Alle Kapitel von 侯爵家の婚約者: Kapitel 51 – Kapitel 60

　カインの胸に抱かれながら、イレリアの心はカインへの想いで胸が満たされるのを感じていた。　カインもまた、イレリアへの熱い感情が頭を支配し、イレリアの体を愛おしく激しく貪っていた。　二人が愛を確かめ合っている間に、昼下がりだった窓の外はすっかり夕陽が沈みかけていた。　カインはベッドから起き出すと、眠っているイレリアを起さないように静かに身支度を整えた。　あれだけ我慢していたのに、イレリアに触れると自制が利かなくなる。だが、ベッドに腰掛けてイレリアの寝顔を見ていると、愛しさが溢れてくるのが分かる。　やはり自分はイレリアを愛している。　カインは固く思うと、イレリアの寝顔に口付けを落とした。唇を離すとイレリアの長い睫毛が揺れて、目を覚ますのが分かった。「起こしたかい」　汗で湿ったイレリアの髪を優しく撫でながら、カインが尋ねた。　ああ――私の知ってるカインだ。優しくて、私を愛していると全身で訴えかけてくれるこの人だ――　イレリアの胸に幸福な感情が広がり、髪を撫でるカインの手を握ると、その手に口付けた。「愛してるわ」「僕もだよ。イレリア。君以上に大切な人なんていないくらいだ」　カインの口付けを受けると、イレリアはようやくカインが服を着ている事に気付いた。「もう戻るの？」「ああ。この休みが明けたら首都の北に行かないといけない」　首都の北には大きな湖と険しい山があるだけだと教師から教わった。一体なぜ――？　まだ起ききれない頭でぼんやりと考えていたイレリアは漸く気が付いた。「――揚水ポンプ？」「そうだよ。首都周辺の水道の源だ。大きな魔法陣で動いていてね、年に1度の点検に行かないといけない。――と言っても魔方陣の点検は魔導士がやって、僕達は結界の張り直しや周辺の魔獣の駆除だ。――もっぱら汚れ仕事さ」「あなたが汚れ仕事なんて――一番似合わない言葉ね」　イレリアは可笑しそうに笑うと、上掛けを手繰り寄せながら上体を起こした。「危険なの？」　案ずるイレリアの緑色の瞳を見つめ返してカインは首を横に振った。「あの辺は大型の魔獣が出るけど、僕にとってはネズミのようなものさ。――やつらよりも君の方が強敵だ」「まぁ――」　カインの冗談にイレリアはクスクスと笑った。　イレリアの笑顔を微笑みながら見つめると、カインは少しだけ不服そうにこぼした。「長く

　図書室の一角に据えられた座り心地のいいソファに座り、カインとイレリアは日記を一枚一枚めくっていた。　日記は正しく侯爵夫人の書き残したものだった。　子供の頃、領地にいる父に送られた手紙や、祝い事の度に自分に贈られたカードに描かれた文字が、今カイン達が手にしている本の中にあった。　イレリアは10年以上経ってもまだ、母の筆跡を覚えているカインに胸が痛んだ。　この人はきっとずっと、母親を憎み、恨み、愛しているのだ――。　　日記は侯爵と結婚する前から綴られていた。　美しい文字の中に、1７歳の誕生月にデビュタントをしたこと。　求婚状が殺到したが、全て父が処分してしまった事が可笑しそうに書かれていた。　アルティシアの美しさはすぐさま社交界の注目の的となるほどだった。　輝く金色の髪に、空の青さのような青い瞳、バラ色の頬は小さな可憐な唇を見事に引き立たせた。　1７歳のアルティシアは全てが珍しく、そして楽しくてたまらなかった。　一方、アンドレア王国内では小麦が豊作で、小麦の値段が大暴落していた。　そこでアバルト侯爵は農民たちへの救済にと、値下がりして行き場のない国中の小麦を買い取り、海の向こうの国に売りつけることにした。　オシュクール公国の貴族の仲立ちのおかげで商談は成立し、アバルト侯爵領は更なる富を得たと思われた。　しかし、その帰路のことだった。　船乗りの一人が事もあろうか魔力暴走を起し、あろうことか近くを航行していた貿易船を巻き込んで、交易品と小麦の代価を載せたまま船が沈んでしまった。　残されたのは莫大な借金だけだった。　幸いなことに、領地の差し押さえは免れたが、賠償のために屋敷のあらゆる奢侈品はあり得ないほどの安値で売却されていった。　ドレスや宝石に囲まれてお姫様のように暮らしていたアルティシアは、日々貧しくなる家の様子に怯えていた。　最後に手元に残ったのは、片手程の普段着用のドレスと、王宮に上がる際の礼服、申し訳程度の装飾品だけだった。　これから社交界で注目されようとしていた1７歳の少女には耐え難い事だった。　だが、７つ下の弟のリオンは漸く基礎学習が終わり、跡取りとして専門的な学習を始めるところで、これから教育にも金のかかる時期だ。　アルティシアはわがままを言うでもなく、じっと我慢しながら父の領地の運営の手伝いを覚えようと、気持

