Semua Bab 極道と、咲き乱れる桜の恋: Bab 21 - Bab 30

「わかったよ。…何が言いたいの？」自分が職を失っても、美紀のために…と言う桜に、少し心を動かされたらしい昭仁。ようやく聞く耳を持ったようだ。「まず、冷たい言い方と小難しい言い方はやめてください。…バカにされているようで、やる気をなくします」「…冷たく言ったつもりはなかったけど。まぁ、わかった」「それぞれの役割があることはわかっていますが、できるだけ助け合う気持ちを持ってほしいと思います。重い瓶のお酒は一緒に出してもらうとか…その代わり店内のポップは美紀ちゃんが作ってくれるし、事務作業も彼女ならわかってます」熱弁を振るう桜に、昭仁は先ほどまでとは違う笑顔をこぼす。「…もう桜さんが辞めるって決まってるみたいだけど？」「はい。私が辞めます。私がいなくなっても…美紀ちゃんのことよろしくお願いします」「あの…ど、どうしてもうまくやっていけなかったら、私も…やめますからっ！」頭を下げる桜のそばに美紀が慌てて寄り添い、同じように頭を下げた。「…わかったよ！初めて指摘さたことばかりで戸惑うけど、俺だって別に、悪人ってわけじゃないから」心外…と言いたそうな昭仁の頬がわずかに赤い。初めて見るその表情に、血の通った温かみを感じた。…ホッとしたところで開店の時間になった。「店先の掃除は2人でやって。それから朝イチで届いてる商品陳列。…俺は、ちょっと事務所にいるけど、サボってるわけじゃないからな？」1人でやれと言わないとは。早速の大きな変化に、逆に戸惑ってしまう。「…私、後で2人とも雇ってくれるように言ってみる！」掃除をしながら、美紀がボソッとつぶやいた。「…聞いてくれるかな？」「だって桜ちゃん、私より真面目に働いてるもん。それなのに辞めさせるなんて不当解雇に当たる！」どうやら美紀には、そういった知識があるらしい。「さっき桜ちゃんもバシッと言ってくれたし！私も…頑張るから」ガッツポーズをしてみせる美紀とガッチリ手を組み、うなずきあった私たち。額に汗して商品陳列を終えた頃、信じられない出来事に驚くことになる。「ちょっと、休憩して。店は俺が見てるから…」「…は、い？」頭の上にはてなマークを躍らせながら事務所に行くと…そこに湯気の立ちこめるコーヒーが入れてあった…！「スゴい…人ってこんなに変わるんだね」「うん…でもできればアイスコーヒー

「桜ちゃん、話せることがあったら、いつでも聞くからね」あんな痛々しい姿の龍之介を見て、何でもない顔をして、すぐに自分の生活に戻れるはずもなく。努めて浮かべる笑顔の本音に、美紀は呆気なく気づいてしまった。「うん。…いつか、聞いてね」美紀になら…自分のこれまでの生い立ちを話してもいいかもしれない。そうすることできっと、美紀が就職した会社を辞めてしまった理由や、心も体もしんどくなってしまったことを教えてくれるだろう。…打ち明けあって、さらに信頼し合える友達になれたら…嬉しい。でも龍之介のことは…もし巻き込むようなことになったら…と思うと、まだ話せそうもない。…しばらくして、昭仁に呼ばれた。「美紀さんに、有給休暇を取ってもらおうと思ってるんだ。桜さんはまだうちに入って日が浅いけど、特例として、先に付与してもいいと思ってるんだけど」「有給休暇…ですか？」「あ…あの、ここのところ少し元気がないようだから、お休みをあげたいと思ってる。心配だから！」いつか…昭仁さんの話はわかりにくくて小難しいと指摘したことを覚えていたようだ。慌てて言い直されて、ちょっと笑ってしまった…！「ありがとうございます！…でも、大丈夫です。体を動かしていた方が気が紛れるので」「…そう？それじゃ、何かあったら言って」本当に…人は変われるものだと、笑顔の昭仁さんを見て思う。…この明るい笑顔は、きっと美紀ちゃんのおかげだ。酒屋の仕事から帰れば、毎晩のように麗香さんが連絡をしてきてくれた。「龍之介だけど、着々と回復してるわよ！」内容は…眉間のシワが減ったとか、少しだけ口角が上がったとか、わずかな変化だけど…龍之介の話をできる人がいる事が嬉しい。「あの、入院とかしなくて、大丈夫なんてすか？」そして、ずっと思っていたことを聞いてみた。答えは、予想していた通り。「うちらみたいな家業はさ、こんなふうになっても、病院にはなかなか行けないのよ。腕のいい医者を掴まえて…たいがいのことはそれで乗り切る」麗香の言葉を聞いて、初めて会った日の龍之介を思い出した。傷を消毒して、包帯を巻いて、ガーゼを当ててくれた優しい手…「実際、それでなんとかなっちゃうことが多いのよ。極道なんて結局、血の気が多い奴ばっかりだから」呆れたような笑い声を響かせる麗香。たとえ場所が病院じゃなくても…腕のい

