All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 681 - Chapter 690

「ツテならいくつか心当たりはあるわ」紫音が落ち着いた声で引き取った。「でも、まずは信頼できる人間を直接派遣して、極秘裏に面接や選考を進める必要があるわね。絶対に、今会社で騒ぎを起こしている古参社員たちにこの動きを悟られてはダメよ。万が一彼らに勘づかれて妨害工作でもされれば、計画が頓挫してしまうわ」紫音の忠告に、浩一は深く頷き、表情を引き締めた。「となると、この極秘の採用プロジェクトを任せられる、絶対に裏切らない『腹心』を動かす必要があるな……」浩一はグラスを見つめながら、密かに誰を適任者として抜擢すべきか思考を巡らせ始めた。「もし浩一さんの会社で適任者が見つからないなら、私のところから何人か貸し出そうか？」紫音がふふっと微笑みながら提案した。「どうせ今は持ちつ持たれつの関係だし、私の方のトラブルでも浩一さんにはうんと骨を折ってもらっているじゃない。これくらい協力するわよ」その言葉に、浩一はパッと目を輝かせた。社内の人間に動かせばどこから情報が漏れるか分からない状況なだけに、外部である紫音の部下を使えるならこれ以上心強いことはない。何より、紫音が育て上げた社員たちの能力の高さは、彼自身が誰よりもよく知っていた。「紫音がそう言ってくれるなら、遠慮なく甘えさせてもらうよ！紫音の会社には、人を見る目に長けた優秀な人事の連中がいるからな。彼らに極秘で動いてもらって、目星をつけた大学の学生たちに直接アプローチをかけよう」浩一は少し興奮気味に身を乗り出した。「学生といってもピンキリだからな。君のところの優秀な社員たちなら、間違いなく会社を背負って立つような原石を見極めてくれるはずだ」「ええ、任せてちょうだい。じゃあ、そういう手はずで進めましょう。明日すぐに信頼できるチームを編成して動かすわ」紫音は優雅にワイングラスを傾けながら頷いた。そして、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべて浩一を見た。「でも……もし彼らが見つけてきた学生の中に、どうしても手放したくないくらい優秀な子がいたら、うちの会社でも何人かこっそり貰っちゃおうかしら」「おいおい、それだけは勘弁してくれよ！こっちは会社存亡の危機なんだぞ。苦労して見つけた一番の逸材を紫音に横取りされたら、いくら俺でも本気で泣くからな！」浩一がわざとらしく頭を抱えて抗議す

「ひどい……そんなの、いずれ絶対に痛い目を見るべきだよ！浩一さんをこんなに苦しめて、おまけに社員たちまで使い捨ての駒にするなんて……裏で操っている連中だけがノーダメージでふんぞり返ってるなんて、絶対に許せない！」蘭はギュッと拳を握り締め、本気で憤った。その怒りの奥には、浩一を傷つける敵に対する憎悪だけでなく、最終的に利用されて捨てられるであろう社員たちの末路を想像し、どこか哀れむような響きも混じっていた。本来なら、彼ら自身が浩一を裏切ろうとしている張本人なのだ。しかし、根が優しく純粋な蘭は、彼らが巨大な悪意に踊らされ、騙されているという側面を知り、無意識のうちに少しだけ同情してしまったのだろう。だが、厳しいビジネスの世界において、彼らが破滅の道を辿ろうとしているのは、他でもない彼ら自身が目先の利益に目が眩んだからだ。もし彼らが甘い誘惑に乗らず、欲をかかずに浩一への恩義を忘れなければ、こんな事態には陥らなかったはずなのだ。愚かな選択をした代償は完全に自業自得であり、誰を恨む筋合いもない。それでも――自分を裏切った愚か者たちのためにすら本気で怒り、心を痛めることのできる蘭のその底抜けの優しさと甘さが、今の浩一にはひどく愛おしく感じられた。本当に、敵わないな……浩一は微かに口角を上げ、愛する恋人の横顔をただ静かに、甘い熱を帯びた眼差しで見つめていた。「何かを得ようとすれば、相応の代償を払うのは当然のことよ。彼ら自身が選んだ道なんだから、誰も恨むことなんてできないわ。蘭が思い悩む必要なんてないの。もし私たちが先手を打つ方法を思いつかなければ、浩一さんの会社が致命的な打撃を受けていたかもしれないんだから」紫音は優しく、しかし理を諭すような落ち着いた声で蘭に語りかけた。「それに、裏で糸を引いているヘッドハンターたちも、いずれ必ず痛い目を見るわ。あんなあくどい引き抜きのやり方を繰り返していれば、遅かれ早かれ業界内で悪評が広まる。他の企業や経営者たちだって馬鹿じゃないもの。間違いなくブラックリスト入りして、どこからも相手にされなくなるはずよ」紫音の言葉に、蘭はハッとしてコクリと頷いた。「……確かに、紫音さんの言う通りですね。私、さっきはちょっとおかしなことを言っちゃいました。この件で一番の被害者は浩一さんなのに、私ったら、

