所詮、すべては泡沫の夢

陣内勇太（じんない ゆうた）と結婚して3年目、高橋奈津美（たかはし なつみ）はうっかりパスポートを無くしてしまった。

奈津美はパスポートを再発行してもらうため市役所へと戸籍抄本をもらいに行った。キーボードを少し叩いていた窓口の職員が、ふと顔を上げて彼女に言った。「ご結婚されてるとおっしゃっていましたが、戸籍上は未婚になっております……」

聞き間違いかと思い、奈津美は呆気に取られた。「そんなはずありません。夫とは3年前に、ここで婚姻届を出しましたから」

職員はもう一度記録を確認すると、気まずそうに言った。「システム上、高橋さんは確かに独身ですが、旦那さんだとおっしゃられる陣内勇太さんはご結婚されおります……」

そして、言葉を濁しながら続ける。「奥様として登録されているのは、陣内明里（じんない あかり）さんという別の方ですが……お知り合いでしょうか？」

その言葉に、奈津美の頭は真っ白になった。キーンという鋭い耳鳴が響く。

奈津美と勇太が幼なじみだということは周知の事実だった。

奈津美は勇太の初恋の人で、勇太が少年時代から大切に守り続けてきた存在だった。

そして、明里は奈津美が留学していた2年間、奈津美に会いたくてたまらなかった勇太が、寂しさを紛らわすために見つけてきた「奈津美の代わり」だったのだ。

……

奈津美は新しく発行してもらった未婚と記された戸籍抄本を握りしめながら、呆然としたまま車に乗り込んだ。

突然携帯が震え、勇太からのメッセージが表示された。

【奈津美。少しでも早く君に会いたかったから、2000億円規模の契約を蹴って、君の大好きなバラとショートケーキを買ってきたよ。君も俺に会いたいと思ってくれてるかな？】

奈津美はそのメッセージを見つめながら、ふっと笑い声を漏らす。

笑っていた奈津美だったが、次第に涙が堰を切ったように次々とこぼれ落ちた。

この3年間、勇太は毎日こうやって、言葉で愛を伝えてくれていた。

それなのに……本当は別の人と法的な夫婦になっていたなんて。

子供のころ、木に引っかかった凧を取ろうとした勇太は、3メートルほどの高さから落ちたことがあった。その時、彼は右腕を骨折したというのに、笑いながら凧を渡してこう言った。「奈津美、泣かないで。僕は痛くないから」

15歳の誕生日には、奈津美へ一番に「誕生日おめでとう」と言うためだけに、彼女の家の前で一晩中雨に打たれていたこともあった。

18歳の誕生日に至っては、勇太は遊園地を丸ごと貸し切って、夜空いっぱいの花火の下で片膝をつきながらこう言ってくれた。「奈津美。俺が22歳になったら結婚しよう」

奈津美が留学に立つ日、目を真っ赤にした勇太は、空港の壁に奈津美を押し付け、震える声で言った。「2年だ。君にあげられる時間は2年だけ。2年経ったら、無理やりにでも連れ戻しに行くからな」

留学中の2年間、勇太はほとんど毎日ビデオ通話をかけてきた。

一度、奈津美が論文に追われて3日間電話に出なかったことがあるのだが、やっと連絡が取れた時には、勇太は飲み過ぎで入院していた。

ビデオ通話の向こうで、勇太が真っ赤な目をして言った。「奈津美、君がいないと生きていけないんだ」

そんな時、奈津美はいつも勇太を宥めるのだった。「もうすぐ帰るから。もう少しだけ待ってて」

帰国する日、奈津美は勇太に内緒でサプライズをしようと考えていた。

サプライズで行ったクラブの個室のドアを開ける。すると、勇太が知らない女を抱きしめ、情熱的にキスをしているのが見えた。

しかも、その女の横顔は、奈津美によく似ていたのだった。

奈津美の手から鞄が滑り落ちたが、彼女はそのまま踵を返して走り去った。

それに気づいた勇太が必死になって追いかけてきた。その後も、幾度となく奈津美に電話をかけた勇太だったが、奈津美が電話に出なかったので、メッセージを大量に送った。それでも、奈津美が会うことを拒んだので、勇太は彼女の家の前で雨に打たれながら、何度も何度も弁明をしていた。