何の疑いもなく、黒い車に近づく桜。ボンネットの前に立ち、正面からフロントガラスを見た。…途端に笑顔になる。後部座席を示され、乗り込んだ途端走り出した。「…お久しぶりです。あの、前に屋敷に来られた時…動揺しててろくに挨拶もできなくて、すいませんでした」「いえ…そんなことはまったく、気にしないでください」車は信号に引っかかることなくスムーズに進む。和哉はさらに申し訳なさそうに言った。「遠くないホテルなんですけど…万が一を考えて、少し遠回りします」高速道路に乗り、速度を上げていく車。「2つ目のインターを降りて、引き返しますね」チラチラバックミラーを見るのは、桜の様子を伺うためではないのがわかる。今回龍之介が撃たれた事件に関わる、敵対する組織を警戒しているのだろう。それでも、和哉は桜に緊張感を悟られないよう努めてくれた。「何か、音楽をかけましょうか…普段、どんなのを聴きます？」「音楽…」そういえば、そんなものを楽しんだ経験がない。父親が観ているテレビから聞こえる音楽を耳にしたことはあるけど、それがどんな人の何という曲なのか、興味を持ったこともなかった。「龍之介さんが好きなやつ、流します？…怒られっかな…」「え、聞きたいです」和哉の提案に心が躍る。…知りたい。龍之介の好きなもの、嫌いなもの、苦手なもの…内緒ですよ…と言ってかけてくれたのは、有名な男性歌手のバラードだという。………甘く、長く…あなたを見つめ…やがて夜が明けた心のドアを開け、あなたはどこへ行ったの…私を置いて行かないで…好きな花を贈る…名前は知らない白い花凛とした姿を思い出す…花のような人…………「…あ、こっちのノリのいい洋楽もよく聴いてました…！」和哉が曲を変えてしまった。切ない歌詞が、百合さんとの別れを、私にも思い出させた。…百合さんは、龍之介さんの奥さんだった…改めて思って、前よりずっと胸が痛むのを感じる。でも…「いいんですよ、気にしないで。私は、百合さんを忘れられない龍之介さんを好きになったと思うんです。だから…」言うそばから、目頭が熱くなった。慌ててこぼれる涙を拭い、わざと鼻をかむ。「龍之介さんは、桜さんを…大切に思ってると思います。姐さん…百合さんとは、別の思いで…」「はい。ありがとうございます」それが真実かどうかは、龍之介だけ

