 청하고 싶었다.하지만 지금은 그럴 만한 때가 아니었다.여비가 나직이 말했다.“신첩은 그냥 이 냉궁에 남아 있게 해 주시옵소서. 지금 냉궁을 나간다 한들 도리어 화근이 될 뿐이옵니다.”금영은 여비의 말이 사실임을 알고 있었다.누군가에게 약점을 잡혀 끝내 말을 뒤집기까지 한 사람이 아닌가.그런 여비가 냉궁에서 나간다면 또 무슨 일을 저지를지 알 수 없었다.언제 무슨 일을 벌일지 모르는, 불안하기 짝이 없는 존재였다.금영은 고개를 끄덕였다.“알겠네.”그러고는 다시 입을 열었다.“오늘 본궁이 이곳에 온 것을 두고 많은 이들이 자네에게 복수하러 왔다고 생각할 걸세. 그런 사람들을 실망시킬 수는 없지 않겠는가?”금영은 말을 이으며 손수건 한 장을 내밀었다.“그렇지 않으면 자네가 앞으로 이 냉궁에서 지내기가 더 어려워질 테니 말일세.”여비는 손수건을 바라보며 의아한 얼굴로 물었다.“이것이 무엇이옵니까?”금영이 대답했다.“그 손수건으로 얼굴을 가볍게 문지르기만 하면 양 볼이 붉게 부어오를 것이네. 마치 누군가에게 뺨을 맞은 것처럼 보일 걸세.”금영은 잠시 여비를 바라보다가 다시 입을 열었다.“자네가 어떻게 생각하든, 나는 자네를 언니처럼 여기고 있네. 훗날 마음이 바뀌거나 도움이 필요한 일이 생기거든 언제든 나를 찾아오게.”참으로 마음을 따뜻하게 어루만지는 말이었다.금영은 이번만큼은 스스로를 본궁이라 칭하지도 않았다.세상에는 잘나가는 사람에게 좋은 것을 보태려는 이들은 넘쳐 났다.하지만 어려움에 빠진 사람에게 기꺼이 손을 내미는
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1139화
‘이상하지 않은가? 원 귀비마마께서는 오히려 내게 상을 내려야 하는 것 아닌가?’장 상궁은 도무지 이해할 수 없다는 듯 참지 못하고 입을 열었다.“마마, 여비가 마마를 배신하지 않았사옵니까? 노비는 그저 마마의 분을 풀어 드리려고 그런 것이옵니다!”금영이 싸늘한 목소리로 되물었다.“누가 자네더러 본궁의 분풀이를 하라 했느냐?”“본궁의 분은 본궁이 직접 풀 것이네.”금영은 말을 마치고 다시 명했다.“여비만 남고 모두 물러가거라.”다른 사람들이 물러나는 동안, 금영은 여비가 지내는 방 안을 천천히 둘러보았다.침상에는 이미 이부자리가 깔려 있었다.하지만 아까 장 상궁의 말을 들어 보니 물에 흠뻑 젖었을 테니, 이제는 도저히 쓸 수 없을 터였다.방 안에 놓인 탁자는 다리 하나가 아예 떨어져 나가 있었다.예전에는 입만 열었다 하면 독침처럼 날카로운 말을 쏟아 내던 여비였다.그런데 지금은 마치 딴사람이 된 듯했다.놀라울 만큼 말수가 줄어들었고, 그저 입을 굳게 다문 채 아무런 말도 하지 않았다.금영이 먼저 입을 열었다.“여비.”여비는 금영을 바라보았다.그녀는 놀라울 만큼 담담한 목소리로 말했다.“원 귀비마마, 굳이 좋은 사람인 척하실 필요 없사옵니다. 신첩이 마마를 배신한 것은 사실이니, 어떤 꼴을 당하든 모두 제 죗값을 치르는 것이옵니다.”금영은 나직이 한숨을 내쉬었다.“여비, 자네에게 말 못 할 사정이 있다는 건 본궁도 알고 있네. 차마 입 밖에 낼 수 없는 이유가 있다는 것도 말일세. 본궁은 오늘 그런 사정을 캐물으러 온 것이 아니네.”금영은 잠시 말을 멈추었다가 덧붙였다.“그렇다고 자네더러 그 일을 폐하께 모두 털어놓으라고 요구할 생각도 없네.”설령 지금 여비가 다시 손을 잡고 싶다고 나선다 해도, 금영으로서는 더 이상 그녀를 믿을 수 없었다.아직 끝내지 못한 일이 있었다.바로 서 황후를 황후의 자리에서 끌어내리는 일이었다.하지만 그 일을 다시 여비와 함께 도모할 수는 없었다.태후가 여비의 어떤 약점을 쥐고 있는지
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1138화