それは紫音の偽らざる本心だった。裏切りと悪意が渦巻く孤独な戦いの中で、無条件に味方でいてくれる彼らの存在は、彼女にとって何よりの救いだったのだ。「紫音さん……そんな風に言わないでください」蘭は少し目を潤ませて、首を横に振った。「私の方こそ、紫音さんに出会えたから今の私があるんです。紫音さんは私にとって、人生を変えてくれた一番の恩人なんですから」「おいおい、どっちも謙遜しすぎだって。俺たちは三人とも、大事な友人であり、戦友だろう？誰が誰を一番助けたなんて比べるものじゃない。持ちつ持たれつ、互いに支え合ってきただけじゃないか」浩一が少し照れくさそうに二人の間を取り持つように笑うと、蘭も嬉しそうに頷いた。「そうですよ。だから紫音さん、もし本当にしんどくなった時は、いつでも私たちを頼ってくださいね。どんな時だって、絶対に私たちが力になりますから！」その真っ直ぐで嘘偽りのない言葉に、紫音の胸の奥がじんわりと温かくなった。どうやら浩一は、愛する蘭を安心させるために、あえて言葉にして「自分たちは完全に紫音の味方だ」と強調してくれたのだろう。本当に……蘭は素敵な人を見つけたわね。恋人を誰よりも大切に想い、彼女の心をさりげなく守ろうとする浩一の不器用な優しさ。そして、自分を真っ直ぐに慕ってくれる蘭の純粋さ。互いを深く思いやる二人の姿を見ていると、紫音の心の中にある「あの人」への愛おしさが、静かに、けれど熱く波打つのが分かった。「ほらほら、しんみりするのはここまで！早く食べないと料理が冷めちゃうよ！残したら二人ともタッパーでお持ち帰りしてもらうからね？」蘭がわざと明るい声を出して手を叩くと、その場にパッと和やかな空気が戻った。紫音と浩一。蘭にとって、どちらも自分の人生になくてはならない大切な人たちだ。二人にはずっと笑っていてほしいし、こうして三人で食卓を囲むこの平和な時間が、これからもずっと続いてほしいと心から願っていた。「うん、本当にこのお店、すっごく美味しいね。……そうだ、浩一さんがケータリングを手配してくれるのはありがたいけど、うちの会社の社員食堂もそろそろ本気でテコ入れしないとダメかもね」紫音がふと、真剣な顔で呟いた。「実は私、時々視察がてら社員食堂を利用してるんだけど……正直、味の方はあんまり褒められたものじ

