All Chapters of 見つからないパズルピース: Chapter 1 - Chapter 10

それから、警察官がどんな風に彼女たちの死を説明したのかはよく覚えていない。何度も聞き直して理解したのか？いや、それはないな。これまで嫌というほど当時を思い出して、眠る間も惜しんで考えて、想像して、それでもまだ分からないことだらけ。俺はあの日からずっと未完成のパズルを見ている。真実はピタリとそこにはまるけれど、俺の推測や希望で作ったピースは歪んでいて隙間だらけ。彼女しか知らない理由はぽかりとそこで穴をあけてる。　 　＊ 　――山で火が燃えている。地元住民からの通報で消防と警察が現場に向かうと、一台の車が燃えていた。ガソリンが大量に入っていたのか、車は長時間焼け続けたという。火が収まったところでようやく車内を確認でき、運転席と思われる場所から彼女の焼死体が出た。彼女だと身元の分かるものはすべて焼けてしまっていた。そして彼女の遺体は検死解剖にまわされた。注射さえも痛いと泣いていた彼女の体が切り刻まれたことに今でもいろいろな感情が渦巻くが、それで子どもが見つかった。顔も分からないほど焼け焦げた彼女とは対照的に子どもに焼損はほとんどなかった。　 　 辺り一帯のカメラから焼けた車両を割り出した。通った車の数が少なかったことと、ほとんどがその地域住民の車だったこと。彼女が乗ったレンタカーが割り出されるのは早かったが、なぜ彼女がレンタカーを借りてあんな山道を走っていたのかは分からなかった。 　 なぜかと分からないことがあるたびに思考を止めてしまう俺とは対照的に、警察の事実確認は迅速だった。　車を借りたときに彼女が提出した免許証から警察は彼女のアパートに行った。部屋にあったブラシを押収し、採取した髪の毛と焼けた遺体のDNAを分析した。結果は一致。結果が出るまで間に、警察はアパート周辺の産婦人科の病院に聞き込みを行い、彼女が受診していた病院を見つけた。彼女が病院に提出した書類の緊急連絡先に俺のことが書かれていたから、警察は俺に連絡してきた。　彼女が緊急連絡先に俺の名前を書いたのは信頼でもなんでもない。施設で育った彼女には家族がおらず、腹の子どものことを考えれば書くのは「父親」という法的責任がある俺の名前が最適だっただけ。でも、感謝している。彼女の本意ではなかっただろうが、彼女が書類に俺の名前を遺してくれたお

「あの子が妊娠していたことには気づかなかった。妊娠していると分かったら……堕ろさせたかもね」母の表情が歪んだ。「私はあの子を、婚約者のいる男を寝取ろうとする女だと思っていた。そういう女が昔から嫌いだった。そういう女が私のもとにたくさん来たから。面白いのよ。皆、判を押したように同じことを言うの。あの人の子どもを妊娠したから慰謝料を寄越せって。全く、あの人がどうやって妊娠させるって言うのよ」体の弱い父は、肩書きこそ副社長だったが、ほとんどを専務の母に任せて家で療養していた。女性と関係を持つほどの体力もなかった。　「それに比べてあなたときたら……息子なんて産むんじゃなかった、娘を産むべきだったと何度思ったことか」女遊びが激しかったことは自覚している。それなりに容姿が整っているほうだった俺は高校に入った頃に言い寄ってきた先輩を相手に初体験をすませると、それで大人になった気がしたのだろう、言い寄ってくる相手と適当に関係を持っていた。親の稼いだ金で遊んでいただけ。親の稼いだ金を女に渡して、俺は女を貪るだけ。遊ぶことすら親のおかげだった。　「社会人になっても変わらない。私もあなたのお守りに疲れて、見合い話のあった綾子さんにその役を任せることにしたの」母の狙い通り、気が強い綾子は俺に近づいてくる女を片っ端から追い払っていた。そのころ仕事の面白さが分かってきていて、綾子のヤキモチともヒステリーとも言える抗議も煩わしかったので俺は女遊びをやめた。母にはそれが、俺が綾子との婚約に真剣に向き合っているのだと感じたらしい。　「綾子さんとの結婚話が具体的になった頃、あなたの刺々した雰囲気がなくなって、優しくなった。足元の覚束ない危うげな子どもが一気に大人の男になった気がした。私は結婚して家族を持つ自覚ができたからだと思った。きっとあの頃なのね、あなたがあの子に恋をしたのは」　――　ご両親から与えられたものを受け取るだけ受け取って何も返さない、その当たり前ってあなたの態度が大嫌いなの。大嫌い。いつも垂れ目気味の目を吊り上げて怒った彼女に俺は恋をした。　 　＊ 　彼女と初めて会ったのは会社の近くにあるカフェだった。彼女の第一印象は『要領の悪い女』。なんでも仕事を引き受けて、周りは適当にサボっているのに一人だけ頑張って働いている女。でも、働くほ