금영은 냉궁이 얼마나 잔혹한 곳인지 익히 알고 있었다.하지만 전생에는 황제가 그 누구도 냉궁으로 내친 적이 없었기에, 금영이 직접 본 사람이라고는 이미 정신이 나가 버린 몇몇 여인들뿐이었다.그 여인들이 어떻게 미쳐 갔는지는 직접 본 적이 없었다.그런데 오늘 여비가 이토록 처참하게 모욕당하는 모습을 보니, 냉궁에 갇힌 여인들이 어째서 하나같이 미쳐 버리는지 알 것만 같았다.단순히 황제의 총애를 하염없이 기다려야 하기 때문만은 아니었다.냉궁에 들어오기 전까지만 해도 이 여인들은 모두 남부럽지 않은 존귀한 신분이었다.하지만 냉궁에 발을 들이는 순간, 그동안 지켜 온 자존심과 존엄은 처참하게 짓밟히고 말았다.그뿐인가?사람 취급조차 받지 못한 채 온갖 수모와 굴욕을 견뎌야 했다.여비가 본래 얼마나 도도하고 자존심 강한 사람이었던가?그런 여인이 오늘 여러 사람 앞에서 강제로 옷까지 벗겨진다면, 당장은 미치지 않는다 해도 이런 날들이 계속되면 언젠가는 정신이 나가고 말 터였다.그때 냉궁을 관리하는 상궁도 금영이 들어온 것을 알아차렸다.그녀는 황급히 몸을 낮추어 예를 올렸다.“마마께서는 어느 분이신지…….”그러다가 무언가 깨달았다는 듯 얼른 말을 이었다.“혹시 원 귀비마마이시옵니까? 그러고 보니 이 후궁에서 원 귀비마마의 아름다움과 기품을 따를 분이 또 어디 계시겠사옵니까! 노비는 장씨라 하옵니다. 원 귀비마마께 문안드리옵니다!”금영은 장 상궁에게는 눈길조차 주지 않은 채 여비를 바라보며 물었다.“지금 무엇을 하는 것이냐?”장 상궁은 얼굴 가득 비굴한 웃음을 띠며 얼른 대답했다.“귀비마마께 아뢰옵니다. 저 여인은 이미 냉궁으로 쫓겨난 폐출된 비빈이 아니옵니까? 그런 처지에 어찌 이토록 좋은 옷감을 쓴 옷을 입을 자격이 있겠사옵니까?”장 상궁은 더욱 의기양양하게 말을 이었다.“노비는 그저 냉궁에 갇힌 비빈이라면 마땅히 어떻게 처신해야 하는지 가르쳐 주고 있었사옵니다!”그러고는 의미심장한 웃음을 지으며 덧붙였다.“귀비마마께서는 염려하지
그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다 제1137화
“하나, 둘, 다섯, 일곱, 여덟…… 또, 또 하나가 왔구나!”노파는 숫자를 하나씩 세면서 금영을 뚫어져라 바라보았다.그제야 금영도 눈앞에 있는 사람의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다.백발이 성성한 노파였다.몸에는 누더기나 다름없는 낡고 해진 옷을 걸치고 있었다.그나마 몸놀림이 제법 재빠르지 않았다면, 금영은 당장 숨이 끊어져도 이상하지 않을 만큼 쇠약한 노인이라 여겼을 것이다.바로 그때였다.조금 전 금영을 안내하던 내관이 다가가 노파를 발로 걷어찼다.“윽!”노파는 낮게 신음하더니, 이내 히죽히죽 웃으며 입을 열었다.“황은이 망극하옵니다!”금영은 잠시 할 말을 잃었다.이 노파는…… 아무래도 정신이 온전치 못한 모양이었다.내관이 황급히 설명했다.“원 귀비마마, 저분은 선황의 후궁이었던 진 귀인이옵니다. 과거 폐하를 해하려 했다가 냉궁에 갇히셨는데, 그 뒤로 정신이 완전히 나가 버리셨사옵니다.”내관은 서둘러 말을 덧붙였다.“저 미친 여인이 하는 말은 부디 마음에 담아 두지 마시옵소서.”금영은 미간을 살짝 찌푸렸으나 더는 아무 말도 하지 않았다.그저 담담하게 입을 열었다.“가자. 본궁을 여비에게 데려가게.”그 모습을 지켜보던 해수가 조심스럽게 입을 열었다.“마마, 차라리 이만 돌아가시는 것이 어떠하시옵니까? 이곳은 어쩐지 영 꺼림칙하옵니다. 혹시 귀신이라도 나오는 것은 아니겠사옵니까?”정말이지 으스스하기 짝이 없는 곳이었다.사방에 원귀라도 떠돌고 있는 것만 같았다.금영은 해수를 안심시키듯 말했다.“걱정 마. 이곳에는 귀신이 없어.”그리 쉽게 귀신이 될 수 있었다면, 금영은 진작 황궁에서 자신 말고도 다른 귀신을 만났을 것이다.게다가 귀신이 된다고 해서 누구나 산 사람을 해칠 수 있는 것도 아니었다.그랬다면 전생에 자신을 해친 자들을 진작 갈기갈기 찢어 놓고도 남았으리라!그렇게 이야기를 나누는 사이, 내관은 금영을 냉궁에서도 가장 외진 구석으로 안내했다.그곳에는 다른 전각들과 조금 떨어진 편전 하나가 자리하고 있었다.
