Alle Kapitel von 侯爵家の婚約者: Kapitel 21 – Kapitel 30

「カイン……何を言っているの？無理に決まってる」　イレリアは慌ててカインを引き起こそうとしたが、カインは固く跪いて動かない。　カインはイレリアのスカートの裾に口づけたまま、目線だけをイレリアに向けた。「それに、あなたには婚約者がいるわ。シトロン公女がいないとあなたはもちろん、この国がどうなるか」「そうだ。だから例え婚約を破棄しても、彼らは自分の身を守るためにジルダを差し出す」　カインは立ち上がるとイレリアを抱きしめた。「イレリア。僕はもう君が彼らのために擦り減っていく姿を見たくないんだ。支援をと言うのなら僕がしよう。だからどうか、僕を選んでくれ」　カインの腕の中でイレリアは夢を見ている気分だった。　国王の次に高い地位にいると言ってもおかしくないエスクード侯爵家。その嫡男が自分を求めている。　抱きしめられた胸の厚みとカインの匂いに、カインの休暇の最後の日に重ね合わせた体を思い出して、イレリアの体の奥が熱を持つのを感じた。　しかし、イレリアは子供の頃から裕福な商人や貴族が、平民の見目の美しい女性を妾にし、その美しさを消費し終えると当たり前のように彼女らを捨てていたのを見ていた。　彼らにとって平民やそれ以下の自分達は、愛の対象ではなく、美しさを消費するためのものなのだ。　カインが彼らと同じとは思いたくはない。　しかし、平民以下の存在であるイレリアが、宮廷貴族の重鎮であるシトロン伯爵家の公女を押しのけて正妻になれるはずなどないと、イレリアはわかっていた。「カイン――カイン、落ち着いて。私には無理よ。例えあなたの言う通りだとしても、そうなったら子供の頃からずっとあなたを支えていたシトロン公女はどうなるの？――あなたの名誉だって……」　イレリアは努めて冷静にカインに言い聞かせるように言った。　一瞬でも、カインの言葉を喜んだ自分が恥ずかしい。貴族であるカインがたかが貧民のために婚約者を捨てるなんてあってはならないことだ。　まして、それが国そのものを危険に陥れる選択だとなれば、国中の笑い者どころか、反逆とすら取られかねない。カインを恥知らずな罪人にするわけにはいかない。「ジルダは僕を愛してなんかいない。彼女はその能力を利用して僕の婚約者と言う位置に収まり、侯爵夫人となる事を目論んでいるだけなんだ」　イレリアの気持ちを聞いて、カインは吐き捨てる

「アバルト公子がお見えになりました」　扉の向こうからアレッツォの声が静かに響いた。「ロメオが？」　――先触れもなく、何の用だ。　ここで言ったところで仕方ない。答えはすでに到着しているのだ。「すぐに支度する。待たせておけ」　隣でぐったりと眠るイレリアを起こさないようベッドから抜け出すと、カインは寝具から出ているイレリアの手をそっと握った。　あれだけ荒れていた手は、すっかり柔らかくなっている。　カインは微笑むとイレリアの手を、そっと寝具の中に潜らせた。　できる限りゆっくり支度を済ませたのは、ロメオへの嫌がらせだけではなかった。　イレリアの肌の感触を反芻していたのだ。　ロメオさえ来なければ、今頃はまだ彼女の柔らかい胸に顔を埋めていられたのに。　そう思うとサロンの扉を開ける手に力が入ってしまった。「やぁ、親友」　眉間に皺を寄せたカインとは対照的に、ロメオは明るい笑顔でカインを迎えた。「君の休日を邪魔しないよう午前中にしたんだが、それでもまだお邪魔だったかな」　皮肉を込めてロメオが右手を差し出すと、その手を握り返しながら「なんのことだか」とカインは笑ってみせた。「貧民街には顔を出していないようだな。ようやく諦めがついたと思いたいんだが」　勧められずともソファに腰掛けながら、ロメオは単刀直入に尋ねた。「僕が彼女を諦める時は、僕が死ぬ時だけだ」「どうかしている」　ロメオはため息をつきながら吐き捨てるように言った。「愛妾を持つ事はどうでもいい。僕の父上だって、今でさえ愛妻家を気取っているが、僕が幼い頃には別棟に女を隠していたのを知っている。だが、君はまだ結婚前だろ」　ロメオの苛立ちは当然だった。「結婚前だから何だというんだ？」　カインは不機嫌さを隠そうともせずに、目の前に置かれた茶を口に運んで顔を顰めた。　いつもカインが好む花の香りがする茶ではない。　ジルダが来る時はいつもあれなのに……そうか、これはロメオが好きな茶か。　まったく、茶の味まで僕を苛立たせるんだ。この男は。「君が貴族のしきたりにここまで疎かったとは驚きだよ」　ロメオは、もう一度わざとらしくため息をつくと、目の前の茶を飲んだ。　柑橘の香りと爽やかな渋みのある、ロメオの好きな茶の味に、自然と顔が緩みそうになる。「アレッツォ、君の未来の主人に貴族の結婚とは何

