所詮、すべては泡沫の夢의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

陣内勇太（じんない ゆうた）と結婚して3年目、高橋奈津美（たかはし なつみ）はうっかりパスポートを無くしてしまった。奈津美はパスポートを再発行してもらうため市役所へと戸籍抄本をもらいに行った。キーボードを少し叩いていた窓口の職員が、ふと顔を上げて彼女に言った。「ご結婚されてるとおっしゃっていましたが、戸籍上は未婚になっております……」聞き間違いかと思い、奈津美は呆気に取られた。「そんなはずありません。夫とは3年前に、ここで婚姻届を出しましたから」職員はもう一度記録を確認すると、気まずそうに言った。「システム上、高橋さんは確かに独身ですが、旦那さんだとおっしゃられる陣内勇太さんはご結婚されおります……」そして、言葉を濁しながら続ける。「奥様として登録されているのは、陣内明里（じんない あかり）さんという別の方ですが……お知り合いでしょうか？」その言葉に、奈津美の頭は真っ白になった。キーンという鋭い耳鳴が響く。奈津美と勇太が幼なじみだということは周知の事実だった。奈津美は勇太の初恋の人で、勇太が少年時代から大切に守り続けてきた存在だった。そして、明里は奈津美が留学していた2年間、奈津美に会いたくてたまらなかった勇太が、寂しさを紛らわすために見つけてきた「奈津美の代わり」だったのだ。……奈津美は新しく発行してもらった未婚と記された戸籍抄本を握りしめながら、呆然としたまま車に乗り込んだ。突然携帯が震え、勇太からのメッセージが表示された。【奈津美。少しでも早く君に会いたかったから、2000億円規模の契約を蹴って、君の大好きなバラとショートケーキを買ってきたよ。君も俺に会いたいと思ってくれてるかな？】奈津美はそのメッセージを見つめながら、ふっと笑い声を漏らす。笑っていた奈津美だったが、次第に涙が堰を切ったように次々とこぼれ落ちた。この3年間、勇太は毎日こうやって、言葉で愛を伝えてくれていた。それなのに……本当は別の人と法的な夫婦になっていたなんて。子供のころ、木に引っかかった凧を取ろうとした勇太は、3メートルほどの高さから落ちたことがあった。その時、彼は右腕を骨折したというのに、笑いながら凧を渡してこう言った。「奈津美、泣かないで。僕は痛くないから」15歳の誕生日には、奈津美へ一番に「誕生日おめでとう」と言

奈津美の全身の血が一瞬で凍りつく。夫婦……ね。本当に仲睦まじい「夫婦」だこと。奈津美がその場で動けないでいると、次の瞬間、信じられない光景が目に飛び込んできた。勇太が腕から数珠を外し、そっと明里の手に着けたのだ。「もう二度と自分のことを最低だなんて言うな。この数珠はご祈祷してもらったものなんだ。俺が7年間ずっと身に着けていた。これからはお前が着けて、お前の無事を守ってくれるから」感動した明里が目に涙を浮かべ、勇太に抱きつく。ドアの外に立ち尽くしていた奈津美は、目の前がぼやけて、まるで深海に沈んでいくかのような息苦しさを感じた。あの数珠は……あれは自分が18歳の時、山のふもとから頂上のお寺まで何度も通って、やっと手に入れたものだった。その日は大雨で、地面がかなり滑りやすくなっていたため、奈津美は派手に転んでしまった。ひざからは血がにじみ、手のひらは擦りむけたが、奈津美はなんとか山頂のお寺まで登り切った。そうして、ようやく和尚と会え、この数珠を授けてもらったのだった。その時の奈津美はボロボロで、しかもずぶ濡れになった状態で家に帰った。そんな奈津美の姿を見た勇太は、すぐに目を赤くし、震える声で彼女を抱きしめてくれた。「奈津美、君はなんて馬鹿なんだ。なんでこんな無茶するんだよ！」奈津美は笑いながら、勇太の手に数珠を着けてあげた。「和尚様が言ってたの。これは『長寿祈願』のお守りで、あなたをずっと守ってくれるんだって」勇太はうつむいて奈津美にキスをすると、「一生はめておく」と言った。それから7年間、勇太は本当に一度もそれを外さなかった。どれだけフォーマルなビジネスの場でも、たとえ二人きりの甘い時間でも、その数珠はいつも勇太の腕にあった。なのに今、勇太は自分の手で、それを他の女の手に着けてしまった。心臓を鈍いナイフで少しずつ切り裂かれるような痛みで、呼吸さえも苦しかった。勇太の言う「一生」は、たった7年のことだったみたい。奈津美はくるりと背を向けてその場を離れた。足元がおぼつかず、まるで綿の上を歩いているようだった。家に帰り着いた頃には、もうとっくに日は暮れていた。玄関のドアを開けたとたん、携帯が震えた。勇太からのメッセージだった。【奈津美、急に会社でトラブルがあって、数日海外出張になった。怒らな