「…まったく！無謀にもほどがある！」「麗香…店はどうした？」「もうとっくに閉店しました！…何時だと思ってるのよ？！」「…知らね、朝か」桜をホテルの部屋に置いて…屋敷に帰るなり麗香に吠えられて、傷に響く。…こっちは愛しい女を泣く泣く置いてきたんだ。少しは配慮がねぇのか…「これ以上あんたが帰ってこなかったら、和哉を締め上げるところだったわよ？！」そう言われて…わずかに腑に落ちない気持ちになる。「なんでだよ？」「…え？」「和哉は俺の命令に従ったまでだ。そんなあいつを締め上げてみろ。たとえお前だとしても許さねぇぞ」サングラスを外し、麗香を睨む目が、自分でもひどく冷たいのは自覚している。…こんなことを言うのは、半分イラ立ちの八つ当たり…麗香には迷惑な話だ。「ご、ごめん…なんか、嫁を気取って聞こえたかな」「そういうわけじゃねぇが、今はちょっとな…イラついてんだよ」桜を離したくなかった。けれど…今の自分と長く一緒にいれば桜に危険が及ぶのはわかっている。…それにしても、素直に謝るとは麗香らしくない。その表情を見下ろし、どうしたのか探ろうとした。まさか…本気のヤキモチじゃあるまいな…「桜ちゃんに、会ってきたの？」「あぁ。もう我慢できなかった」「いいね。好きな人に会えて…触れ合って…愛されて…」麗香の視線が蔵之介の部屋に行く。…そういうことか。「あいつは…？」「女が来てるみたい…どこの子か知らないけど…」…なるほど。相変わらず蔵之介とは何の進展もなく、その上女を連れ込んでいるのを目の当たりにして凹んでいるということだ。妙に弱気に感じるのはそういうことか…それにしても、気に入らねぇ…「おいっ！蔵っ！」麗香の視線の先にある部屋の前に立ち、龍之介は勢いよくそのドアを蹴り飛ばす。龍之介の部屋だ。…この中に女を引っ張り込むのはいつものことだが、いろいろ…気に入らねぇ。「なんっ…だよっ…！」意外にも素直に、たった1回の蹴りで、蔵之介はドアを開けた。龍之介は自分の胸の傷を親指で指しながら言う。「…相手の特定はできたのかよ？」「あぁ…多分、龍城組《たつきぐみ》の若いのがやったみたいだな。チャカの扱いに慣れてなくて、思わず打っちまったとか…」「…はぁ？」龍之介はかろうじて着ている蔵之介の、薄いシャツの胸元を締め上げた。「…なんだ

「…え…ッ？！」美紀の言葉がショック過ぎて、思わずスプーンを取り落とした桜。麗香が拾ってくれて、スタッフに替えをお願いしてくれた。「…驚かせてごめんね。でもあの…まだ決まったわけじゃなくて」「それでも辞めることになるかもなんて…普通じゃないよ。昭仁さんと何かあったの？」麗香には話が通じにくいだろうと、昭仁さんの正体と、これまでの経緯をざっくり話して聞かせた。「私はちょっと前から、昭仁さんって美紀ちゃんのこと好きなのかなぁって思ってた」「…そ、そうなの？？」心底驚いたように言う美紀の顔が、みるみる赤くなっていく。…これはどういう感情だろう。美紀の言葉を待った。「私…ついこの間、昭仁さんにプロポーズされて…」「え、プロ…ポーズって…」前オーナーから昭仁さんに経営が渡ってから、まだそんなにたっていない。…当然初対面からも、日は浅いということだ。確かに美紀ちゃんを見る昭仁さんの目は違うと思った。けれどまさか、この短期間でプロポーズとは…「美紀ちゃんは、その人に興味ないんだ？…えーっと、昭仁さん？」「い、いえ…そんなことないですけどっ！」美紀は思い余ったのか、質問した麗香の手をぎゅっと握った。「あれ…じゃあ、問題ないじゃん？」麗香も美紀の手を握り返し、ポンポン…と、撫でている。「きっと、突然距離を詰められすぎて、戸惑ってるんじゃない？」「桜ちゃん…そうなの。私ろくに男の人と付き合ったことないし…会うのも複数人ばっかりで…だから急にスーツ姿で高そうなレストランに連れて行かれて、嬉しいよりつらくなっちゃって…」麗香が興味深そうに聞いている。…きっと蔵之介とのデートの教訓にしようとしているのだろう。「そうか…それで辞めることまで考えちゃったのね？」今朝の何か言いたげな昭仁の視線の意味はこういうことか。美紀がどこに出かけるのか…気になったというわけだ。「わかった！私がうまく昭仁さんに話してみるよ。急に近づきすぎて、美紀ちゃんが怯えてるって！」「うん…でも、や…優しく言ってあげて…」思わず麗香と顔を見合わせ、笑顔になる。ピュアで可愛らしい人はここにもいた…！その後、美紀の悩み事は呆気なく解消することになる。麗香との女子会の翌日、昭仁が桜に話しかけてきたのだ。「俺、美紀ちゃんのことが好きで…プロポーズしたんだよ。もしかしたら昨日2