言い淀む蘭の声には、深い罪悪感が滲んでいた。いくら恋人である浩一を助けたいとはいえ、蘭にとって一番に優先すべき上司は目の前にいる紫音だ。現在、紫音の会社は「極秘データの盗用」と「社内の内通者」という、会社の存続を揺るがすほどの致命的な危機に瀕している。自分たちの足元すら火の車だというのに、浩一の会社の採用プロジェクトにかかりきりになってしまえば、自社の立て直しという最優先事項に遅れが生じてしまう。大好きな恋人を救いたい気持ちはある。しかし、自身が心から敬愛する紫音の貴重な時間とリソースを、これ以上浩一のために奪うわけにはいかない――それが、優秀なアシスタントである蘭の譲れない一線だった。「気にしなくていいわ。うちの会社のトラブルは、どのみち浩一が手配してくれたハッカーが到着しないことには、これ以上進展のしようがないから」紫音はふふっと悪戯っぽく笑い、蘭に向かって小さくウインクをした。「それに、ここで私が彼の大ピンチを救って大きな『貸し』を作っておけば、いざって時に遠慮なくこき使えるでしょ？」もちろん、それが紫音なりの心優しい冗談だということは蘭にもよく分かっていた。紫音も蘭も、本来は他人に無遠慮に甘えたり、見返りを求めたりするような性格ではないのだから。蘭は時々、自分の立ち位置が少し特殊で、複雑だと感じることがある。彼女は紫音の直属の部下でありながら、紫音の長年の親友である浩一と交際している。いわば板挟みのような立場で、一歩間違えれば双方に気を遣わせ、疎まれてしまうのではないか――交際を始めた当初は、そんな不安を抱いていたこともあった。しかし、その心配は完全に杞憂に終わった。紫音は上司として蘭を心から信頼し、妹のように可愛がってくれる。浩一は恋人として蘭を溺愛し、底なしの愛情を注いでくれる。敬愛する上司と、最愛の恋人。二人の特別な愛情と気遣いを一身に受けている現在の環境は、蘭にとって奇跡のように幸せなものだった。私は本当に恵まれている……大好きなお二人の恩に報いるためにも、私、もっともっと頑張らなきゃ。蘭は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じながら、改めて深い感謝とやる気を燃やした。「さあ、手を動かすわよ。まずはピックアップした大学のレベルと、教授陣の推薦枠なんかを洗い出しましょう。質の高い母集団を形成

紫音は自分自身にも言い聞かせるように、ゆっくりと、力強く言葉を紡ぐ。「お兄ちゃんがそんなにパニックになっていたら、有加里さんが目を覚ました時に誰が彼女を支えるの？心を強く持たなきゃダメ。ここで焦ったって結果は変わらないんだから、今は彼女の生命力を信じて、しっかり構えているのよ」本当は、分かっているけれど……紫音は心の中で密かに唇を噛み締めた。有加里の抱えている病状が、いつ爆発してもおかしくない『時限爆弾』のようなものであることは、州も紫音も頭の片隅では理解していたはずだ。だからこそ、最悪の事態が起きた今、ただ取り乱すのではなく、覚悟を決めて現実を受け止めなければならないのだ。「……頭では分かっているんだ。でも、あいつがこんなに酷い状態になって、大丈夫だなんて誰が言い切れる……？」州は苦しげに顔を歪め、絞り出すように呟いた。「もっとあいつのために、俺にできることがあったんじゃないか……何をしても、もっと早くああしてやればよかったって、後悔ばかりが押し寄せてくるんだ……」州の胸中は、ぐちゃぐちゃに乱れていた。愛する者を失うかもしれないという底知れぬ恐怖。そして、こんな非常時においてさえ、自分のために駆けつけてくれた妹の紫音に対する強い負い目。自分は兄でありながら、いつも彼女に心配をかけ、面倒ばかりを背負わせている――そんな複雑な罪悪感が、州の心をさらに暗く重い場所へと引きずり込んでいた。紫音の肩をそっと抱き寄せたまま、重苦しい空気を纏う兄妹を静かに見守っていた律が、ゆっくりと口を開いた。「州。そう悲観的になる必要はない。……いや、あえて厳しいことを言わせてもらうが、君はいずれ、この事実を直視し、受け入れなければならない日が来るんだ」沈み込むような悲壮感を断ち切るように、律の落ち着いた声が冷たい廊下に響く。「私と君とで、以前、彼女の病状については詳しく調べただろう？彼女の容態が決して安定したものではないこと、そして今後さらに悪化するリスクがあることは、君自身が一番よく分かっているはずだ」「…………」「だからこそ、君は最初から最悪の事態を想定し、覚悟を決めておくべきだった。ここで現実から目を背ければ、いざ本当に越えられない壁が立ち塞がった時、君の心は完全に壊れてしまうよ」律の言葉は一見すると冷徹にも聞こえる