　１年間の婚約期間を経て、アルティシアはエスクード侯爵家に輿入れした。　婚約後、オレリオ卿は交易船の再調査を行い、瞬く間に豪商引いては公国の伯爵の悪巧みを暴き、季節が２つ過ぎる頃にはアルティシアを狙っていた伯爵たちは首だけとなり、その首も粉々に砕かれて森の奥深くに捨てられる事となった。　公国からは没収した伯爵家の財産が賠償金としてアバルト侯爵家と王室に献上され、国王はアルティシアへの慰労とオレリオ卿への功労から王宮内の神殿での結婚式を特別に許可し、王族以外で初めて王宮の神殿で結婚式を挙げた二人は、未だに貴族の憧れとして語り継がれている。　アルティシアは幸せだった。　貴族の結婚は利害が優先で愛が伴わない事は多々ある。　それでも、お互いの努力で愛情を育み、睦まじい夫婦になる事も少なくない。しかし、アルティシア達は違った。「初めて会った時、なんて美しい女性だと思った。しかしそれだけだった。だが、あの夜庭園で私の部屋を見つめる君を見て、不思議な感覚に陥ったんだ。あの美しい女性が眺めているのはどこだろう。私の部屋ならいいのにと。そしてずっと君を見ていた。君が私の部屋を見ていると確信するまで」　初夜を迎えた夜、オレリオは告白した。　アルティシアが自分の部屋を眺めているのだと確信すると、いてもたってもいられなくなり、窓を開け声を掛けてしまった。　そして、走り去ろうとするアルティシアの姿に、頭が真っ白になって、気が付くと魔力を体に纏い窓から飛び出していた。　本当は抱きしめて口付けをしたい衝動にかられた。　けど、この可憐で純粋な人にそんなことをして軽蔑されたら生きていけないだろうとオレリオは考え、留まることができた。　二人は同じ時に恋に落ちたのだ。　しかし、１年経ち、２年が過ぎ３年目が終わろうとする頃、アルティシアは妊娠の兆候がない事に不安になり始めた。　夫婦関係は良好で、オレリオはアルティシアを飽きることなく求め続けたし、アルティシアも拒む事無く応じていた。　５年が過ぎる頃になっても妊娠しないアルティシアに、アバルト侯爵は苛立ちを隠せなかった。　貴族の妻の本分は跡取りを産むこと。　ましてエスクード侯爵家とアバルト侯爵家の血を引く子供ともなれば、王族の次に尊い存在になるのだ。　その栄誉を与る機会なのに、なぜお前は子供の一人も生むことができないのだ