彼女と子どもの骨を引き取る。彼女には身寄りがないから、それは叶う願いだと俺は思っていた。でも彼女たちの骨を受け取るまでには思った以上の時間がかかった。俺と彼女が何も証明がない関係だったから。記録がない「元恋人」という関係は証明できず、証明できない関係に法的な力はない。病院、役所、葬儀社相手に思い知った。役所でも、葬儀社でも、最初に確認されるのは関係性だった。「ご家族ですか」という問いに俺はいつも一拍遅れて「いいえ」と答えた。婚姻関係のない俺たち。家族ではない記録はある。　――恋人だったという、なにかこう、証明みたいなものは？警察のほうも困っていた。このままでは彼女の骨は無縁仏として埋葬することになる。でも目の前に俺がいて、名の知れた企業の御曹司で、できれば面倒は避けたいというのが彼らの顔にありありと出ていた。写真の一枚でもあれば特例として認めないでもない。そんな空気があったが、彼女と恋人だったときにとった写真は一枚もなかった。スマホ本体の中の写真は俺自身が消していた。綾子から結婚前にきちんと関係を清算してほしいと言われ、それも当然だと思って削除した。メッセージアプリから彼女とのトーク履歴も連絡先も消した。スマホの写真はクラウド上に自動的にバックアップが取られているが、そちらも消えていた。彼女といった店の写真。彼女が可愛いと言って撫でようとしてた道端の猫の写真。彼女といたという記憶は俺の中だけで、彼女が写っている写真は一枚もなく俺は彼女の元恋人であることも証明できなかった。若い警察官は自分も別れた恋人の写真は見るのもつらくて削除するとか、その場の空気を軽くしようと軽口を叩いてくれたが、気を使ってくれたことに感謝の言葉を言うことしかなかった。――　へへっ。お偉いさんっていつも“やってもらって当たり前”って態度なのに、草薙さんは違うんすね。彼女のおかげでそういう人間になれた。でもそれも彼女との関係の証明にならなかった。　子どもの骨も同じだった。俺の子だというのは可能性が高いというだけの話。可能性では足りなかった。父親であることの証明が必要だと言われて、DNA鑑定を受けることになった。あの子の小さな骨から取られたDNAと俺の血のDNAが比べられた。検査には時間がかかった。あの子の検体採取に時間がかかってし

祖父の送別会に彼女を連れていったあと、祖父から継いだ仕事でバタバタ忙しいときに墨田聡は俺を訪ねてきた。二回ほど面会の希望があったけれど忙しくて断り、「受付で必死だったから見ていられなくて」と綾子が墨田聡を俺のところに連れてきてしまったので仕方がなく俺は彼と話すことにした。あの日、墨田聡が俺に見せた映像はいまも忘れられない。まず映ったのは彼女の全裸。そして目が覚めたのか、眠そうな顔をした彼女が墨田聡に甘く笑いかけた。でも次の瞬間に驚いた顔をして、悲鳴をあげて顔を背けた。撮られていることに気づいて恥ずかしくなったのだろう。そこからは彼女の抗う声が続いたが、墨田聡は照れる姿が可愛いと言って行為を続けていた。その先のことは知らない。墨田聡は映像をそこで止めたし、俺もそんなものを見る趣味がないのでこのときは気にしなかった。　ああ、やっぱり彼女は浮気をしていたんだな。このときの俺はそう思った。　祖父の送別会のあと、彼女は急によそよそしくなった。時間をひねり出してデートの時間を作っても断られ、バイト先の喫茶店にいくと気まずそうで素気なかった。その程度で浮気を疑ったわけではないが、彼女の項についた付けた覚えのないキスマークに初めて浮気を疑った。ショートカットの彼女は首にキスマークをつけるのを嫌がったし、何よりも彼女とそういう行為をしてからはかなり時間がたっていた。浮気を一度疑うと、どんなことも浮気の証拠に聞こえるから不思議だ。忙しいくせに彼女の浮気を確認しようと彼女のアパートに行ったりして。隣の部屋に住んでいるらしい夫婦と会って、妻のほうに「この前はありがとう」と心当たりのない礼を言われて、疑問を向けると隣にいた夫が「この人じゃないよ」と妻を窘めた。いま考えても取り留めのない話。でもこのときの俺は、彼女の周りに俺以外の男がいるとしか思わなかった。だから墨田聡との浮気の映像は、俺が彼女と別れる決定打になった。

ウィンディ映像は風間太一と風間奈美の夫婦二人でやっている小さな会社だった。主な業務は自治体や企業からの委託による記録映像の制作。防災訓練、地域行事、社内研修、工場の安全教育など、ああいうのかって理解できた。特に不審な点がない会社。派手な収入はないが安定した収入がある会社。墨田聡への入金記録がなければ、この会社には何も疑いはもたなかっただろう。あの入金記録があったから、この会社ではあり得ないあの金はどこから得たものかという疑問がわいた。　その答えを知るために俺は風間夫妻を探した。そして見つかった、地方新聞の記事で。人の好い不動産会社のあの社長は「埼玉のほうに家を買ったみたい」と言っていたから、俺は「埼玉」「風間」で検索をかけていた。これに引っかかった。その記事には、二人が不審な死を遂げたとあった。不審と言っても、死因は分かっている。服毒死。夫婦で毒を煽ったならば心中、つまり自殺（もしかしたら一方は他殺）。ただこの場合は同じ毒を飲むことが多い。でも二人は違う種類の毒を飲んで死んでいたという。毒性の差から、同じタイミングで飲んでも死ぬタイミングは時間単位で変わる。でも二人は同じ時間に死んでいた。　ネット民が喜ぶ謎のある事件ではあるが、全国紙の関東版のニュースになるほどではない。隣県で起きたこと、あの夫婦をマークしていなければ分からない。そして俺はこの事件を綾子に教えていない。でも綾子はこの事件を知っていた。　――　私も殺される！綾子はそう叫んだ。綾子は地元で大きな寺にお祓いを頼んだが、寺の住職を困惑させるだけに終わった。そんなことをしたからか。綾子が離れに引き籠って数日後、祈祷師を名乗る男が草薙家にやってきた。対応した花江さんが受け取った祈祷師の名刺をもとにネットで検索すると、除