廊下に出た勇太だったが、そこには誰もいなく、ただ隅っこに茶トラの猫がうずくまって、彼を警戒するように見ていただけだった。「どうやら猫だったみたいね」追ってきた明里が小声で言う。「勇太、早く高橋さんのところに戻ってあげて。私は後でタクシーで帰るから大丈夫」勇太は眉を顰めた。「こんなに雨が降ってるのに、タクシーなんて捕まらないよ。俺と一緒にいればいい」明里は唇を噛み、小さな声で言う。「でも、高橋さんは……」「お前は誰の女だ？」勇太は不意に彼女の顎を掴み、低い声で尋ねた。明里は途端に顔を赤らめる。「……あなた」「なら、俺の言うことを聞け」勇太は明里の手を取り、そのままコンサートホールへと連れ戻した。ドアを開けて中に入ると、奈津美はまだ元の席に座って、静かに演奏を聴いていた。勇太はほっと息をつき、明里を引っ張って奈津美の隣に座らせると、何気なく言った。「外は雨がひどいし、彼女も演奏会が好きだっていうから、ここにいてもらうことにしたよ」奈津美は「うん」とだけ答え、勇太の嘘に気づかないふりをする。演奏会の間、勇太は相変わらず奈津美に細やかな気配りを見せていた。寒くないか尋ねたり、お腹をさすってあげたり。さらには、途中で退席して休むかとまで小声で聞いてきた。でも奈津美は知っていた。勇太の左手は、ずっと明里と指を固く絡ませていたことを。ふと、二人が初めて手を繋いだ時のことを思い出した。それは16歳だった、ある雪の降る冬の夜のこと。勇太はこっそり塀を乗り越え自分の家の前にやってきて、凍えて真っ赤になった手を差し出し、笑って言った。「奈津美、手がすごく冷たいんだ。温めてくれない？」自分が顔を赤らめながらその手を握ると、勇太はすぐに指に力を込め、ずっと離さなかったのだ。あの頃、勇太の目には自分しか映っていなかった。それなのに今は、自分と手を繋ぎながら、他の女の手も握っている。一筋の涙が奈津美の頬を伝った。勇太はすぐにそれに気づき、指の腹でそっと奈津美の頬を拭う。「どうした？」奈津美は微笑んで、小さな声で答える。「音楽があまりにも素晴らしいから、感動しちゃったの」勇太はくすりと笑い、甘やかすような声で言った。「まったく、君は本当に可愛いな。こんなことで感動するなんて」しかし、奈津美は何も言わず、ただ勇太