　魔力に圧されて苦しかった。　薄れゆく意識の中で、エスクード侯爵がナイフを持ってカインに近寄っていくのが見えた。　侯爵の目には涙が浮かんでいた。　ロメオも苦しくて涙がこぼれていたが、エスクード侯爵のそれは自分のそれとは違うものだと、小さなロメオは感じていた。　さっきできたばかりの友達。初めて会った従兄弟。大好きな伯母様の大事な息子。　その彼が命を終えようとしている。　アバルト侯爵の腕がきつくロメオを抱きしめたのを感じた。きっとこれから起こる出来事を見せまいとして、ロメオの目を覆いたいが、体がうまく動かないのだろう。　だからロメオは全てを見ていた。　しっかりとそのブルーグレーの瞳で、目の前を見据えていた。目を閉じてはいけないと思った。　人が死ぬのを見たことはなかった。動物が死ぬ姿でさえない。死とは最も遠いところでロメオは生きてきた。　しかし、死は今まさに自分の身に迫り、自分たちに死をもたらそうとしている小さな命もまた、彼の父親の手で終えようとしていたのだ。　エスクード侯爵がカインに近づき、ナイフを振り上げる。伯母様の叫び声が間近で聞こえた。　全てがゆっくりだった。　見届けなければいけない。友達として、従兄弟として、彼に命を奪われる者として。　ロメオは重く苦しい圧力の中で、無意識に魔力を集中させて、刈り取られそうになる意識をつなぎ止め、目を見開いて見つめていた。　カインの体から見た事もない真っ黒な魔力の塊が吹き出して、エスクード侯爵の体を縛り上げたその時。「いいえ。公子。公子が悪いわけではありません」　柔らかく、暖かい、キラキラと美しい魔力を感じた直後、舌足らずだけど優しい声が聞こえた。　途端、庭園を圧し潰さんばかりに溢れていた魔力が嘘のように消え去り、ロメオは体の自由を取り戻した。　息を大きく吸い込む。久しぶりに息をしたような気がしたが、時間にするとほんの数十秒程度だったと、後で父に教えられた。　父のアバルト侯爵も伯母上も、力尽きたように倒れているが、小刻みに体が規則的に動いてる。　息をしている――よかった。　エスクード侯爵は夫人に駆け寄り、悲鳴のような声で夫人の名を呼びながら抱き上げていた。　カインはジルダに手を握られると、崩れ落ちるように膝をついた。　焦点の合わない目でジルダを見つめると、母を求める子供のようにジル