「君が思っているようなことじゃないんだ！

この数年、君は会いに来るなって言っただろ……でも、どうしても君に会いたくて、それで君の代わりに……

でも、抱きしめたりキスしたりしてただけなんだ。それ以上のことは何もしてない！

奈津美、本当にごめん。でも、君に会いたすぎて、俺はどうかしてたんだよ……」

結局、雨の中で3日間も立ち続けた勇太は、高熱で肺炎を起こして倒れてしまった。病院に運ばれてもまだ奈津美に会おうとする勇太を見て、奈津美はとうとう許してしまった。

その後、勇太は以前と同じように奈津美に優しくしてくれた。

しかし結婚後、勇太の秘書が明里に変わっていたのだった。

勇太がもう縁を切ったと言っていた、あの「奈津美の代わり」だ。

勇太はまたもや弁明をした。「俺は明里たち家族に別の土地で暮らすように言ったんだ。だけど、両親は体調を崩すし、本人も新しい環境に馴染めなかったらしくて……泣きながら東都に帰りたいって頼んできたんだ……

でも、明里が秘書の面接を受けてたなんて、俺は全く知らなかった。

だから、あいつはちゃんとした選考で選ばれたんだし、仕事もできるから、簡単にクビにはできないよ」

結局、奈津美はまた我慢することにしたのだった。

しかし、我慢を重ねた結果がこうなるなんて。なんだか馬鹿馬鹿しくなってきた。

車が高級住宅街に入った頃には、奈津美の涙はもう乾いていた。

奈津美は深く息を吸い込んでから、ドアを開けようとした。その時、リビングから勇太と彼の友人の会話が聞こえてきた。

「さっき病院に行ってきたけど、明里さんは大丈夫だったぞ。ただのかすり傷だから、お前は安心して奈津美さんと一緒にいてやれ」

ソファにもたれている勇太は、黒いシャツのボタンを二つ外し、長い脚を組んでいた。

すると、勇太は眉を顰めて親友が持つ煙草を灰皿に押し付け、低く冷たい声で言った。「何回言ったら分かるんだよ。うちでは煙草は吸うなって言っただろ？奈津美は煙草の匂いが嫌いなんだ」

「はいはい、奥さん愛が強いねぇ」親友が笑って揶揄う。「でも正直よく分かんねぇんだよな。お前はこんなに奈津美さんを愛してるのに、なんで明里さんと籍を入れたんだ？もしかして、ただの代わりってだけじゃないのか？」

数秒間、空気が静まり返った。

やがて、勇太の低い声が響く――

「だとしたら、なんだっていうんだ？

俺も昔は、明里はただの替え玉だと思ってたよ。奈津美が帰ってきたら、もう必要ないって。

でも、明里と別れてから、ほとんど毎晩のように明里の夢を見たんだ。

それで結局、あいつが傍にいないことに耐えられなくなって、秘書としてそばに置くことにした。

俺には奈津美が必要だ。でも明里も……もう手放せないんだよ。

奈津美には、表立って俺の愛情を全部注いでやれるけど、明里との関係は公にはできない。だから、せめてもの償いに籍を入れてやったんだ。それのどこが悪い？」

親友はため息をついた。「奈津美さんに知られたらとかは思わないのか？あの人の性格だぞ。もし知られたら、お前が目の前で死んだって、二度と振り向いてくれないって」

勇太は少し黙り込み、喉を鳴らす。「だったら、永遠に知られなければいいさ」

ドアの外に立っていた奈津美は、全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。

こういう時は泣き崩れるものかと思っていたが、涙一滴出てこない。

これが本当の痛みを感じた時の反応なのか。

心臓を抉り取られたようなのに、それでも動き続けている感覚。

今朝、出かける前に勇太が優しくおでこにキスをしてくれたこと、接待で酔って帰ってくると、いつも自分を抱きしめて「奈津美、君がいないとダメだ」と呟いていたこと、奈津美の手を彼の胸に当てて、「この心臓は君のためにだけ動いてる」と言ってくれたこと……

その全てが嘘だったなんて。

ここへ帰ってくる途中は、勇太にも何かやむにやまれぬ事情があるのかもしれない、などと考えていた。

しかし、今やっとはっきりした。勇太はただ、二人を同時に愛してしまっただけなのだ。

勇太にあったのは、二者択一ではなく、一人は初恋の人として、もう一人は心に深く刻まれた忘れられない存在として、両方手に入れたかったのだ。

そうなら、それでいい。

勇太は自分に知られたくないのだ。だったら教えてあげよう。本当の意味で「二度と振り向かない」というのがどういうことかを……

奈津美は踵を返し、その足で二つのことをしに行った。