　カインは順調に大きくなっていた。　多くの貴族の例に漏れず、カインも日常の世話は乳母が行っていたが、アルティシアも時折カインに自分の乳を含ませていた。　ふわふわと綿毛のような金色の髪と、自分によく似た青い瞳を持つカインは、アルティシアが抱くと、それが母親である事を理解しているのか、その青い目をきょろきょろとさせて、アルティシアを見つめた。　その仕草の全てがアルティシアには愛しく、ひと時たりともカインを手放したくないと言っては、オレリオがカインに焼きもちを妬いてアルティシアを笑わせていた。　アルティシアもオレリオも、子供はカイン一人しか持てない事をよく理解していた。　アバルト侯爵家から戻ったあの日、アルティシアはオレリオに全てを告白した。　最初は動揺し、混乱したオレリオだが、アルティシアがそれだけ追い詰められて決断した結果だと受け入れ、アルティシアの献身に感謝した。　秋の月に差し掛かる頃、カインの様子がおかしくなった。　アルティシアと触れ合った日は決まって熱を出すようになったのだ。　同時に、アルティシアも体調を崩しがちで床に臥せる事が多くなった。　アルティシアは自分の魔力がかなり弱まっている事に気付いていた。　医師や魔導士たちの診察を受けなくてもわかった。術の反動が来たのだろうと。　あの術を受けた時、アルティシアの魔力は一時的に増えた。生命力が溢れるような感覚に陥った。　だが、術の効果が失われた時、アルティシアの体に残る魔力がほとんど消えてしまっていることを感じていたからだ。　しかし、夫を守りあまつさえ愛すべき我が子さえ授かる事ができたのだ。後悔はなった。　――ただ、夫に伝えて彼が悲しみに沈む事が何よりも怖かった。　　秋の月に入ってしばらくした頃、リオンに男の子が誕生したと報せが届いた。　アルティシアとオレリオはカインの従兄弟の誕生を喜び、溢れんばかりの贈り物を用意した。　リオンがエスクード侯爵領を訪ねてきたのは、その１０日後だった。　アルティシアに行った術の魔法陣を再度解析したところ、恐ろしい事実が判明したと言う。　あの魔法陣は、単に魔力を増幅するものではなく、魂を媒介に、生命力を魔力に変えるというものだった。「つまり、命と引き換えに魔力を増幅すると言うのか」　オレリオの静かな声が部屋に響いた。血が出そうなほど握り絞め

　侯爵の執務室の前を通ると、灯りが漏れていた。　カインは扉を叩くと、侯爵の返事を待った。　わずかな間が開いて中から侯爵の返事が聞こえたので、カインは中に入った。　カインの泣き腫らした目を見て、侯爵は驚いて執務の手を止めると、カインの手に持たれた赤い革の装丁がされた本に目を向けた。「読んだのか――」　侯爵の問いかけにカインは無言で頷いた。　侯爵は立ち上がると入口から動かないカインの肩を抱いて、ソファに座らせると、自ら茶を用意してカインの前に出して、隣に腰を下ろした。「ここにこの酒を――垂らすとうまいんだ」　飾り棚から琥珀色の酒が入った瓶を取り出すと、ひと匙分を茶に入れると、カインに飲むように促した。　一口飲むと、茶の香りと酒の風味が口の中に広がって、カインの心は少しだけ楽になったように感じた。「――私は――ずっと勘違いをしていました。母上は私を疎い、憎んでいるのだと」「アルティシアは、お前を誰よりも愛していた」　侯爵は低く、優しい声で答えた。「なぜですか。なぜ――母上がお亡くなりになってからも隠していたんですか」「アルティシアの意思だ。お前を守る為とは言え、お前に嫌われるよう振舞い、お前を傷つけたのは変えようもない事実だ。死んだ後で許されようなど彼女は思ってはいなかった」　死した後も罪を背負うのだと、強い意志が彼女にはあったのだと、侯爵は唇を噛んだ。「それに――」　侯爵はゆっくり息を吐くとカインの手を握った。　いつも自分を包んでくれた、温かい体温がカインの心の奥にある何かをゆっくりと溶かしていくような感覚が広がる。「幼いお前には理解ができなかっただろうし、理解ができる年になればきっと、自責の念で耐えられなくなるに違いないと、アルティシアは、言っていたよ」　侯爵はカインの中に彼女の面影を見つけ、優しい目で息子を見つめた。　アルティシアは触れ合えなくとも、近くで見つめることすらかなわなくとも、それでも我が子を愛し見守っていたからこそ、カインの本質を理解していたのだなと、心の中で語りかけた。「母上は――そこまで私を愛してくださってたのですね……そして、父上も……」　カインは父の温かさに、また溢れ出る涙を止める事は出来なかった。「愛さないわけがないだろう？お前は私の息子で、アルティシアが命懸けで守った子だ」「それなのに――そ