全ての仕事をキャンセルした勇太は、病院で奈津美につきっきりで付き添っていた。自ら奈津美にご飯を食べさせ、薬を塗り、夜中に目を覚ましては布団がはだけていないか確認するほどだった。それなのに、奈津美はずっと静かなまま。退院の日、勇太は奈津美が塞ぎ込んでいるのではないかと心配し、わざわざ盛大な快気祝いのパーティーを開いた。ホールはきらびやかに飾られ、シャンパンタワーが高く積まれている。招待客たちは皆着飾り、楽しそうにグラスを酌み交わし、誰もがその光景を羨んだ。「陣内社長は、高橋さんのことを本当に大事にされているのね……」「プレゼントはどれも限定品ばかりだとか。中には、いくら高くても構わないとオークションで競り落としたものもあるって聞いたよ……」「高橋さんって、本当に幸せ者ね……」奈津美は人の輪の中心に立っていたが、その顔に笑顔はなかった。勇太はついにしびれを切らし、奈津美を隅に連れて行くと、小声で尋ねた。「まだ怒ってるのか？」奈津美の手首の内側を指でなぞりながら、機嫌をとるように言う。「あの時は本当に見間違えただけだったんだよ。なあ、どうしたら許してくれるんだ？なんでも聞くからさ、ね？」奈津美は勇太を見つめると、ふっと笑いを漏らした。「分かった。じゃあ、明里さんをクビにしてくれる？」勇太は表情を微かに曇らせたが、語気を和らげて言う。「彼女は家が大変で、両親も病気なんだ。そこまで追い詰めなくてもいいだろ？」奈津美は、黙って彼を見つめた。さっきまでは「なんでもする」と言っていたくせに、明里が関わると、途端に変わるんだから。奈津美が何か言おうとしたその時、勇太の携帯が鳴った。相手は、明里だった。電話の向こうでは、明里が必死に泣き叫んでいる。「助けて！変な男たちが大勢きて……私、ひどい目に遭わされそう……」勇太の顔色が一気に変わった。「なんだって？今、どこにいるんだ？」しかし、電話はもう切れていた。血相を変えた勇太はかけ直したが、電話はもうつながらなかった。勇太がはっと奈津美を見た。その目には、焦り、疑い、そして抑えきれない怒りが渦巻いている。「奈津美、明里はどこだ？」勇太の声は緊張でこわばっていたが、まだなんとか怒りを抑えているようだった。奈津美の胸がぎゅっと締め付けられる。勇太

勇太が足を止めた。しかし、明里にタイミングよく「眩暈」が起こる。勇太の肩にぐったりと寄りかかった。「勇太……なんだか頭が痛くて……」勇太はすぐに視線を戻した。さっきの「気のせい」を無かったことにし、慌てて明里を抱きしめる。「すぐに病院へ連れて行ってやるからな！」勇太は大股で去って行き、二度と振り返ることはなかった。奈津美は勇太の後ろ姿を見つめふっと笑う。笑っているうちに、涙が血と混じって流れ落ちた。一度だけでも振り返ってくれさえすれば……一目見れば分かったはずなのに。今、半殺しにされたのが、かつて宝物のように大切にしていた人だったと……しかし、勇太はそうしなかった。勇太の目には、もう明里しか映っていなかったから。奈津美が次に意識を取り戻した時、自分が家の床に転がされていることに気づいた。全身ずぶ濡れで、骨がきしむように痛い。奈津美はなんとか起き上がろうとしたが、動くたびに、背中の傷が引き裂かれるように痛んだ。指は見るも無残に腫れ上がり、骨が折れたところは、気味の悪い青紫色に変色している。ポケットの中で携帯が震えた。奈津美は震える手でそれを取り出すと、2件のメッセージが表示されていた――1件目は、勇太から。【奈津美、この前はごめん。ついカッとなっちゃって。でも、君が道を間違えるのを見たくなかったんだ。しばらくは明里の看病で病院に泊まるから、帰れない。明里が回復したら、また君の傍に帰るから】奈津美は携帯の画面をじっと見つめていたが、涙を流しながら、悲惨な笑みを浮かべた。馬鹿馬鹿しいにも程がある。勇太は自分を半殺しにしたくせに、どんな顔でこんなことを言ってるのだろう。この男は、自分がいなくなったことすら、全く気づいていなかったのに。2件目は、身分証明の抹消手続きが完了したという通知だった。【高橋さん、ご申請のありました身分情報抹消及び氏名変更の件は、審査を通過いたしました。本日より有効となります】奈津美は、指の関節が白くなるほど携帯を強く握りしめた。これでやっとここから離れられる。奈津美は痛む体に鞭打って立ち上がると、きれいな服に着替え、とっくにまとめてあったスーツケースを手に取った。この家にあった自分の物は、全て持っていく。たった二つのものを除いて――一つ