　イレリアの言葉に、カインはまた何かがよぎり、頭の奥が痛んだ。　小さな手……温かな……優しい魔力……ダメだ。　思い出してはいけない――そんな思いがカインの頭を支配する。それらから逃げるようにカインは激しくイレリアを抱きしめた。　深く口付けし、イレリアの柔らかい肌に触れると夢中でイレリアを求めた。　イレリアは何も言わずにカインを受け入れた。　イレリアの体を感じている間は、何も考えなくてよかった。　そう。ただ、イレリアだけを感じていればいい。　最早、それが正しいか間違えているかはどうでもよかった。イレリアだけがカインを理解し、愛してくれている。それだけがカインの考えを支配していた。　翌朝になってようやくイレリアの部屋から出てきたカインの元に、アレッツォが身支度にやってきた。「本日は午後よりオレリオ様と結界の魔法陣に魔力をお入れになる日です。オレリオ様は領地からそのまま王宮に向かわれるとのことですが、夜はこちらにお戻りになるそうです」「そうか――」「イレリア様はどのようになさいますか」　アレッツォの問いかけにカインは一瞬表情を曇らせたが、すぐにアレッツォを見ると「父上に紹介する。僕の妻となる人として」とだけ答えた。　何か言いたげなアレッツォだったが、言葉を飲み込むように恭しく頭を下げると、部屋を後にした。　　父上なら理解してくださる。　カインは父親の愛を疑っていなかった。　夫人が亡くなってから、侯爵はわかりやすく意気を感じられなくなったが、それでも変わらずカインに愛を注いでくれていた。　カインが15歳になって仕事をするようになってからは、一年のほとんどを領地で過ごしている。結界の維持や会議の日に合わせて、時折首都にやってくる程度だ。　当然、カインも侯爵に会えるのはその間だけだった。　だが、会う度に侯爵はカインに惜しみなく愛情を注いでくれていた。　だからカインは寂しくなかった。　身支度を整え、屋敷の車寄せに繋がれていた草竜に跨ろうとすると、草竜は嫌がってカインから逃げるように、車寄せの近くにある大きな柱の陰に隠れた。　いつもはカインの顔を見ると嬉しそうに鳴き声を上げて長い首をもたげながら尻尾を振るのにと、カインが戸惑っていると、世話係の下男が草竜を追いかけた。「こら、ポッチ！お前の大好きなカイン様じゃないか。一日見ないだけで

「疲れてなんか――いや、そうかもしれない」　あのゴブリンの襲撃――いや、結界が破壊された、あの日から色々ありすぎた。　「結界――ゴブリン――そうか」　カインは何かに気が付いたかのように顔を上げた。　街道の結界が破壊された事と、ゴブリンが街道の近くまで来ていた事は偶然の重なりではないのではないか――？　もし街道の結界の異変に気付く者がおらず、発見が遅れていたら……　ゴブリンたちは街道の結界から首都かオルフィアス領に侵入して、根付いていたかもしれない。　ゴブリンそのものは、武器を使える程度の知能を有しているものの、子供程度の大きさしかなく力も弱いため、大した脅威とは言えない。　しかし、ゴブリンの脅威はその繁殖力にあった。20日もあれば子供を産み、90日もあれば成体へと成長し、また増える。　山や森ではゴブリンは食物連鎖の最下層だ。他の魔獣の食糧となるため繁殖能力の高さは種の絶滅を防ぐ程度の役割しか持たない。　しかし、天敵のいない場所ではどうだろうか。　知らぬ間に町の下水や物陰、人の居ない場所で繁殖していたら……　戦いは何も外から攻撃するだけではない。　内側から決壊させて弱めることもあるのだ。「ティン＝クエン！過去に同じように結界の破損した個所はなかったかもう一度調べなおしてくれ。そして――貧民街に奴らが巣を作っていないか調査を」　あれから何日経っている――？　不思議と頭がすっきりしている気がする。　まるで、深い眠りから覚めた朝のように。　自分がイレリアに入れあげている間に、何が起きていた。なぜ自分はこんな簡単な事にも気付かなかった――いや、考えようとしていなかったんだ。少し考えればわかるこんな簡単な謀を、自分は気付かず安穏と――　「カイン、落ち着け。貧民街の捜査は君が倒れた時にエスクード侯爵の指揮で終わっている。その後も定期的に首都の下水や貧民街を調査しているが奴らが入り込んだ形跡はない」　ティン＝クエンがカインを落ち着かせようと肩を掴んで怒鳴りつけた。　目の前を黒い熱が遮ろうとしていたのを、ティン＝クエンの声で引き戻されたのが分かった。「父上が――」「ああ」「父上はそんな事一言もおっしゃらなかった」　自分がしなければならなかった仕事だ。　いつもの父なら、黙ってやったりしない。「カイン――侯爵は君の身を案じていただ